Los pájaros nocturnos trinaban suavemente desde las copas de los árboles mientras yo deambulaba por el huerto fuera de la finca del Dominio Central de Corbett y Lenora, habiendo sido liberada por un breve momento de ocio después de la cena, un evento incómodo y tenso debido a que Gray no se presentó.
Pero entonces, sabía que no aparecería, algo que había intentado explicar al Alto Señor y a la Dama. Gray debía haber visto a través de su intento torpe de manipularlo. Después de todo, enviaron a Lauden, de todos, al Gran Salón para poner fin al juicio falso.
Pateando una gran vaina que había caído de las ramas arriba, la observé rebotar por el camino antes de golpear la hierba más densa bajo los árboles. Algo pequeño y rápido se movió en el crepúsculo del anochecer, corriendo entre la maleza para inspeccionar el alboroto.
Aunque sabía que Gray no vendría, me sentí decepcionada, una emoción que me frustraba más que la causa misma. Habían pasado tres semanas, pero aún me costaba aceptar lo que sentía por el hombre o lo que quería de él.
Quizá debería preguntárselo yo misma: ¿Qué quiere Gray de mí?
Exhalé profundamente en el cálido aire nocturno mientras meditaba la pregunta.
Suaves pasos crujientes sobre la grava me advirtieron que alguien se acercaba. Conjuré una capa de maná que se adhería firmemente a mi piel y miré a través de la penumbra. Era poco probable que me atacaran aquí, en este lugar, pero solo el Soberano Supremo no teme la traición, como dice el dicho.
Justo cuando terminé ese pensamiento, el aire se movió detrás de mí, y una larga sombra sólida emergió de la nada, balanceándose hacia mi cuello. Me agaché bajo el ataque, dejando que el movimiento me llevara a una voltereta mientras la sombra silbaba junto a mi oído.
Mi propia espada escarlata estaba en mi mano y ardía con fuego de alma negra al instante, pero no pude sentir a nadie más en el huerto, ni determinar la fuente del filo negro que casi me arrancaba la cabeza.
Lo que significaba que solo podía ser una persona.
Girando, balanceé mi espada larga en un amplio arco sobre mi cabeza, llamas negras extendiéndose desde ella en una destructiva nova. Hubo un ondular en las llamas justo a mi derecha, pero en el momento en que exploté con un golpe corto y rápido, ella había desaparecido, y una astilla afilada de maná negro más puro se presionó contra el costado de mi cuello.
“Tsk, tsk,” dijo la Guadaña Seris, apareciendo como si fuera mi propia sombra. “Si fuera una asesina, ya estarías…”
El fuego de alma saltó de mi carne y recorrió el filo de su espada. Con un bufido divertido, dejó que el arma conjurada desapareciera, pero el fuego del alma que aún flotaba en el aire entre nosotras se condensó en una flecha titilante que disparó hacia su garganta.
En el espacio de un parpadeo, una bruma de energía oscura se arremolinó a su alrededor. Mi ataque se disipó mientras el aura devoraba ávidamente mi maná.
“Tu control sobre el fuego del alma progresa muy bien,” dijo, con un ligero movimiento en las comisuras de sus labios. “Parece que el misterioso Gray te ha empujado más allá de tu límite reciente.”
Guardé mi arma, bajando la vista hacia la grava a nuestros pies. “Me das demasiado crédito,” respondí con calma, ignorando el rubor en mis mejillas ante la burla de la Guadaña Seris. “Es gracias a tu entrenamiento y guía que he alcanzado este nivel.”
Ella rodó los ojos y se dio la vuelta, su cabello —normalmente color perla, pero ahora de un profundo color amatista con la luz tenue— girando detrás de ella. “Nunca has sido aduladora, Caera. Es una de las cosas que más me gustan de ti. No empieces ahora.”
Mordiéndome el labio para no sonreír, seguí a mi mentora más adentro del huerto. “No te esperaba esta noche, Guadaña Seris.”
“Saldré por un tiempo. Quería que estuvieras consciente.”
“¿Al otro continente de nuevo?” pregunté, entrelazando mis manos detrás de la espalda. “¿Alguna vez vas a…”
“Sí,” dijo, con voz baja y cargada de intención. “A ambas preguntas. Pero ahora no es el momento, Caera.”
