Capítulo 346: Una chispa tenue
Mis ojos tardaron un momento en adaptarse a la repentina penumbra al salir del portal de ascensión.
Inhalé un pulmón lleno de aire cargado de éter, y se sintió como la primera respiración verdadera que tomaba en semanas. La tensión desapareció de mis músculos, y una sacudida hambrienta recorrió mi núcleo mientras reaccionaba al denso éter atmosférico.
Estaba de pie sobre una pequeña isla flotante. El portal había desaparecido, dejando solo un marco vacío cubierto de afilados cristales morados. Docenas de otras islas flotantes se elevaban en el corazón de lo que parecía ser…
Regis dejó escapar un silbido de admiración. “Vaya.”
Con unos pocos pasos se cruzaba toda la isla en la que estaba. Miré hacia abajo, al penumbroso abismo, antes de levantar la vista hacia el techo alto; las paredes curvas, el suelo y el techo de esta estructura cavernosa estaban hechos de enormes cristales morados. Crecimientos similares salpicaban las muchas islas, algunos del tamaño de pequeños arbustos, mientras que otros se convertían en enormes rocas dentadas.
Era como estar en el corazón de un enorme geoda brillante.
La forma de lobo sombra de Regis se materializó a mi lado, mirando hacia abajo mientras se lamía los labios. “Imagina cuánto éter se almacena en todos estos cristales.”
Mis ojos se fijaron en una aguja negra que se alzaba desde una isla en el centro de la zona. Al aumentar mi visión con éter, apenas pude distinguir las inscripciones que cubrían toda la estructura de tres pisos. También era lo único en la zona que no contenía éter. “¿Qué es eso?”
Mi compañero logró apartar su mirada hambrienta de los cristales de éter para mirar la aguja negra. “Ni idea… pero conociendo a las Tumbas Reliquia, probablemente intentará matarnos.”
“Suposición razonable.” Asentí antes de girar hacia el arco que brillaba con luz opalescente al otro extremo de la geoda. “Al menos la salida está a la vista.”
“Demasiado fácil,” dijo Regis, olfateando el borde de la plataforma. “¿Se supone que solo juguemos a saltar de isla en isla hasta llegar al portal?” Regis saltó a la isla más cercana, cruzando el hueco de seis metros, y luego regresó para probar su punto.
“Siéntete libre de jugar a saltar tú solo.” Comencé a trazar los caminos étericos hasta el portal antes de lanzar un guiño a mi compañero. “Nos vemos al otro lado.”
Regis maldijo mientras yo comenzaba a Paso de Dios a través de la zona.
Sin embargo, al pisar la siguiente isla, los caminos comenzaron a brillar antes de retorcerse y derretirse en una neblina difusa. La atmósfera vibraba con una sensación nauseabunda.
De repente mareado, me arrodillé.
“¿Qué—”
El aullido de un viento furioso llenó toda la zona. Nubes de motas moradas surgieron de los miles de cristales brillantes, siendo atraídas hacia el obelisco en el corazón de la geoda. Mis instintos tomaron el control y cerré con fuerza las puertas alrededor de mi núcleo, pero fue inútil; mi reserva se vació, el éter que había acumulado desde nuestra sesión de entrenamiento fue expulsado y arrastrado por la marea que retrocedía.
Una voz delgada y tensa gritó sobre el viento rugiente.
Mis ojos se abrieron horrorizados al ver a Regis colapsado, su forma física disminuyendo rápidamente mientras el éter que la mantenía unida era expulsado. El lobo sombra se convirtió en cachorro, luego en un espíritu, antes de desvanecerse en una chispa tenue.
Extendí una mano temblorosa mientras los hilos brillantes de su forma negro y violeta desaparecían. Mi puño se cerró justo cuando la última chispa comenzaba a dispersarse, y su forma incorpórea se adentró en mí, su mente oscura y fría.
El viento desapareció, al igual que la horrible vibración, aunque la sensación permaneció detrás de mis ojos y en lo profundo de mi núcleo dolorido. El retroceso envió espasmos a través de mi pecho y estómago, pero resistí el impulso de vomitar y, en cambio, me obligué a ponerme de pie para averiguar qué demonios acababa de suceder.
Cada centímetro de mi cuerpo dolía al moverme. Los dragones necesitaban éter para sobrevivir; sus cuerpos se consumían si no tenían suficiente, y mi forma física ahora era mayormente asuran. No podía estar seguro de cuánto tiempo me quedaba, pero parecía que incluso mi sangre se había secado como arena. Y no quedaba ni una sola partícula de éter en la atmósfera.
Regis permanecía en silencio, su diminuta chispa flotando cerca de mi núcleo vacío.
La zona había quedado a oscuras, excepto por el obelisco. Ahora contenía cada mota de éter dentro de la geoda, incluido el mío, y brillaba como un neón, quemando con un poder imposible. Quedé atónito.
Incluso mientras mi mente cansada y dolorida tenía problemas para concentrarse, mis ojos estaban fijos en la aguja brillante como si fuera un oasis en medio del desierto.
Pero el obelisco continuaba volviéndose aún más brillante.
Maldije, apartando la mirada y escaneando las otras islas. La mayoría tenía protuberancias de cristal, pero la mía no. Si los crecimientos habían estado impregnados de éter cuando llegamos, tenía sentido que—
Maldije de nuevo. Los seis metros hasta la isla más cercana parecían mucho más lejanos ahora que no podía fortalecer mi cuerpo con magia, pero no había otra opción más que saltar.
