Lumian echó un vistazo y vio a Franca, vestida con una blusa, palmeando el cristal.
Abrió la ventana, con una sonrisa en la cara, y preguntó: «¿Por qué no usaste la puerta principal?».
«¿No recurres a menudo a las travesuras de trepar por la ventana?». Franca saltó a la habitación con gracia, seguida de Jenna.
Jenna observó un momento y señaló la palma izquierda de Lumian.
«¿Estás herido?»
¿Por qué está vendada?
Lumian soltó una risita.
«Me adentré en el cuarto nivel de las catacumbas y me crucé con una criatura que parecía un Espíritu Maligno. Tuve una intensa batalla con ella y acabé con unos cuantos arañazos».
Franca examinó la palma izquierda de Lumian, perpleja. «¿En serio? El cuarto nivel de las catacumbas…».
«Lo creas o no, es tu elección», respondió Lumian con una sonrisa.
Franca captó el mensaje y abandonó el tema.
Jenna, sin embargo, murmuró en voz baja: «Creo que es una mezcla de verdad y mentira…».
Lumian prefirió ignorar el comentario de Jenna y preguntó: «¿A vosotros también os ha pasado algo?».
«Así es». Franca procedió a relatar su encuentro en detalle y sacó una llave de latón. Sugirió con entusiasmo: «¿Deberíamos intentar adivinar qué puerta abre esta llave? Quienquiera que ofrezca una recompensa de 50.000 verl d’or debe estar forrado».
Lumian se burló.
«Tú sí que tienes espíritu aventurero.
«Por supuesto, un asunto tan oscuro debe dejarse en manos de los Purificadores para que lo investiguen. Además, implica a algunos monjes de la Iglesia del Dios del Vapor y la Maquinaria descendiendo al abismo. No querrás explorar por tu cuenta la cueva secreta de la Cantera del Valle Profundo, ¿verdad?».
Franca admitió tímidamente: «Para ser sincera, estoy tentada. La idea de prolongar la vida a través de máquinas y dar vida a máquinas me fascina. Pero mi racionalidad me mantiene a raya».
Jenna guardó silencio, indicando que lo había hablado con Franca por el camino.
Tras compartir sus delirios, Franca accedió a que Jenna encontrara la forma de entregar la llave a los Purificadores e informar de su encuentro.
Luego se volvió hacia Jenna. «Pienso dirigirme a la Rue des Fontaines. ¿Y tú?»
Jenna ya había hecho planes. Le dijo a Lumian: «¿No me pediste que averiguara dónde vive el dueño de la fábrica? Bueno, le he seguido y he reunido mucha información. Ahora podemos localizar a las familias que esperan una indemnización y guiarlas para que reclamen lo que les corresponde».
Lumian respondió con una sonrisa: «Yo no te pedí que lo hicieras; tú quisiste».
Franca agradeció su respuesta secamente antes de proseguir con su plan de visitar la Rue des Fontaines.
…
En el Quartier du Jardin Botanique, en la intersección de las calles Pasteur y Evelyn.
Los edificios tenían una mezcla de componentes que parecían no encajar, como bloques de construcción ensamblados por un niño descuidado. El lugar desprendía un aire inquietante, parecido al de un bosque salvaje e inestable.
Jenna señaló a una mujer agachada junto a la calle, lavando ropa, y dijo: «Es Madame Mogana. Su marido también pereció en aquel accidente hace unos años».
Madame Mogana llevaba un vestido desgastado y remendado de color blanco grisáceo, con la cara marcada por arrugas que hablaban de más de cincuenta años de vida.
Lumian, habiendo digerido un poco más los efectos de la poción tras encender la Botella de Ficción, no tenía prisa. Respondió: «Encárgate tú».
Jenna miró en silencio a la demacrada Madame Mogana, de pómulos altos. Tras unos segundos, habló: «La verdad sea dicha, no me cae muy bien».
Lumian sintió curiosidad y preguntó: «¿Por qué?».
Jenna soltó un suspiro y explicó: «Es bastante maliciosa. El tipo de persona que desea el mal a su vecina cuando está pasando por un mal momento. Hace cosas despreciables incluso cuando no hay beneficio para ella.
«Como sabes, mi madre era actriz de teatro y sabía algo de literatura. Trabajaba como profesora particular para una familia de clase media. Era un trabajo respetable y bien pagado. Pero cuando Madame Mogana se enteró, siguió a mi madre y descubrió a la familia. Les dijo a los criados que estaban haciendo recados que mi madre estaba pluriempleada como chica de la calle, que era inmoral y hábil seduciendo a su empleador masculino. Al poco tiempo, mi madre fue despedida. Tuvo que conformarse con trabajos de limpiadora, friegaplatos o incluso en una planta química.
