Inclinándose en una reverencia, me lanzó una amplia sonrisa pero no dijo nada más mientras giraba sobre el talón y se alejaba rápidamente.
‘Un poco el favorito del profesor, pero parece uno útil para tener cerca’, comentó Regis mientras Tristan se iba.
Técnicamente, serías tú el favorito del profesor, respondí con solo un destello de sonrisa.
‘Si todavía estás pensando en una forma de quitarte a todas esas chicas de encima, sigue contando chistes como ese’, replicó Regis.
Dehlia, la vieja bibliotecaria, no estaba de guardia cuando llegamos a la biblioteca, así que dejé los libros sin ceremonias en el mostrador con uno de sus muchos asistentes.
Antes de ir al Relicario, había un tema más de investigación del que sabía que no podía seguir huyendo. Como no podía activar el sistema de catálogos, empecé a deambular por la biblioteca al azar en busca de la sección correcta.
‘¿Por qué necesitas leer libros cuando me tienes a mí?’ preguntó Regis, entendiendo mi intención.
Sin ofender, pero no has sido particularmente puntual ni confiable con tu conocimiento cultural, pensé mientras atravesábamos la sección de “Poesía Épica”.
‘Ofensa tomada’, resopló Regis.
Había tenido suerte de encontrar gente dispuesta a ayudar, como Mayla y Loreni en Pueblo Maerin, y más tarde Alaric y Darrin. En la academia, sin embargo, estaba rodeado de alacrianos que prestarían más atención a mí, y de repente era mucho más importante tener algunos conocimientos básicos de términos y costumbres alacrianas. Para eso, buscaba uno o dos libros que me dieran contexto sobre las simplezas cotidianas de la vida alacriana con las que no estaba familiarizado.
Al pasar por la sección de “Cuentos Populares”, oí el fuerte golpe de un puño impactando piel, y un jadeo de dolor.
‘Vaya, eso sonó bastante interesante’, se animó Regis.
También sonaba como que no era asunto nuestro, contesté indiferente.
Más allá de las filas de cuentos populares alacrianos, encontré una sección etiquetada “Costumbres y Tradiciones”. Los estantes estaban llenos de libros encuadernados que detallaban las distintas costumbres de los cinco dominios de Alacrya. Algunos abordaban el tema desde una perspectiva más histórica, explorando cómo surgieron esas tradiciones, mientras que otros funcionaban más como guías para viajeros o la nobleza.
Una voz baja y amenazante reverberó entre los estantes desde una sección cercana, distrayéndome de mi búsqueda.
“—deja de fingir que eres uno de los nuestros. Que tu familia fuera aniquilada en la guerra no te convierte en un verdadero alto linaje.”
“Yo nunca dije que yo—¡uf!”
Me detuve al oír la voz familiar antes de que fuera interrumpida por otro golpe.
“No hables sin permiso en presencia de tus superiores.”
Soltando un suspiro, me moví despacio y doblé la esquina.
Regis soltó una risita. ‘¿Qué pasó con meternos en lo nuestro?’
Cállate.
Avanzando por la larga estantería, encontré un hueco que se abría en un rincón apartado.
Cuatro chicos se habían apretujado en el nicho sombrío. Todos llevaban los uniformes negros y azulados de la Academia Central, pero la disparidad entre ellos era evidente.
A dos de ellos tenían a Seth, el chico enclenque que me había ayudado a elegir mis libros, contra la pared. Uno era muy alto y por el lado delgado, lo que le daba una apariencia alargada. Trenzas de color rojo, negro y rubio colgaban de su cabeza. El otro era más bajo, pero con hombros anchos y de aspecto feroz y una mata de cabello rojo salvaje.
El último joven, cuya piel era ébano oscuro y su cabello de un negro aún más intenso, se mantenía a unos pasos atrás, con los brazos cruzados. Tenía una apariencia más clásica de alto linaje que los demás, y mostraba su nobleza abiertamente, en la postura de sus hombros, su porte y la pasividad calculada de su rostro, la nariz algo alzada, labios entreabiertos en una sonrisa ensayada.
“Un huérfano sin hogar como tú no tiene lugar aquí”, gruñó el muchacho corpulento.
“Vete a casa”, resopló el otro, envolviendo su mano alrededor de la nuca de Seth.
“Oh espera.” El chico de complexión ancha torció el brazo de Seth, provocando que este soltara un gemido lastimero.
“¿No tienes hogar, verdad?” preguntó el estudiante delgado mientras empujaba la cabeza de Seth contra la pared.
Adentrándome en el pasillo, pasé sin palabras junto al estudiante de cabello oscuro y me acerqué a los otros tres.
“¿Disculpa?” preguntó incrédulo cuando me interpuse entre él y sus amigos.
El estudiante delgado me miró de arriba abajo, con la mano aún sujetando la cabeza de Seth contra la pared. “¿Necesitas algo?”
Me colocué junto a él y levanté una mano. Dio un paso atrás, luego frunció el ceño cuando pasé junto a él para arrancar un libro del estante más cercano. Al abrirlo para leer el título, me aseguré de que mi anillo en espiral fuera claramente visible.
Soltando el brazo de Seth, el chico corpulento sacó el pecho y dio un paso hacia mí.
Alcé la vista desde el libro. Y esperé.
Su intento de mirada amenazante se contrajo. Su amigo miró más allá de mí hacia el tercer chico, con el ceño fruncido. Dejé que mis cejas se fruncieran en la más mínima expresión de desagrado.
El chico corpulento se desinfló, retrocediendo de nuevo.
