El puño helado que me oprimía el pecho estalló, y mis ojos se abrieron de golpe.
Tomando un aire forzado, medio ahogado, me levanté del baño de sal y me revolqué hasta quedar tendido en el suelo, jadeando.
—¡Hey! —ladró Regis, mientras yo había enviado una ola de agua de la bañera sobre el suelo de la cueva—. ¿Qué hice yo… quiéna, ¿estás bien?
—Bien —murmuré, frotándome el rostro con fuerza—. Solo fue un mal sueño.
—¿Quieres hablar de ello? —preguntó, apoyando la barbilla en sus patas.
—No realmente —dije mientras me ponía de pie, las imágenes del sueño ya empezando a volverse borrosas y distorsionadas en mi mente, salvo la sangre de Tess manchando mis manos.
Te encontraré, Tess. Lo prometo.
Sorrel me recibió en el pasillo fuera del baño después de que me puse un conjunto limpio de ropa de mi runa dimensional. Una ceja se arqueó mientras me examinaba de arriba abajo, apenas conteniendo una sonrisa burlona. —Vaya, sí que te arreglas bien… —dijo—. El señor Darrin y los demás están tomando algo en el porche trasero. Te mostraré el camino.
La encargada nos guió por la mansión hasta llegar a un invernadero completamente rodeado de vidrio. Contenía plantas de un centenar de variedades y estaba lleno del aroma dulce, rico y terroso de flores y hierbas. Observé la colección mientras pasábamos, pero solo reconocí un puñado de especies. Una puerta conducía a un porche abierto con vista a las colinas verdes y doradas que se extendían sin fin.
Afuer, no solo estaban Alaric y Darrin, sino también la niña Pen, la joven de cabello naranja con rubio, y otros tres niños de varias edades.
Pen fue la primera en notarme, e inmediatamente escondió su rostro en el hombro de Darrin.
Alaric levantó la vista y me dirigió un falso ceño fruncido. —Empezaba a preocuparme de que te hubieras ahogado en el baño, chico. Habría enviado a Sorrel a revisarte, pero Darrin le dijo que no hiciera nada de lo que yo pidiera.
—¿Me culpas, después de lo que pasó la última vez que estuviste aquí? —preguntó Darrin, dándole una ligera palmada en la espalda a Pen.
Las mejillas de Alaric, ya rojizas por el alcohol, se tornaron de un rojo más intenso. —Dijiste que no íbamos a hablar de eso otra vez.
Darrin me lanzó una mirada y guiñó un ojo. —Lo dije, y no lo haremos. ¡Grey, ven a unirte a nosotros!
Me senté en una silla de madera vacía y todas las miradas se volvieron hacia mí, incluso las de Pen, que me observaba desde detrás de su cortina de cabello.
—Pandilleros, este es el Ascendente Grey, otro estudiante de Alaric —dijo Darrin presentándome—. Grey, este es mi pupilo, Adem.
El chico señalado parecía tener unos trece o catorce años, más o menos la edad de mi hermana, quizá un poco mayor. Sus ojos azul oscuro se encontraron con los míos sin un atisbo de miedo o intimidación. Nos quedamos mirando por un momento antes de que él me diera un leve asentimiento.
—Y estos —dijo Darrin— son mis aprendices, Katla, Ketil y Briar. Los padres de los gemelos son granjeros aquí en Sehz-Clar y están tratando de que entren en una de las academias ascendentes. Briar es la hija mayor de Blood Nadir, y está aquí para entrenar en preparación para su segundo año en la Academia Central.
Los gemelos compartían el mismo cabello rubio brillante, casi tan claro como el mío pero más vibrante, y eran robustos y musculosos, probablemente por haber crecido en la granja. Katla asintió, pero mantuvo la mirada baja. Ketil, en cambio, ajustó su postura para erguirse más mientras se interponía protectivamente entre ella y los demás.
Briar de Blood Nadir hacía girar lo que parecía una punta de flecha plateada brillante en su mano, excepto que no estaba en su mano, sino flotando a un centímetro sobre ella. No miró arriba ni reconoció la presentación.
Al mirar a los niños, no pude evitar pensar en el Director Wilbeck, su rostro aún fresco en mi mente por el sueño. Sabía que era parcialmente la sentimentalidad que quedaba del extraño sueño, pero no podía evitar gustarme Darrin Ordin. Me recordaba al Director, e incluso un poco a mi padre cuando Reynolds era joven…
Separándome de mis pensamientos, les regalé una ligera sonrisa. —Es un placer conocerlos a todos.
