Franca se sacudió el mareo inducido por el aterrador rugido y suspiró desde el fondo de su corazón.
«Como era de esperar, la niebla gris de aquí proporciona protección».
Sin ella, enfrentarse a un rugido que podía dañar su Cuerpo Espiritual y afectar a sus mentes supondría perder el control, convertirse en monstruos o la muerte inmediata.
«¡Alabado sea El Idiota!» Lumian expresó abiertamente su fe.
Luego le recordó en tono gélido: «Pero los peligros ocultos aquí podrían ser más aterradores que el rugido anterior».
Franca guardó silencio unos segundos antes de hablar en tono alentador: «Los peligros ocultos son preferibles a los que ya han salido a la superficie. Evitemos desencadenarlos. Si no ocurre nada más, nos quedaremos en este rincón y esperaremos ayuda».
Aunque Jenna y Anthony Reid albergaban dudas sobre la estrategia de la pasividad, dudaron en aventurarse en las profundidades de Tréveris de la Cuarta Época y aceptaron a regañadientes el plan que en realidad no era un plan.
En el inquietante silencio, Anthony fue el primero en recuperar la compostura. Señaló la caja de madera oscura y declaró: «No estoy seguro de su propósito. Un simple toque temporal no parece tener efectos negativos evidentes».
En cuanto a las monedas, su significado era evidente. Un rápido vistazo y un cálculo aproximado revelaron un total de 312 verl d’or y 26 coppet.
Franca se apoyó en un pilar derruido en las sombras, con los ojos fijos en la misteriosa caja de madera oscura. «¿Qué demonios es esto?
Evidentemente, no era un recipiente corriente; su aspecto sugería que albergaba algún tipo de poder misterioso.
Lumian y Anthony dirigieron simultáneamente su atención a la Demonia del Placer.
Lumian se rió entre dientes: «Debería ser yo quien te preguntara eso».
Franca exclamó: «No podía hacer nada. No me sobraba tiempo para canalizar espíritus, y este lugar no está conectado con el mundo espiritual real. No puedo realizar la Adivinación del Espejo Mágico. Para comprender las habilidades, los efectos, el estado y los posibles inconvenientes de estos dos objetos, tendré que experimentar con ellos yo mismo repetidamente.
«Por supuesto, si nos encontramos con un Artesano, muchos de nuestros problemas podrían resolverse».
Señaló a Jenna, diciendo: «Al igual que la estatuilla negra Demonia Primordial, sin duda tiene otras funciones. Por ejemplo, permite crear la Sustitución de Espejo. En cuanto a la mía, aparte de proporcionar cierto efecto antidivinatorio y de alerta temprana, sólo puede utilizarse como suplicante durante los rituales.
«Ambas son estatuillas, que sólo difieren en el color y la orientación. ¿Por qué una disparidad tan significativa?»
Franca evitó mencionar por qué no empleó varios métodos para reunir información sobre la estatuilla negra de Demonia Primordial. El entendimiento tácito entre el grupo era claro: en su situación actual, garantizar su seguridad tenía prioridad sobre arriesgarse a sufrir lesiones o efectos adversos para poner a prueba su botín de guerra. Cualquier contratiempo podría acarrear consecuencias nefastas, incluso la muerte en el experimento.
Mientras un pesado silencio se instalaba entre Jenna y los demás, Franca suspiró para sus adentros.
La estatuilla negra es claramente problemática, y su misterioso origen es intrigante. Eso explica por qué la Secta Demonia quiere que investigue lo que Gardner había introducido de contrabando por los túneles subterráneos…
Si se lo entrego, ¿me recompensará la Secta Demonia con la poción de Aflicción y me promete ayuda para mi ritual, o preferirá silenciarme?
Lumian se acarició la barbilla, dirigiéndose a Anthony Reid: «En ese caso, quédate con el verl d’or. Repartiremos el resto del botín de guerra cuando volvamos a la superficie».
