—“¿Qué pasa, cachorro?”—bromeé, comenzando a rebotar sobre las puntas de mis pies mientras me acostumbraba al cambio de entorno.
Regis dejó escapar un gruñido bajo y caminó de un lado a otro de su extremo de la plataforma mientras él también intentaba adaptarse. “Oh, ho. Tienes mucha suerte de que probablemente dejaría de existir si te lanzara Destrucción ahora mismo.”
Conteniendo una sonrisa, comencé a lanzar golpes y patadas tentativos al aire, sintiendo el peso extra de mis ataques, y luego pasé a una serie de movimientos que había aprendido mientras estudiaba bajo Kordri. El movimiento minucioso y cuidadoso requerido para implementar la mayoría de las habilidades marciales asuranas se hacía significativamente más difícil por el intenso peso de mis extremidades.
Regis giró el cuello con un crujido resonante, y todo su cuerpo tembló de anticipación—o quizá era el esfuerzo de mantenerse en pie con la gravedad aumentada. “¿Lista para esto, princesa?”
Concentrándome, dirigí toda mi atención al lobo sombra, bloqueando el sutil zumbido del escudo y el sonido de las voces de los estudiantes que ocasionalmente se filtraban desde el patio exterior.
Los muslos de mi compañero se tensaron, y al instante siguiente se lanzó por el aire como un proyectil de ballesta, pero yo ya había dado un paso al costado, el lado plano de mi mano levantándose para desviar sus mandíbulas.
Mientras pasaba, mi otra mano atrapó una de sus patas traseras. La simple perturbación de su impulso, combinada con la gravedad aumentada, fue suficiente para enviarlo girando y estrellarse pesadamente contra el tapete, cayendo sobre su espalda y rodando dolorosamente dentro del escudo.
“¿No podrías… haber activado la amortiguación del impacto?” resopló Regis mientras se levantaba.
“¿Ya terminaste?” pregunté con un tono de falsa decepción.
Las llamas alrededor del cuerpo lupino de Regis se encendieron, pintando el aula con destellos de luz púrpura. Una vez que estuvo de pie nuevamente, se preparó para otro salto, aparentemente sin palabras que decir por una vez.
La tensión en su cuerpo fue aún más marcada en su segundo ataque, pero en lugar de lanzarse directamente hacia mí, fingió avanzar solo unos pies, esperando que yo me apartara, y luego redirigió su ataque.
Levanté mis manos revestidas de éter, con la intención de atraparlo en el aire, pero su forma cambió y se volvió etérea, desapareciendo dentro de mi cuerpo. Giré, esperando lo que seguiría, pero con mi cuerpo pesado no fui lo suficientemente rápido, y sus mandíbulas se cerraron alrededor de mi pantorrilla, sacando la pierna de debajo de mí y enviándome a estrellarme pesadamente contra el suelo.
La cabeza del lobo sombra envuelta en fuego sonrió maliciosamente hacia mí. “Uno-uno, jefe.”
Levantándome sobre un codo, inspeccioné a mi compañero pensativamente. “Usar tu forma etérea para maniobrar así fue bastante ingenioso.”
Regis infló el pecho. “Soy un arma literal diseñada por una deidad, por Vritra. ¿Crees que yo—” Regis se detuvo, mirándome con ojos muy abiertos.
Devolví su mirada con una sonrisa irónica, levantando una ceja. “¿Por Vritra?”
“Ugh, lo siento. Se me escapó un poco de Uto.” Se recostó y sonrió traviesamente. “Esa parte realmente disfrutó ponerte de culo, por cierto.”
Me levanté. “Veamos si puedes hacer eso otra vez.”
Continuamos entrenando y combatiendo hasta que nuestras piernas temblaban por el esfuerzo y mi núcleo dolía por la cantidad de éter necesario para fortalecer mi cuerpo contra la gravedad aumentada. Regis me rodeaba, esperando su momento para otro ataque. Aunque intentaba proteger sus pensamientos, sabía que estaba al límite de su fuerza física por el momento.
Por eso pensé que estaría desprevenido cuando usé Paso de Estallido a través del ring de duelo sobre su espalda, pero antes de que sus piernas colapsaran por la carga añadida, el lobo sombra desapareció, entrando de forma segura en mi cuerpo mientras yo me estrellaba contra el suelo con fuerza suficiente para sacudir toda la plataforma.