Katla murmuró su saludo en respuesta, aunque su hermano fue más ruidoso.
Adem se levantó e hizo una reverencia rígida. —Bienvenido a nuestro hogar, Ascendente Grey. Nos sentimos honrados de tenerte.
Los labios de Darrin se movieron mientras ocultaba una sonrisa ante el saludo formal del chico, pero se torcieron en un ceño cuando Briar soltó un resoplido burlón.
Adem la fulminó con la mirada mientras ella regresaba a su asiento, pero no respondió.
—Entonces, Briar —dijo Alaric en el incómodo silencio que siguió—, sobreviviste un año en la Academia Central, ¿eh? Bien por ti, chico.
La joven movió su cabello multicolor mientras lanzaba una mirada desafiante al viejo. —Por supuesto. A pesar de que la Academia Central es una de las mejores y más duras academias de entrenamiento militar y ascendente en Alacrya, obtuve calificaciones superiores al promedio en todos los criterios de evaluación.
Alaric silbó en señal de aprobación. A mí me dijo: —La mayoría de las academias enfocadas en ascendentes califican con las mismas métricas que usa la Asociación de Ascendentes. Más fácil de seguir el progreso de esa manera.
Asentí, diciendo solo: —Entiendo.
—¿De verdad? —preguntó Briar, con el ceño levantado en evidente escepticismo—. Es dudoso, considerando que mi maestro tuvo que sacarte del aprieto por hacer que tus compañeros murieran en un simple preliminar.
—¡No seas mala! —dijo Pen, frunciendo el labio ante la chica mayor.
—Briar —dijo Darrin con firmeza. La joven se tensó, girando hacia él pero enfocando un punto sobre su hombro en lugar de hacer contacto visual—. La grosería hacia mis invitados es grosería hacia mí. Si no puedes contener tu frustración, te animaría a bajar a las salas de entrenamiento y sudarlo.
Pude ver su mandíbula tensarse por la frustración, pero la joven cedió, inclinando la cabeza hacia su maestro antes de marcharse de nuevo a la casa.
—Ni siquiera se disculpó —murmuró Adem por lo bajo.
Darrin suspiró mientras se pasaba una mano por el cabello rubio. —Yo me disculparé en su nombre. Briar es… orgullosa de su educación y de sus logros personales.
—Toda una cucharada de sol, esa —dijo Alaric mientras bebía generosamente de su copa de vino.
—He visto peores —dije encogiéndome de hombros, con la mirada fija en la puerta por la que Briar había salido dando un portazo.
El ex ascendente soltó una risa mientras levantaba a Pen de su regazo. —Bien, ahora los tres tenemos cosas de qué hablar.
Los gemelos se lanzaron una mirada de alivio mientras entraban apresuradamente, pero Pen tuvo que ser espantada por la encargada. Adem se quedó, mirando a Darrin con esperanza, su rostro cayó cuando el ex ascendente le hizo señas de entrar también.
Darrin observó al chico volver a la casa cabizbajo.
—¿Es tu pupilo? —pregunté, curioso sobre por qué un ex ascendente adinerado parecía dirigir su propio hogar intermedio para jóvenes de Alacrya.
Darrin asintió y bebió de un jarro de madera. —Sus padres murieron en las Tumbas Reliquia. No los conocía, pero la madre de Pen sí. El chico no tenía a nadie más y habría terminado en los barrios bajos o en alguna academia miserable que solo lo entrenaría a medias antes de enviarlo a morir en la guerra.
—¿Así que lo adoptaste en su lugar?
Darrin me frunció el ceño con confusión. —¿Adoptado? No, claro que no. Solo los de sangre nombrada o altos linajes pueden adoptar formalmente. ¿Es… diferente donde vienes?
Negué rápidamente con la cabeza. —No me refería a una adopción formal, no, solo que lo habías tomado bajo tu cuidado. Eso… es muy amable.
Gracias por avisarme, pensé a Regis.
—¿Eh? ¿Qué? No estaba prestando atención.
Resistiendo la urge de poner los ojos en blanco, volví mi atención a Darrin. —¿Y la chica? ¿Briar?
—¿Te refieres a Señorita Superioridad? —resopló Alaric.
Darrin le lanzó a Alaric una mirada significativa antes de volver a mí. —Briar solo ha estado un poco molesta porque he estado ocupado con tu juicio en lugar de estar aquí entrenándola. Sus padres me han pagado bien para ser su mentor, pero ella piensa que la fuerza física y mágica es todo lo que se necesita para sobrevivir en las Tumbas Reliquia.