Anthony preguntó además: «¿Deberíamos envolverlo en un manto y colocarlo en el suelo antes de llevárnoslo cuando partamos?».
Lumian sonrió y señaló la flauta de hueso carbonizado,
«¿Y si no? También puedes llevarla contigo. De este modo, podríamos ser testigos de las habilidades de un difunto». Philip murió deprisa y no tuvo tiempo de mostrárnoslo.
«Claro que, a juzgar por su estado en el momento de la muerte, lo más probable es que el poseedor del objeto sea el destinatario de esas habilidades en forma de maldición».
Anthony, sin inmutarse por la burla, se levantó la capa negra manchada de sangre y hecha jirones, envolviendo con ella la flauta de hueso y la pequeña caja de madera una vez más.
Lumian, con expresión pensativa, asomó la cabeza y observó la calle anormalmente estrecha.
«Si más adelante nos encontramos con un enemigo que nos resulte difícil de manejar, podemos considerar la posibilidad de arrojarle estos dos objetos. Podría tener un efecto milagroso. El general Philip se alegrará mucho de saber que seguiría siendo útil después de muerto».
¡Podría provocar una maldición del destino!
A pesar de la tensa atmósfera, las constantes burlas de Lumian hacia el general Philip provocaron una ligera diversión en Jenna.
«Maldita sea, el general Philip ya está muerto. No hay necesidad de insistir sobre él».
Antes de que Lumian pudiera responder a Jenna, dos gritos trágicos atravesaron el aire.
Los gritos emanaban del mismo lugar, llenos de miedo no disimulado.
Poco después, dos figuras se precipitaron por la estrecha calle, como si persiguieran un objeto volador no identificado que flotaba en el aire.
Franca, junto a Lumian, se asomó entre las sombras, con expresión helada.
Las dos figuras, un hombre y una mujer, estaban decapitadas, con los cuellos destrozados, sin señales de huesos.
Les perseguían dos cabezas, que mostraban puro miedo y arrastraban tras de sí espinas ensangrentadas en forma de cola.
Una de las cabezas pertenecía a un hombre con las mejillas hinchadas, parecido a una ardilla. Masticaba un largo y espeso pelo negro que le salía de los ojos, los orificios nasales y las orejas de color marrón oscuro. Del cuerpo sin cabeza que le perseguía crecía un vello similar, más denso y exagerado, parecido a las algas.
La otra cabeza pertenecía a una hermosa mujer de pelo negro y ojos marrones. Voló frenéticamente hacia delante, tosiendo y sacudiendo resplandeciente luz de estrellas. La grava de los alrededores, lanzada por la persecución, se balanceó como a cámara lenta.
De repente, las dos cabezas y los dos cuerpos, a punto de trepar por un edificio derruido y salir de la estrecha calle, se congelaron.
Las cabezas se agitaron confundidas, intentando disipar un malestar. Los cadáveres sin cabeza levantaron las manos, agarrándose el pecho izquierdo.
En cuestión de segundos, las dos cabezas, con espinas ensangrentadas arrastrándose tras ellas, cayeron en picado en la casa negra derruida, y sus cuerpos se estrellaron contra las rocas apiladas.
Un gran silencio se apoderó de Lumian y los demás.
Al cabo de unos segundos, Lumian se burló: «Ves, esto es lo que pasa cuando te aventuras en las profundidades de Tréveris de la Cuarta Época».
«¿Sospechas que son residentes del Albergue?». inquirió Jenna pensativa.
Lumian respondió con una mueca: «¿Si no? «¿En qué otro lugar podrías encontrar cabezas y cuerpos tan frescos en una antigua ruina que lleva enterrada uno o dos milenios?».
Esto le trajo recuerdos del supervisor Olson. Había estado en este estado cuando apareció por primera vez.
Ahora, Lumian estaba casi seguro de que Olson era un verdadero monstruo, con una cabeza y un cuerpo que podían separarse.
