A ambos lados del hombre bien vestido y barbudo, los guardias de la Asociación de Ascendentes me miraban con curiosidad, y los dos lanzadores que estaban en fila detrás de mí murmuraban algo sobre “el alto mago”.
Diversión—y otra cosa, algo hambrienta—brillaba en los ojos del hombre mientras inclinaba la cabeza con respeto y señalaba hacia el edificio. Girando sobre sus talones, se alejó con pasos ligeros pero confiados de guerrero, dejándome en una pequeña cámara de entrada flanqueada por guardias.
Aunque la entrada era poco impresionante, salir al amplio salón más allá era todo lo contrario. Había pensado que el edificio de la Asociación de Ascendentes de Aramoor era impresionante, pero este lugar se parecía más a un templo o un palacio que a un simple salón de gremio.
Las paredes, el techo y el piso eran de piedra blanca—más brillante y limpia que el mármol—y columnas talladas dividían la sala cada unos seis metros aproximadamente. Rúnas doradas estaban incrustadas en el piso formando caminos que llevaban de una sección del salón a otra, y en varios lugares podía verse la silueta de bestias dispuesta en jade.
Las paredes estaban adornadas con docenas de tapices que mostraban ascendentes dentro de las Tumbas Reliquia luchando contra bestias etéricas. Un tapiz grande llamó mi atención; mostraba a tres hombres con armadura dorada rodeados por un enjambre de carralions—las criaturas pequeñas y con garras con las que había luchado en la zona de convergencia.
Seguí al hombre por el salón en silencio mientras avanzábamos rápidamente junto a los grandiosos tapices y la decoración. Mi mirada se detuvo en las obras extravagantes, preguntándome si estas representaciones eran historias comunes que cualquier Alacryan que pasara reconocerían.
Tras pasar por una serie de escritorios y cómodas áreas de descanso, subimos por una estrecha escalera escondida en una esquina del salón principal. Esto nos llevó a un balcón rodeado por barandillas de hierro negro, que daba acceso a una gran oficina con vista al salón de abajo.
A pesar de la falta de conversación durante nuestro trayecto, era evidente que él se sentía cómodo con el silencio, o quizás con su posición. La manera en que se acomodó en su asiento detrás de un enorme escritorio de ébano incrustado con filigrana dorada, apoyando los talones sobre el lujoso mueble, sugería lo segundo. Señaló una silla mullida frente al escritorio, y me senté, sin apartar los ojos de él.
“Así que aquí estás.” El hombre sonrió, pero pude ver al lobo gris gruñendo detrás de su amable máscara.
“Acabo de completar mi ascenso preliminar,” dije, de manera profesional. “Necesito mi nueva insignia.”
“Oh, ya me ocupé de eso. Mi asistente la traerá en cualquier momento.” Su sonrisa se volvió más astuta. “Y apuesto a que también tienes un artefacto de almacenamiento dimensional lleno de reconocimientos para entregar, ¿verdad?” Sus ojos señalaron el anillo en mi dedo. “Ingenioso de tu parte, mantenerlo alejado de los Granbehls.”
Enderecé mi postura, con el labio torcido en una mueca. “Ese asunto está resuelto,” dije fríamente.
Él levantó las manos con inocencia. “No me malinterpretes, Ascendente Grey. Todo ese asunto fue malo para los negocios—nuestros negocios.” Su sonrisa adquirió nuevamente esa cualidad astuta. “Ese pequeño de sangre nombrada no tiene poder aquí en el Dominio Central de todos modos. No, estaba siendo bastante serio: has demostrado ser muy astuto.”
“¿Así que, cómo lo lograste?”
Dejé la pregunta en el aire mientras consideraba mi respuesta. No ayudaba que no estuviera seguro a qué “ello” se refería.
No queriendo revelar nada sobre mí, finalmente dije: “No estoy seguro de a qué te refieres.”
Deslizó los pies del escritorio y se inclinó sobre él, mirándome con hambre. “¿Cómo conseguiste el puesto en la Academia Central? Un ascendente sin nombre, recién salido de su preliminar… es inaudito.”
Suspiré. “A menudo surgen complicaciones por saber demasiado.”
Era el turno del hombre de dejar mis palabras flotando antes de reclinarse y reír, una carcajada incontrolable y alegre.
“Eso puede ser la forma más agradable en que alguien me haya amenazado,” sonrió, señalándome con los dedos. “¡Me gustas, Grey! Maldito, pero me gustas.”
‘Has logrado atraer a otro raro más,’ se burló Regis.
Ignorando a mi compañero, revisé su escritorio para ver si el hombre frente a mí tenía una placa con su nombre. “Me temo que no—”
“El nombre de Vritra, ¿dónde están mis modales? Mi nombre es Sulla de la Sangre Nombrada Drusus, pero todos aquí me llaman Sul. Soy el alto mago de este pequeño establecimiento.” El mago señaló el salón de abajo.
“¿Recibes a todos los nuevos ascendentes así, Sulla?” pregunté dudosa.
