Todos los presentes contuvieron la respiración y esperaron en silencio a que Arthur hablara.
Se levantó sin decir palabra y contempló la galería exterior desde lo alto del escenario. Cada uno de los presentes pareció grabar en su mente la imagen de Arthur en el momento en que alcanzó el centro de atención.
Yo había visto a mi amigo de la infancia apenas unas horas antes, por lo que me sorprendió aún más lo diferente que parecía en comparación con cuando estuve con él entonces. Llevaba el pelo largo y castaño suelto en un nudo detrás de la cabeza, sujeto con un pasador ornamental. En lugar del atuendo formal habitual de los humanos, vestía una sedosa túnica decorativa como nosotros, los elfos. Sin embargo, a diferencia de nuestro atuendo tradicional, las mangas sueltas de su túnica apenas le llegaban hasta los codos, dejando al descubierto unos finos guantes ajustados que le cubrían los brazos por completo. Completaba su refinado atuendo una rica piel, blanca como la nieve, colgada de un hombro.
No había pasado mucho tiempo desde que apareció ante el mundo, ataviado con una extravagante armadura que deslumbró a todos los que acudieron a verlo. Sin embargo, al verle allí arriba, dentro de la columna de luz, con su elegante atuendo, no sólo parecía deslumbrante. Irradiaba un aire de otro mundo que sólo había sentido al ver al Maestro Aldir.
Distraída por su transformación, sólo me di cuenta de que las quemaduras rojas que le habían dejado cicatrices en el cuello ya no eran visibles cuando Arthur giró la cabeza y observó detenidamente al criado de Vritra envuelto en hielo.
Se volvió hacia nosotros antes de hablar, con voz baja y firme. «Exhibir un cadáver como una especie de trofeo o recuerdo para que las masas se queden embobadas es algo que desapruebo profundamente, pero los asistentes a este acto no forman parte de las masas. Cada noble aquí presente tiene trabajadores, civiles y habitantes en vuestras tierras que esperan impacientes noticias sobre esta guerra, y hasta ahora, vagas suposiciones y teorías sin fundamento eran lo único que podíais darles.»
Arthur hizo una pausa, pero la multitud permaneció en silencio, esperando fielmente a que volviera a hablar. «Nacido de un origen humilde, pude ascender hasta donde estoy ahora gracias a mi familia y a los amigos que conocí en el camino. Ahora soy una lanza, la más joven, pero no la más fuerte. Los lanceros que hay ahí fuera, algunos de los cuales están librando batallas mientras hablamos, están escalones por encima de mí en poder, aunque incluso yo fui capaz de derrotar a un retenedor, uno de los llamados «más altos poderes» del ejército alacraniano».
Cuando Arthur volvió a hacer una pausa y empezaron a oírse murmullos excitados entre la multitud, me di cuenta de que esas pausas en su discurso eran intencionadas. Era un año más joven que yo y, con sus antecedentes, no le habían enseñado ni preparado para cosas como discursos o entresijos sociales, pero aun así era capaz de utilizar cada aliento, palabra, pausa y movimiento para hacerse con el control de la multitud a la perfección.
«Como pueden ver. No he sufrido ninguna herida en mi batalla con esta fuerza supuestamente poderosa y estoy lo bastante sano como para charlar así entre una multitud de nobles», sonrió, provocando las risitas de todos los que me rodeaban.
Colocando una de sus manos enguantadas sobre la tumba de hielo, desvió la mirada hacia donde estaba sentado el Consejo. «Este símbolo no es sólo mi ofrenda al Consejo que me ha concedido este papel, sino también un regalo que espero que todos podáis llevaros a casa y difundir entre vuestra gente -en sentido figurado, por supuesto».
Después de que Arthur hiciera una reverencia, estallaron vítores y risas, indicando el final de su discurso. Los artefactos luminosos volvieron a encenderse cuando Arthur abandonó el escenario y mi abuelo volvió a subir.
«Por favor, siéntanse libres de echar un vistazo más de cerca al Vritra, y espero que disfruten del resto de la velada». Con eso, unos cuantos guardias reemplazaron a mi abuelo en el escenario mientras el Consejo subía primero.
Aunque intentaban ocultar su asombro, era obvio por sus expresiones que también era la primera vez que veían el cadáver. Observé cómo mis padres, así como los de Curtis y Kathyln, estudiaban la tumba helada. Sólo el anciano enano llamado Rahdeas se mantenía a distancia, con expresión sutilmente tensa.
«Princesa Tessia, ¿quiere que la lleve hasta el cadáver?». preguntó el general Varay, con un raro atisbo de expectación en sus afilados ojos.
No queriendo decepcionar a la lanza, Curtis, Kathyln, Claire y yo la seguimos hacia el escenario donde cada vez más nobles empezaban a rodear a la congelada Vritra.
Al llegar a la parte delantera del recinto, donde los soldados montaban guardia, examiné el cadáver que había dentro. Sin embargo, me resultaba difícil mirar a la Vritra durante demasiado tiempo. En cuanto a sus atributos físicos, parecía humana, pero mirar fijamente las dos cavidades huecas donde deberían haber estado sus ojos me llenó de un miedo que no podía bloquear el maná.
Al ver que Varay miraba atentamente todos los ángulos de la Vritra con las manos moviéndose por la tumba de hielo mientras Claire estudiaba el cadáver con cansancio, recordé de repente.