Franca también recordó a los sirvientes del Jardinero Martín. Retiró la mirada y reflexionó un momento antes de declarar,
«¿Por qué las cabezas sin cuerpo siguen tosiendo, como si estuvieran enfermas? Lo que les ocurrió al final parece un infarto cerebral. Los dos cuerpos sin cabeza muestran signos de parada cardiaca.
«¿Esto es obra del dios maligno de la Iglesia de los Enfermos, o hay otro asesino?
«Correcto, una Secuencia 5 de la vía de la Demonia se llama Aflicción. Puede propagar varias enfermedades, y puedo entrar en este lugar con la estatuilla Demonia Primordial y el antiguo espejo de plata…
«Este lugar claramente tiene mucho que ver con la vía de la Demonia. ¿Podría el poder de alto nivel que se filtra causar que los monstruos enfermen y mueran?»
«No está mal. Todavía tienes algo de inteligencia en los momentos críticos», alabó Lumian burlonamente.
Jenna, por su parte, se regocijó.
«Afortunadamente, no nos aventuramos demasiado profundo. Si no, quién sabe cuándo caeríamos enfermos y moriríamos».
Lumian le sonrió.
«¿Por qué crees que ahora no estamos rodeados de enfermedades?».
«Pero no tosimos…». La voz de Jenna se entrecortó al mirar el bolsillo oculto de su ropa.
Dentro estaba la figura negra de Demonia Primordial.
Franca también echó un vistazo a su bolsillo, como si pudiera distinguir la figura de Demonia Primordial tallada en hueso a través de la tela.
Anthony se volvió hacia Lumian en busca de confirmación,
«¿Estás sugiriendo que la Tréveris de la Cuarta Época está plagada de enfermedades, y nosotros estamos ilesos porque llevamos las dos estatuillas?».
Lumian extendió las manos y dijo,
«Creo que esta explicación tiene más sentido».
…
Más allá de la niebla gris, al borde de las ruinas de Tréveris de la Cuarta Época.
En la pequeña maleta marrón, la cara manchada de sangre del Jardinero Martín se abrió de repente, revelando al Jardinero Martín vestido con una armadura plateada, reflejada en sus ojos.
Abrió la boca y expulsó una llameante bola de fuego blanco.
La distancia entre ambos era tan corta que Jardinero Martín no pudo esquivarla en absoluto. Lo único que pudo hacer fue inclinarse hacia atrás, intentando esquivar el ataque inicial del objetivo.
¡Bum! Jardinero Martín salió despedido por la enorme explosión.
La grieta en forma de telaraña en el pecho de la armadura plateada se hizo añicos, desgarrando la piel y la carne que había debajo.
Este golpe fue como golpear los puntos vitales de Jardinero Martin. De no haber sido por la Armadura del Orgullo, que absorbió la mayor parte del daño, habría perecido en el acto.
Sin embargo, esto significaba que la Armadura del Orgullo perdía su protección sobre el pecho durante un tiempo.
La cabeza ensangrentada del Jardinero Martín voló hacia arriba, arrastrando una columna vertebral ensangrentada.
Al otro lado, el cadáver sin cabeza de Olson se levantó una vez más.
La cabeza de Jardinero Martín apuntó al muñón vacío del cuello e introdujo la espantosa columna vertebral blanca.
En medio de un crujido, este «Jardinero Martín», que parecía salido del infierno, torció el cuello y sonrió siniestramente a Jardinero Martín, que ya había cambiado de posición y condensaba un gran número de Cuervos de Fuego Carmesí casi blancos.
«Olson murió hace tiempo. He estado controlando su cabeza y su cuerpo.
«En el futuro, yo le sustituiré.»
…
En el desierto, el suelo tembló violentamente, y grietas ardientes se deslizaron en la distancia como serpientes ardientes.
Aparecieron las figuras de Maga y Justice.
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