“No,” dijo, recostándose en su silla. “Definitivamente no. Pero pocos nuevos ascendentes reciben una insignia de director tras un solo ascenso, o son nombrados profesor en la academia más prestigiosa de Alacrya”—no creí que fuera posible, pero su sonrisa se volvió más aguda—“Quería verte por mí mismo.”
Rechiné los dientes. Este era exactamente el tipo de atención que quería evitar.
‘Quizá no deberías hacer siempre tanto espectáculo de ti mismo,’ comentó Regis burlonamente.
“Solo quiero obtener mi insignia, intercambiar mis reconocimientos y seguir mi camino,” dije con firmeza, dejando claro que quería terminar esta interacción. “Aún necesito registrarme en las Oficinas de Administración Estudiantil y acomodarme. Ha sido un largo viaje hasta aquí.”
“Ah, claro,” respondió Sulla profesionalmente, pero el encorvamiento de sus hombros y cómo se recostó sugerían que estaba un poco molesto. “Una vez más, he dejado que mi entusiasmo supere mi buen juicio. Pero promete que volverás pronto, Profesor Grey. Me aseguraré de que tu viaje no sea en vano.”
Después de vender la mayoría del tesoro que había tomado de la tribu Pico de Lanza, escapé del edificio de la Asociación de Ascendentes y de las preguntas inquisitivas del alto mago, y me dirigí directamente al campus de la Academia Central, ansiosa por reunirme con mi contacto y encontrar mis habitaciones, que esperaba fueran tranquilas y libres de más miradas inquisitivas.
Las puertas de hierro negro se habían abierto por sí solas cuando me acerqué. Al otro lado, las estrechas calles de la ciudad quedaban atrás, reemplazadas por amplios paseos bordeados por setos bajos.
Un muro de piedra blanca de unos cinco metros envolvía el campus, separándolo de la ciudad. Las puertas daban a una plaza semicircular, de la que partían tres caminos hacia grupos de edificios escolares.
Decenas de jóvenes con los uniformes negro y azul de la Academia Central se movían por la plaza, algunos conversando animadamente mientras otros se sentaban en bancos o en los céspedes entre los setos. Algunos me miraron con curiosidad, y me di cuenta de que Briar tenía razón: destacaba con mi ropa de viaje sencilla, incluso más que si hubiera venido con mi atuendo de combate completo.
Frente a las puertas, al otro lado de la plaza, se encontraban las Oficinas de Administración Estudiantil, un complejo tipo castillo con una docena de picos y torres que parecían dominar la entrada al campus. El camino central desde la plaza atravesaba el edificio, bajo un túnel arqueado iluminado por globos brillantes colgados del techo.
Una mujer con túnicas de batalla blancas ajustadas estaba justo afuera del túnel, con la mirada recorriendo el lugar como buscando a alguien.
Al acercarme, dirigiéndome a la entrada abierta de las oficinas, sus ojos color ámbar se fijaron en mí, recorriendo mi cuerpo varias veces. Su cabello rubio caía en ondas sobre sus hombros, rebotando de manera que parecía desafiar la gravedad mientras saltaba en su lugar antes de dar unos pasos rápidos hacia mí.
‘Su cabello no es lo único que desafía la gravedad…’ dijo Regis sugestivamente. ‘Si mueres, ¿puede ser mi nueva maestra?’
¿Por qué esperar? Respondí, empujando con mi aether como si intentara expulsar al lobo sombra de mi cuerpo.
‘¡Hey!’ refunfuñó Regis. ‘No hace falta que te pongas malhumorado.’
La mujer hizo una ligera reverencia al acercarnos. “Ropa sencilla, ojos hermosos, demasiado joven… solo podrías ser nuestra nueva profesora de Tácticas de Mejora de Combate nivel uno, ¿verdad?” Me sonrió y rebotó sobre las puntas de sus pies. “Soy Abby de Blood Redcliff. Enseño un par de cursos de lanzadores de especialización avanzada en viento.”
“Um, hola,” dije, sorprendida por su franqueza. “No esperaba—”
“¿Un comité de bienvenida?” dijo riendo felizmente. “Bueno, a un tímido como tú quizá no le guste escuchar esto, pero ya eres prácticamente una celebridad aquí.”
Maldita sea, Alaric, pensé malhumorada.
“De todas formas, solo quería ser la primera en conocerte, después de todo lo que he escuchado.” Me dio una sonrisa encantadora, girando un mechón de su cabello dorado alrededor de su dedo. “¿De verdad rompiste las cadenas de contención en tu juicio?”
“Lo siento, llegué tarde para reunirme con mi contacto en administración,” dije rígida, rodeándola y encaminándome hacia la puerta.
Una mano sorprendentemente fuerte atrapó mi codo. “Aquí puede ser un poco abrumador al principio. Me encantaría mostrarte cómo funcionan las cosas, Grey. Solo avísame, ¿vale?”
Con un guiño, mi compañera profesora me soltó y se alejó.
Estaba distraída mientras ingresaba a las oficinas de administración y me anunciaba a uno de los jóvenes empleados en el mostrador. Me dio instrucciones para llegar a una oficina en el cuarto piso donde se encontraba el contacto de Alaric, esbozando una sonrisa divertida cuando admití que necesitaba escuchar las indicaciones nuevamente.
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