“Debes de ser el nuevo profesor de combate”, dijo el joven de cabello negro detrás de mí. “Para la clase sin magia.” Cuando lo miré por encima del hombro, asintió ligeramente en una reverencia que habría sido considerada irrespetuosa en cualquier entorno formal. “¿Profesor Grey?” Sus labios delgados se curvaron en una sonrisa divertida. “Muéstrenle respeto al profesor, caballeros. Lo veremos a menudo, después de todo.”
“Mi culpa”, gruñó el estudiante corpulento.
Su compañero me lanzó una sonrisa jovial mientras enderezaba el uniforme de Seth, provocando que Seth retrocediera asustado. “Lo siento, profesor.”
Ambos chicos esquivaron alrededor mío lo mejor que pudieron mientras seguían a su cabecilla fuera del hueco.
“Gracias”, dijo Seth al incorporarse de su postura defensiva.
Ojeé la estantería distraídamente, sin prestar atención real a ninguno de los títulos. “Que te guste leer está bien, pero probablemente deberías aprender a defenderte si piensas quedarte en esta academia.”
Se quedó en silencio mientras me alejaba, dejando mis palabras en el aire.
Con un par de libros nuevos en la mano, salí de la biblioteca varios minutos después y me dirigí al Relicario.
Me sorprendió encontrar un par de docenas de estudiantes reunidos alrededor de la Capilla —el edificio del que Tristan se había jactado antes— observando una procesión de magos salir del portal. De dos en dos, los magos armados y acorazados formaron una barrera que conducía desde el arco del portal hasta los escalones de piedra oscura de la Capilla.
Cuando una figura cornuda desconocida emergió del portal, mi sangre se volvió hielo en las venas.
El hombre de sangre Vritra era colosal. Medía bien más de dos metros y tenía la complexión de un titán. Sus cuernos brotaban a los lados de su cabeza rapada y se curvaban hacia adelante como los de un toro.
‘Dragoth’, susurró Regis en mi mente. ‘Un Guadaña.’
Durante toda la guerra, había pensado en esa palabra con miedo y anticipación. Todo el ejército dicathiano temblaba al mencionar el título, aterrorizado por el día en que uno apareciera en el campo de batalla y nos mostrara de lo que realmente eran capaces como generales élite alacrianos.
Este miedo solo se había amplificado cuando los Guadañas finalmente hicieron su aparición. Había visto a Seris Vritra arrancarle el cuerno impregnado de maná a Uto con la misma facilidad con la que un niño le arranca las alas a una mariposa. Había presenciado las secuelas de la destrucción de Cadell en el castillo, donde dominó a un Lance y al comandante de los ejércitos de Dicathen sin sudar.
Incluso en la cúspide de mi fuerza, casi me maté luchando hasta empatar contra Nico y Cadell—y lo habría logrado, de no ser por Sylvie.
Estos pensamientos cruzaron mi mente en el lapso de un latido, y me di cuenta de algo.
No era miedo lo que sentía.
Era ira.
Al unísono, el cuerpo de estudiantes se arrodilló, y de repente quedé expuesto al Guadaña.
La amplia cabeza de Dragoth se giró hasta que sus ojos rojo sangre se clavaron en mí. Frunció el ceño, deteniéndose por un momento, y sentí como si mirara a través de mis ojos y en mi mente, viendo mi hostilidad tan claramente como si le hubiera apuntado con una espada al corazón.
‘¡Arte! ¡Tu intención, él puede sentirla!’ sonó Regis, pánico pero distante, y me di cuenta de pronto de que inadvertidamente había impregnado todo mi cuerpo con aether.
Parpadeando, retiré mi intención—que solo acababa de filtrarse y todavía estaba velada bajo el propio aura opresiva del Guadaña—y la multitud de estudiantes se puso en pie, volviéndome a sumergir en la multitud.
“¡Guadaña Dragoth Vritra!” anunció una voz profunda desde las puertas de la sombría Capilla. “¡Es un gran honor recibirte!”
El orador se parecía exactamente a su retrato: cabello gris corto que contrastaba marcadamente con su piel ébano, y una expresión permanentemente severa en el rostro que no se descomponía ni siquiera ante un Guadaña.
El alivio se mezcló con el arrepentimiento cuando Dragoth se volvió para enfrentarse al director. “Augustine”, respondió con un barítono cálido. Se pasó la mano por la gruesa barba. “He traído la reliquia según lo acordado. en persona, como exigía Cadell.”
Apretando los puños, forcé la ira hacia abajo y tomé un control férreo sobre mi intención. Mientras miraba los cuernos negros del Guadaña, sin embargo, la imagen de la forma demoníaca de Cadell sobre la moribunda Sylvia se me apareció en la mente. Luego Alea, sus ojos vacíos, sus extremidades nada más que muñones ensangrentados. Luego Buhnd, de espaldas entre los escombros, ardiendo desde dentro hacia afuera.
Dragoth había dicho algo al público, pero me lo perdí. El Guadaña y el director caminaban hacia la entrada de la Capilla mientras sus guardias formaban una línea a lo largo de la base de las escalinatas.
A mi alrededor se desató el murmullo entre la multitud, pero solo pude mirar al Guadaña. Estaba ahí mismo. Podría matarlo ahora. Podría privar a Agrona de uno de sus soldados más poderosos. Podría—
‘—¿me estás escuchando?’ la voz de Regis de pronto gritó en mi cabeza. ‘No podemos simplemente—’
Lo sé, pensé, reprimiendo mis emociones y dándome la vuelta. Ahora no es el momento.
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