“Tenemos compañía,” sonó la voz de Regis dentro de mi cabeza. “Ocúpate de este tipo. Yo voy a tomar una buena y larga siesta en tu núcleo de éter.”
Recuerda bloquear esa puerta mientras estamos aquí, refunfuñé.
Saltando del tapete, escaneé la sala y vi que un hombre bajaba lentamente las escaleras hacia mí, cojeando ligeramente en cada paso. Parecía unos diez años mayor que yo, pero algo—quizá la forma en que se sostenía, las suaves líneas de su rostro, o la expresión de diversión juvenil que llevaba—me decía que era más joven de lo que parecía.
Cuando me vio mirar, hizo un pequeño saludo con la mano, que no devolví de inmediato. Su mano fue a su cabello castaño rojizo, despeinándolo aún más, pero mi atención estaba en la otra mano—o mejor dicho, en la ausencia de ella, que terminaba en un muñón a la altura del codo.
“Hola. Grey, ¿verdad?”
“Sí,” dije sin aliento. “¿Puedo ayudarte?”
Inclinó la cabeza con curiosidad antes de darme una sonrisa educada. “No, no particularmente. Mi aula está justo al final del pasillo, y quería presentarme. Soy Kayden de Blood Aphelion.”
Le di un breve asentimiento, que provocó que otra ola de sudor corriera por mis mejillas y nariz. En mi cabeza, Regis dijo: ‘Incluso Uto había oído hablar de los Aphelions. Highbloods, familia militar.’
Un ceño se dibujó en su rostro por menos de un segundo, pero desapareció mientras cojeaba hacia el ring de duelo. “Eres tan lacónico como dicen los rumores, lo cual es un cambio bienvenido por aquí.”
“Tu tono sugiere que no te gustan los chismes, pero parece que tú mismo eres bastante receptivo a los rumores,” respondí levantando una ceja.
“Prefiero escuchar en lugar de participar, pero admitiré mi pequeña hipocresía,” dijo con una risa, continuando con pasos cuidadosos. “De todos modos, logré ver tu último movimiento y debo decir… tu velocidad es casi tan impresionante como tu control de mana. Incluso ahora, no puedo detectar ni una gota de mana escapando de ti.”
No fue hasta que cruzó el límite de la plataforma que me di cuenta…
“Personalmente, no paso tanto tiempo como yo—¡uf!”
Como si hubiera saltado de un acantilado, Kayden se desplomó, su pierna lesionada cedió inmediatamente al contacto con la plataforma mientras su peso aumentaba siete veces.
Ignorando a Regis, que rugía de risa, salté al suelo y presioné el control para reiniciar todos los ajustes. El escudo de mana chisporroteó mientras desaparecía, y el highblood Alacryan logró incorporarse en una posición sentada incómoda.
“Los cuernos de Vritra, ¿cómo estabas siquiera de pie aquí?” preguntó, boquiabierto. Luego soltó una risa genuina. “Por supuesto, el hombre que rompió sus cadenas de detención frente al panel de jueces que intentaban ejecutarlo entrenaría así.”
“Lo siento,” dije, aunque en el fondo me preguntaba cuántas personas aquí sabían sobre el juicio. “¿Estás bien?”
“No pasa nada,” dijo sonriendo. “He pasado por peor.”
“No… lo dudo,” respondí, mirando su muñón del brazo.
Tras una breve pausa, Kayden contuvo una risa.
Fruncí el ceño. “¿Sucede algo?”
“No, nada.” Movió la mano, aún sonriendo. “Es solo que he visto a muchas personas mirar lo que queda de mi brazo izquierdo, pero tú eres el único cuya expresión no se convirtió en lástima.”
“¿Quién soy yo para compadecerme cuando eso podría ser tu medalla de honor o símbolo de sacrificio?” dije simplemente.
La actitud desenfadada de Kayden desapareció mientras me miraba como si hubiera brotado alas, antes de corregirse y sacudir la cabeza murmurando: “Me alegra mucho haber traído esto.”
Usando mi camisa para secarme el rostro sudado, lo observé mientras se sentaba y colgaba las piernas por el borde de la plataforma de duelo. Sacó un paquete blanco brillante de su artefacto dimensional, que parecía ser una simple pulsera dorada en su muñeca restante.
