«Arthur Leywin. Yo, Darvus Clarell, cuarto hijo de la Casa Clarell, ¡te reto formalmente a un duelo!», anunció sin especial enfado o rencor; en su lugar, parecía decidido.
«¿Qué?», exclamamos al unísono los demás, aparte de Art.
Mi mirada se posó inmediatamente en Art para ver cómo reaccionaba. Con lo agotado que estaba física y mentalmente por las últimas horas, no sabía cómo se tomaría semejante confrontación. Sin embargo, para mi alivio, vi una expresión divertida en mi amigo de la infancia.
«Encantado de conocerte, Darvus Clarell, cuarto hijo de la Casa Clarell. ¿Puedo preguntar por el motivo de este duelo?». respondió Art sin levantarse.
Caria se levantó de inmediato y retuvo a Darvus. «No le haga caso, señor Leywin-».
«Por favor, llámeme Arthur».
«-Arthur», enmendó ella. «Sólo está haciendo el tonto».
«Estoy bien, Caria. No estoy enfadado ni nada de eso». Darvus se sacudió a su amigo de la infancia antes de enfrentarse de nuevo a Art. Era extraño ver a Darvus hablarle a Art de una manera tan formal y respetuosa, ya que Darvus era unos años mayor que Art.
«En cuanto a mi razón» -Darvus hizo una pausa-, “con todas las excusas aparte: el orgullo de un hombre”.
Me quedé totalmente perplejo ante su respuesta, y viendo las expresiones de estupefacción en los rostros de Caria y Stannard, también lo estaban ellos dos.
Sin embargo, Art ahogó una carcajada mientras se tapaba la boca. Sus hombros temblaron mientras intentaba contener la risa antes de soltar una carcajada.
Los cuatro nos miramos con expresiones de mayor confusión, incluso Darvus parecía desconcertado. Los soldados, atraídos por la risa incontenida de Art, se reunieron alrededor de nuestro campamento, tratando de averiguar qué estaba pasando.
«Lo siento, no pretendía ofender», habló finalmente Art, conteniendo la risa. «Después de pasar lo que me pareció toda una vida con esos viejos gallos, pensé que lo que dijiste era bastante refrescante».
«¿Gracias?» contestó Darvus, tratando aún de decidir si sentirse ofendido o complacido por el comentario de Art.
«Claro, mientras no haya vidas en juego, me parece bien un duelo», dijo Art con una sonrisa satisfecha, levantándose del tocón en el que estaba sentado.
Cuando los dos muchachos empezaron a dirigirse hacia la pared sur de la caverna, el grupo de soldados curiosos los siguió con impaciencia.
«¿Sabéis de qué va esto?». le pregunté a Caria mientras los tres seguíamos al grupo.
Mi menuda compañera de equipo se limitó a soltar un suspiro mientras negaba con la cabeza. «Algo sobre que se siente inseguro porque Arthur es más joven y supuestamente más fuerte que él».
«Por no mencionar que también le amarga bastante que Arthur sea más guapo que él», añadió Stannard, soltando también un profundo suspiro.
«¿Qué? ¿A eso se refería con ‘el orgullo de un hombre’?». solté, estupefacta.
«Sí, ya lo sé. Ha tocado fondo». Caria asintió, mirando mi expresión. «Me pregunto si todos los hombres son así».
Las dos nos volvimos hacia Stannard, que nos devolvió la mirada con una ceja levantada sin diversión. «En nombre de todos los hombres, permítanme decir que no todos somos así».
«Quizá no todos, pero tiene que ser la mayoría, ¿no?». preguntó Caria, haciéndome soltar una risita.
Dejando escapar un suspiro derrotado, Stannard asintió. «Probablemente».
Llegamos al improvisado campo de duelos justo a tiempo para verlos a punto de comenzar. Parecía que todo el campamento había dejado de hacer lo que estaba haciendo para ver cómo se enfrentaban. Podía entender que los soldados sintieran curiosidad por la fuerza de Art, ya que sólo habíamos visto las secuelas de su combate, pero no esperaba ver a Dresh al frente, esperando ansioso junto a los Cuernos Gemelos. La normalmente imparcial Helen, líder de los Cuernos Gemelos, animaba con entusiasmo a Art mientras el resto de su grupo le vitoreaba. Los soldados de la expedición, que habían visto a Darvus en acción y conocían sus proezas, le animaban con silbidos y abucheos.
A mi lado, Caria soltó un gemido. «¿A quién se supone que tengo que animar?».
«¿No debería ser obviamente a tu amigo de la infancia?». bromeé, riéndome al ver a Darvus recibiendo pomposamente los vítores con el pecho hinchado. Sylvie, que seguía en mis brazos, se removió dormida por la ruidosa multitud, echando un rápido vistazo antes de decidir que su sueño era más importante.
«¡Eh! No siempre tenemos que elegir a nuestros amigos de la infancia», replicó Caria, sacudiendo la cabeza ante la actitud indecorosa de Darvus.
«Como que sí, Caria», resopló Stannard, dirigiendo su mirada hacia mis brazos. «De todos modos, no lo pregunté antes, pero me ha estado rondando por la cabeza; ¿qué clase de bestia de maná es el vínculo de Arthur, de todos modos?».
«No me creerías aunque te lo dijera», sonreí con satisfacción, concentrándome en el simulacro de duelo que tenía por delante.
Art estaba tranquilamente de pie, con la mano izquierda apoyada en el pomo de su espada, mientras Darvus empezaba a hacer malabarismos con sus hachas para montar un espectáculo para que lo viera la multitud.
«Justo antes de que llegaras, Tess, estaba de muy mal humor. Ahora míralo; Dios, te juro que tiene la estabilidad emocional de un niño de cuatro años», refunfuñó Caria.
«Probablemente incluso más joven», me reí entre dientes, recordando lo maduro que era Art cuando tenía cuatro años.
Uno de los soldados, un experimentado aumentador, se ofreció como árbitro y se interpuso entre Darvus y Art con la mano en alto.
«Estoy seguro de que el consenso general es que nos gustaría mantener esta caverna de una pieza, así que quiero que ambos mantengan el uso de maná estrictamente a los aumentos corporales. ¿Está claro?», preguntó el soldado, echando una mirada a Dresh para confirmarlo.
Tras obtener la aprobación del líder de la expedición y dos asentimientos de Darvus y Art, el soldado bajó la mano. «El primero que se rinda o quede incapacitado, pierde. ¡Comiencen!»
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