—Definitivamente no está de más ser más fuerte —argumenté, con la mirada fija en la puerta por la que habían salido los chicos.
La mirada de Darrin se volvió distante. —Sí, pero salir vivo de las Tumbas Reliquia también es un esfuerzo en equipo.
—¿Escuchaste eso? Al parecer lo hemos estado haciendo mal —comentó Regis con una risa.
—De todos modos, aunque mi vida definitivamente carece del glamour que tuvo alguna vez, es mucho más seguro para mí entrenar niños que ascender —dijo, rascándose la mejilla con vergüenza—. Aunque no es de mi sangre, no podía dejar solo a Adem y salir a ascender cuando cada uno podría ser mi último ascenso. Si algo me pasara… bueno, entonces él realmente no tendría a nadie.
—Sí, Darrin aquí es un blandengue de verdad. Por eso sabía que te ayudaría —dijo Alaric con una sonrisa torcida, dándole un codazo a su exalumno—. ¿Recuerdas aquella vez cuando—
Observé en silencio mientras Darrin masajeaba el puente de su nariz, exhalando profundamente mientras Alaric recordaba viejos tiempos. Estar cerca del agradable joven ascendente —o ex ascendente— se había vuelto incómodamente difícil para mí. No porque temiera que descubriera quién era, sino porque me resultaba cada vez más difícil verlo como un enemigo. Su preocupación por Briar
, su simpatía al adoptar a Adem, e incluso cuidar al hijo de su excompañero… no podía vincularlo con las mismas personas contra las que había ido a la guerra.
—Lo siento, Grey. Alaric y yo tendemos a desviarnos un poco cuando hablamos —dijo Darrin riendo—. Ahora, ¿en qué estábamos…?
—Aparte de que eres un “blandengue”, como dijo Alaric, todavía no entiendo por qué decidiste ayudarme —respondí, estudiando al ex ascendente—. No estoy seguro de qué te prometió Alaric, pero no tengo mucha riqueza.
Darrin se levantó y cruzó el porche, apoyándose en la baranda. —La mayoría de las personas a las que ayudo no la tienen. No, no necesito dinero. Todavía gano un poco extra visitando academias y contando historias aterradoras a los estudiantes para mantenerlos en línea, y, por supuesto, tomando alumnos privados como Briar, pero hice mi fortuna en las Tumbas Reliquia, y me mantendrá cómodo hasta que sea un viejo.
—Solo que… no me gusta ver al pequeño siendo pisoteado por la nobleza. Y realmente no me gusta cuando los ascendentes son descartados, solo porque no tienen respaldo de alto linaje.
—Eso explica por qué esos jueces te odiaban tanto —observé, recordando su abierta hostilidad.
Darrin rió suavemente. —Sí, no era la primera vez que estaba en desacuerdo con Blackshorn y Frihl.
—Entonces… ¿esperas que crea que me ayudaste por bondad de corazón? —Me incliné hacia adelante en mi silla, observando al alacryano de cerca.
Se volvió de espaldas a las colinas y se apoyó en la baranda, encontrando mi mirada con una intensidad que no había visto antes, ni siquiera durante el juicio. —No exactamente.
Lo observé con atención, sin saber a dónde iba con eso.
—Yo invierto en las personas, Grey. Personas como Adem, Katla y Ketil. Personas como una docena de otros ascendentes llevados a juicio, por derechos de logros, muertes accidentales o insignias expiradas.
—¿Esperas una ganancia, como Alaric? —dije, sin sorprenderme.
Alaric resopló. —¡Eso es exactamente lo que le dije que hiciera, chico! Pero él no tiene mi astucia para los negocios.
Darrin le lanzó una mirada seria. A mí me dijo: —Espero que recuerdes que las personas pueden ser amables, y que cuando veas a alguien que está pasando un mal momento, o que no es tan afortunado como tú, o que necesita ayuda, hagas lo que puedas.
Parpadeé, esperando un remate o un “y” que siguiera, pero Darrin simplemente se sentó en silencio.
—¿Eso es todo? —dije finalmente—. ¿Solo esperas que la gente… lo pase adelante?
Darrin le lanzó a Alaric una rápida mirada antes de volver a mirarme, con los ojos brillantes y una sonrisa juvenil reapareciendo en su rostro. —Está bien, puede que haya una cosa más…
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