Extendió el paquete con una despreocupación calculada. Cuando dudé, me lanzó una sonrisa cómplice. “No te preocupes, no suelo dar regalos que puedan dañar al receptor.”
Saqué el regalo de su agarre flojo. Era suave al tacto. Lo sacudí y el paquete se desplegó, revelando una brillante capa blanca con capucha forrada de piel blanca. Tenía ribetes de plata que brillaban sutilmente y se sentían metálicos al tacto.
Un vistazo más cercano reveló runas casi invisibles bordadas en la capucha. “¿Magia?” pregunté con desconfianza.
El hombre sonrió. “Pensé que quizás apreciarías un poco de anonimato al viajar fuera de la academia, considerando la situación.”
Pasé los dedos por el hilo blanco sobre blanco formando las runas. “¿Algún tipo de hechizo de ocultamiento?”
Kayden asintió, levantando ligeramente las cejas. “Específicamente, la capa te ocultará de la atención de los demás, haciendo que sus ojos se desvíen de tu rostro. Solo cuando la capucha esté puesta, y solo si no miran demasiado de cerca.” Aclaró su garganta y se movió ligeramente. “Espero no haber malinterpretado la situación…”
Fruncí el ceño, observándolo mientras me miraba atentamente. Me di cuenta de que había estado fijándome en las runas mientras pensaba en lo que su regalo—y sus palabras—implicaban. “Es un regalo costoso,” dije, doblando la capa. La sostuve hacia él. “No puedo aceptar esto.”
La expresión de Kayden se suavizó, pero no intentó recuperarla. “Entiendo por qué pensarías eso, pero no es nada, en serio. Ya sea que decidas usarla o desecharla, haz con ella lo que quieras.”
Tras un momento de duda, asentí, aceptando la capa mágica. “Tienes mi agradecimiento,” dije formalmente, haciendo una pequeña reverencia al otro profesor.
Kayden desestimó el gesto antes de descender algo torpemente de la plataforma. “Fue un placer conocerte, Grey.” Cojeó hacia las escaleras, luego se detuvo y miró por encima del hombro. “Todos aquí tienen sus demonios, Grey. La mayoría no podrá ver los tuyos más allá de los suyos.”
Sonriendo para sí mismo, subió cuidadosamente las escaleras y salió de mi aula.
“Tipo raro,” comentó Regis. “Pero trajo regalos, así que lo perdonaré.”
“La mayoría no podrá ver los tuyos más allá de los suyos,” repetí, encontrando consuelo en esas palabras.
“Sí. Deja de ser tan paranoico. Básicamente eso es lo que te he estado diciendo,” intervino Regis.
Miré la refinada capa blanca. “¿Cuántos días faltan para que comiencen las clases?”
“Sí. Simplemente sí,” dijo Regis, leyendo mis pensamientos.
“¿Y estás seguro de que quieres entrar solo?” me preguntó de nuevo la mujer. Era de mediana edad, con un toque de canas en su cabello castaño. Una cicatriz de quemadura cubría el lado izquierdo de su rostro. “Hay muchos grupos buscando—”
“Estoy seguro,” respondí con una sonrisa seca.
La empleada finalmente cedió con un encogimiento de hombros mientras anotaba algo en el pergamino frente a ella. “Profesor Grey de la Academia Central, ascenso en solitario. Su identidad ha sido verificada. Todas las reliquias y galardones deben registrarse a la salida. Que su ascenso sea fructífero.”
Al apartarme del mostrador, me coloqué la capucha forrada de piel para ocultar mis rasgos y miré alrededor.
Algunas docenas de ascendentes estaban reunidos frente al enorme portal de ascensión, ya sea alineados detrás de mí o preparándose para entrar. Escaneé los estandartes con los sigilos de los muchos highbloods y nombres colgando de las paredes blancas y reprimí una risa al ver que alguien había vandalizado el estandarte de los Granbels.
Un grupo de jóvenes, no mayores de finales de la adolescencia, estaba cerca, y uno de ellos intentó captar mi mirada. Sostenía un artefacto que parecía una simple caja negra con un cristal de mana adherido.
“Hey, disculpa la molestia,” dijo, mostrando una sonrisa tímida, “¿podrías tomarnos una foto? Es nuestro primer ascenso sin un director—”
“No,” respondí simplemente, pasando por el sorprendido grupo y entrando directamente en la luz dorada-blanca del portal.
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