Retrocedí hasta que mi talón tocó el silencioso marco del portal, reuní toda mi fuerza y comencé a correr a máxima velocidad. Alcancé el borde de la isla y me impulsé, lanzándome hacia la masa de tierra vecina, pero mis músculos debilitados por el retroceso resistieron, y supe en el momento del salto que no sería suficiente.
Mi pecho impactó contra el acantilado de piedra con un crujido. Busqué algo a lo que aferrarme entre la roca desnuda y la tierra suelta mientras resbalaba por el costado, pero fallé. Justo cuando mi mitad inferior quedó en el aire, mi mano izquierda se cerró alrededor de algo duro y afilado: un fragmento de cristal parecido a un cuchillo que brotaba de la tierra.
Me quedé colgando así por el espacio de una respiración antes de que el obelisco brillara. Una esfera de fuego éterico estalló desde él, engullendo rápidamente las islas más cercanas. Un grito de dolor escapó de mi garganta mientras me levantaba, el cristal cortando profundamente mi palma, hasta que pude pasar una pierna sobre el borde de la isla.
Por puro instinto, me lancé detrás del gran crecimiento de cristal y me acurruqué en una bola, con la espalda presionada contra él justo antes de que la nova me envolviera.
En lugar de quemar mi carne, el éter fue atraído hacia el crecimiento de cristal detrás de mí. La explosión continuó expandiéndose más allá, pero el pequeño espacio justo detrás de la barrera estaba protegido.
Pude observar desde relativa seguridad mientras la esfera de luz expandiéndose chocaba contra las paredes lejanas, infundiéndolas con éter y iluminando nuevamente toda la zona.
Sin saber cuánto tiempo teníamos, luché por ponerme de pie, cada respiración un jadeo doloroso, y presioné mi mano sangrante contra el crecimiento del tamaño de una roca. Mi núcleo devoró con hambre el éter almacenado dentro, y finalmente pude respirar. No era mucho, pero suficiente para curar mi mano y fortificar mi cuerpo contra el retroceso.
Luché contra el impulso de revisar a Regis y me concentré en salir de la zona. Mi estómago se retorció mientras buscaba caminos étericos.
No había camino hacia el portal de salida. Al menos, no había camino que pudiera seguir. Los puntos interconectados y ramificados—que normalmente formaban un mapa de un espacio al siguiente—estaban enredados en un nudo complicado.
Para empeorar las cosas, ya podía sentir que la vibración que provocaba náuseas se acumulaba de nuevo, estremeciendo cada partícula de éter en la zona al mismo tiempo.
Sin otra opción, me lancé de nuevo detrás del escudo de cristal, esperando que me protegiera otra vez. Cuando el obelisco se activó, todo el éter de mi núcleo fue arrancado por segunda vez. Todo lo que logré mantener fue una fina capa que envolví alrededor de Regis para mantenerlo seguro.
El dolor era incalculable. Mientras mis ojos se volvían hacia atrás y mi boca se abría en un grito silencioso, concentré cada onza de mi fuerza restante en mantenerme consciente.
La segunda explosión se extendió a mi alrededor, una ola visible de fuego púrpura oscuro que arrasó la serie de islas, iluminando los grupos de cristales étericos uno por uno hasta golpear las paredes lejanas. La caverna volvió a llenarse de luz.
No puedo morir así. Tiene que haber algo que pueda hacer, me aseguré a mí mismo mientras rechinaba los dientes. Mi mente atontada luchaba por ordenar todo lo que sabía y lo que podía usar.
El obelisco en la isla central absorbió todo el éter de la zona y luego lo utilizó en algún tipo de ataque explosivo. No sabía qué pasaría si me alcanzaba la explosión, pero sin éter para defenderme, estaba seguro de que no sería bonito. Aparte del efecto destructivo, la explosión también redistribuyó el éter por toda la zona.
El tiempo entre la primera y segunda ola había diferido varios segundos, por lo que parecía que había cierta aleatoriedad involucrada. Desafortunadamente, esto significaba que no podía depender completamente del tiempo para moverme por la zona.
Pero los crecimientos de cristal en las islas actuaban como escudos debido a que reabsorbían parte del éter. Solo que no protegían contra la parte en que mi núcleo era drenado repetidamente. Si no encontraba alguna manera de evitar eso, el retroceso me mataría antes de que otra cosa tuviera oportunidad.
Cuando mis células cerebrales y la sangre en mis venas comenzaron a temblar de nuevo, apreté los dientes y me preparé para lo peor. Esta vez había llegado al menos quince segundos antes, y ni siquiera había absorbido el éter del protuberancia detrás de la cual me protegía.
Esta vez, sin embargo, fue diferente. La luz amatista jugando dentro de los cristales claros se atenuó al ser atraídas las partículas de éter, pero no sentí nada. El pequeño pedazo de éter que había mantenido, envuelto protectivamente alrededor de Regis, había temblado con la vibración, pero no fue arrancado de mí.
El rompecabezas encajó.
Sabiendo que tendría que moverme rápido, me levanté a una rodilla, asegurándome de que mi cuerpo aún estuviera completamente protegido de la explosión que llegó poco después. Ya estaba absorbiendo el éter de la barrera de cristal antes de que el resto de la explosión golpeara las paredes externas. Una vez que absorbí todo el depósito, fortalecí mi cuerpo y corrí hasta el borde de la isla, cruzando los siete metros y medio con margen de sobra.
Apenas tuve tiempo de lanzarme detrás de un gran crecimiento curvado de cristales claros antes de que las vibraciones de advertencia recorrieran de nuevo mi núcleo. Cuando las piedras detrás de mí se atenuaron y las paredes liberaron corrientes de partículas amatista, mi propio éter dio un leve tirón pero permaneció seguro en mi núcleo.
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