«Claire». Tiré suavemente de su manga. «¡Espera aquí! Déjame ir a buscar a Arthur».
«¿Qué? Tessia, no…»
Ignorando a Claire, me dirigí rápidamente a la parte trasera del escenario, detrás de las cortinas.
«Esta zona está prohibida» -una guardia femenina apostada detrás del escenario retrocedió unos pasos- “¿Princesa Tessia?”.
Sonreí, inventando rápidamente una excusa. «Mi abuelo me espera para reunirse conmigo».
La guardia desvió la mirada hacia la estrecha escalera que había a su lado. «El general Arthur y el comandante Virion habían ordenado que nadie bajara por estas escaleras, ni siquiera el resto del Consejo», respondió vacilante.
«Lo sé. También me dijeron que no dijera al Consejo que estoy aquí», mentí. «Ahora por favor, los dos me están esperando».
Se lo pensó un momento más, pero se apartó con un gesto de cabeza, indicándome que bajara.
No le di las gracias, habría sido sospechoso. Me limité a asentir con la cabeza y bajé por la escalera, que era lo bastante ancha para una sola persona a la vez.
La escalera parecía bajar en espiral sin fin. Si no fuera por los ligeros matices de cada uno de los diseños de los artefactos luminosos, habría pensado que se trataba de algún tipo de magia ilusoria.
Calmé mis pasos con magia de viento mientras bajaba las escaleras. Sabía que lo que estaba haciendo estaba mal -aunque sólo fueran Arthur y mi abuelo-, pero sentía demasiada curiosidad por averiguar cuáles eran esos asuntos tan importantes y por qué tenían que mantenerlos en secreto ante el Consejo.
Una vez estuve lo bastante cerca como para oír débiles voces murmurando tras las puertas cerradas, retiré mi magia antes de bajar unos pasos más. Tanto el abuelo como Arthur eran extremadamente sensibles a las fluctuaciones de maná, así que si quería escuchar a escondidas, tenía que confiar sólo en mi oído. Por suerte, gracias a mis sentidos mejorados tras la asimilación de mi Voluntad de bestia, pude distinguir lo que decían, y por lo que parecía, el artífice Gideon también estaba allí.
«No te esfuerces, mocoso», gruñó mi abuelo.
«Estoy bien. No he tenido que usar magia, así que es más cansancio físico que otra cosa», respondió Arthur, con voz débil en comparación con cómo sonaba en el escenario. «Sin embargo, esta pasta alrededor de mi cuello es bastante sofocante».
«Será mejor que no la toques o la sustancia desaparecerá más rápidamente», murmuró Gideon. «No querrás que se te vean las cicatrices durante la fiesta».
Arthur dejó escapar lo que apenas pude entender como un suspiro. «Claro, todavía tengo que volver ahí fuera».
«Claro que tienes que hacerlo. Eres la estrella del evento», replicó el abuelo. «Aunque tu discurso fue lo bastante convincente, así que puede que no sea necesario que te quedes hasta el final».
«Bien. Gideon, ¿cómo ha ido la grabación?». preguntó Arthur.
«Fue un lío intentar capturar las imágenes en los momentos exactos que especificaste, ya que todavía hay un poco de retraso entre el momento en que aprieto el disparador y cuando se hace la toma; espera, déjame tomar nota de eso para poder arreglarlo».
«Concéntrate, Gideon», espetó Arthur, con voz impaciente.
«Sé que te acaban de destrozar las piernas a la fuerza y apenas te las han vuelto a recomponer, pero eso no es excusa para estar malhumorado conmigo», refunfuñó Gideon. «De todos modos, pude captar las imágenes de la cara de Rahdeas cuando Virion anunció por primera vez el Vritra, luego cuando Arthur apareció por primera vez, y cuando Arthur dijo que no había sufrido heridas», señaló Gideon.
«Déjame ver eso», dijo mi abuelo. «¿Qué está mirando Rahdeas en esta foto?».
«No qué, a quién», respondió Arthur. «Está mirando al general Varay, que estaba entre la multitud. Le sugerí al padre de Tessia que hiciéramos que el lanza cuidara de los niños reales».
«¿Así que Rahdeas pensaba que el general Varay fue quien mató al Vritra?». Preguntó Gideon.
«Espera. ¿Por eso congelaste el cadáver del criado? ¿Para hacerle creer que fue Varay?». interrumpió mi abuelo, con voz sorprendida.
«Quería que pensara que la lanza más fuerte había sido la responsable de matar a una de las fuerzas más poderosas del ejército alacraniano antes de que se revelara que yo lo había matado», explicó Arthur.
«Siempre te guardas algún as en la manga, ¿verdad?», se rió mi abuelo.
«Mira la cara de Rahdeas cuando vio por primera vez al Vritra aparecer envuelto en hielo. Está sorprendido y mira inmediatamente hacia Varay», señaló el artífice. «Luego mira la imagen de él después de que Arthur aparece a la vista y cuando anuncia cómo él, el más débil de los lanceros, había pateado el trasero del criado sin sufrir ninguna herida».
«Hay sorpresa y rabia», observó mi abuelo. «La mayoría se sorprendería y se alegraría progresivamente al saber que el supuesto más débil es más fuerte que uno de los poderosos alacranes».
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