Caminamos en silencio por uno o dos minutos mientras mis pensamientos se dirigían hacia la guerra. Los Denoir eran uno de los pocos nobles de Highblood que no habían reclamado tierras en el bosque encantado de Dicathen. La estrella de Corbett y Lenora había subido aún más al sufrir tantos otros de sangre alta, algunos completamente aniquilados por la devastación inesperada allí.
Mis padres adoptivos habían enviado, por supuesto, un buen número de soldados a la guerra. Habría parecido débil no participar, incluso cuando era una opción. Pero cuando Corbett vio a los de sangre alta nombrados como sedientos de sangre, ya más de unos pocos, correr a reclamar tierras y esclavos en Dicathen, solo respondió a su entusiasmo con una sonrisa tranquila, insistiendo en que “Alacrya ya tiene todo lo que los Denoir necesitan.”
Con el tiempo, resultó que ella había demostrado que era sabia, aunque le disgustara admitirlo. Habría roto el corazón de mis padres adoptivos si Lauden hubiera estado ocupadamente estableciendo propiedades para los Denoir cuando los asuras atacaron. No que a mí me hubiera importado mucho…
“Aparentemente, el juicio del Ascendente Gray fue todo un espectáculo,” dijo la Guadaña Seris para romper el silencio.
“Debería haber sido algo sencillo de resolver,” respondí con un poco de amargura. “Es una pena, honestamente, saber que nuestro sistema legal puede fallar de manera tan dramática.”
La Guadaña Seris respondió con una risa elegante. “Los de Highblood han pasado generaciones manipulando el sistema a su favor, tanto que la mayoría ni siquiera se da cuenta. Tu sorpresa es prueba suficiente de ello.”
Apresurándome a caminar a su lado, miré a mi mentora a los ojos. “¿Por qué los Soberanos no intervienen?”
“La mejor pregunta es, ¿por qué lo harían?” preguntó, arqueando una ceja. “Han trabajado cuidadosamente un sistema donde la pureza de la sangre es primordial, ¿no? Permiten que los de Highblood se salgan con la suya, siempre que no interrumpa sus propios planes. No, la verdad, niña, es que a los Soberanos poco les importa lo que los inferiores se hagan entre sí, siempre que se haga con la debida reverencia hacia el señor supremo de cada dominio.”
La Guadaña Seris abrió la boca para seguir hablando, luego me miró con picardía. “Pequeña astuta. Me hiciste cambiar de tema.”
Me enderecé, casi marchando como en un desfile militar. “Me estás tomando el pelo otra vez. Ambas sabemos que no vas a decirme lo que sabes sobre Gray, así que no voy a preguntar.”
Esto provocó otra risa delicada de mi mentora. “Si quieres que él confíe en ti —que realmente confíe en ti—, este es un conocimiento que tendrás que adquirir por ti misma, Caera. No te daré atajos.”
“Pero, ¿quieres que me mantenga cerca de él? Ya lo has insinuado lo suficiente.” Mantuve mi atención hacia adelante, pero podía sentirla evaluándome. “¿Voy a ser tu espía, Guadaña Seris?”
“Lo eres,” confirmó. “Pero no pienses que lo traicionas. Después de todo, el chico me debe mucho.”
Me detuve al escuchar pasos pesados moviéndose rápidamente por el camino detrás de nosotras. Si acaso, mi conversación con la Guadaña Seris solo me había hecho sentir más confundida y conflictiva sobre esta situación, así que la interrupción casi me alivió.
Mi mentora y yo observamos cómo la figura de mi asistente, Nessa, apareció en la penumbra.
“Dama Caera, yo…”
Los ojos de Nessa se abrieron cómicamente al notar la Guadaña Cornuda a mi lado, y la pobre chica se lanzó sobre la grava a nuestros pies. “¡Por favor, perdóname, Guadaña Seris Vritra! ¡No me di cuenta!”
Mi mentora fulminó con la mirada a la asistente aterrada. “Que esté más vigilante en el futuro.” A pesar de su tono, pude ver ese mismo ligero tic en la comisura de sus labios. Luego, sin decirme nada más, se dio la vuelta y desapareció en la noche.
“Puedes levantarte ahora, Nessa,” le dije.
Temblando, mi asistente se puso de pie. “Dama Caera, otra vez, no tenía idea, me disculpo por mí misma…”
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