«Madame Mogana, analfabeta como es, no tenía ninguna posibilidad de conseguir el trabajo que mi madre perdió por sus acciones, pero parecía extrañamente contenta».
Lumian asintió en señal de comprensión. «Los celos son, sin duda, uno de los pecados capitales de la humanidad. ¿Por qué no te vengaste de ella?».
Jenna susurró con una risita: «Eso fue hace mucho tiempo. Además, en un lugar como éste, tarde o temprano ocurren cosas parecidas. Cuando falleció mi padre, mi hermano se consideraba un muchacho fuerte. De lo contrario, nuestra familia habría estado en una situación aún peor. Si una viuda se mudaba con su hija, al día siguiente alguien llamaría a su puerta, maldiciéndole y afirmando que su marido le había robado algunas miradas. La vecina se hacía la simpática y te presentaba a sus parientes varones.
«Si te negabas, ese pariente suyo se sentaba delante de tu puerta y bebía todos los días. La policía no se ocupaba de esos asuntos, y no podías contar con nadie más para que te ayudara. Un día, cuando se emborrachaba mucho y se ponía atrevido, no hace falta que te explique lo que pasaba, ¿verdad?
«A veces, la policía lo detenía, pero detener a uno sólo traía a un segundo o a un tercero. Incluso podrían enfurecer a sus parientes. Rompían su ventana todas las noches, amontonaban excrementos en su puerta y reclutaban a chicos mayores para acosar a su hija.
«Pero lo peor era ser el objetivo de la mafia.
«Para sobrevivir en un lugar así, o bien necesitabas unos cuantos hombres adultos en casa o tenías que ser dura y dejar claro que no te echarías atrás aunque te costara la vida. Por suerte, cuando terminó nuestro contrato de alquiler, mi madre se mudó al otro extremo de la calle y el ambiente mejoró notablemente».
Las palabras de Jenna fueron pronunciadas como si hubiera sido testigo de tales penurias muchas veces antes.
Aunque Lumian se había enfrentado a sus propias dificultades, peores que las de Jenna, nunca se había encontrado con nada parecido. Los conflictos y enfrentamientos entre vagabundos eran aún más manifiestos. Era cuestión de someterse a golpes, de obligar a otros a someterse, o de merodear por los márgenes como perros salvajes, hurgando en lo que quedaba de los demás. Cuando llegó a Cordu, su hermana, una Beyonder, le protegió, permitiéndole hacer travesuras sin preocuparse. Los demás aldeanos sufrían sobre todo el acoso de la familia del padre.
Miró a Jenna, que estaba relatando su pasado, y preguntó pensativo: «¿No decías que todo el mundo por aquí sólo intenta sobrevivir?».
Jenna maldijo, la frustración evidente en sus gestos mientras señalaba con la barbilla a la mujer que lavaba la ropa no muy lejos. «Maldita sea, eso no excusa su vileza. Por ejemplo, Madame Mogana. Trabaja tres veces al día para que su hijo pueda escapar de este lugar. Je, je. Puede que no te lo creas, pero a pesar de calumniar maliciosamente a mi madre, a veces me da un trozo de pan cuando tengo hambre y espero a que mi madre vuelva a casa».
Lumian miró a Madame Mogana.
«La gente como ella se instiga fácilmente».
«Exacto», afirmó Jenna con un movimiento de cabeza y se acercó.
Su comportamiento cambió radicalmente cuando Jenna le gritó a la mujer que lavaba la ropa: «Madame Mogana, ¿lo sabía? Ese maldito Alphonse nos ha traicionado».
«Ese pedazo de mierd* siempre nos dice que esperemos un poco más. Afirma que como el tribunal ya ha dictado sentencia, Edmund padre seguro que nos indemnizaría. Pero ese cerdo intrigante planea huir, ¡sin intención de darnos ni un copetín!
«¡Ese cerdo de Alphonse debe haberse embolsado en secreto su parte para decir semejante cosa!»
Madame Mogana se levantó, con gotas de agua cayendo de sus ásperos dedos.
Su expresión se torció con una mezcla de ira y preocupación mientras preguntaba: «¿Es eso cierto? Voy a enfrentarme a ese cerdo».
El rostro de Jenna también se contorsionó con resentimiento.
«No podemos perder el tiempo con él ahora. ¡Edmund padre está a punto de escapar!
«Démonos prisa y detengámosle. Sé dónde vive su familia».
Lumian estaba de pie a unos cinco o seis metros de distancia, escuchando como Jenna agitaba a los lugareños que esperaban una compensación. Casualmente inspeccionó la zona y se dio cuenta de que este lugar era similar a la Rue Anarchie. Vendedores, niños, mujeres y unos pocos hombres se mezclaban, abarrotando la mayor parte de la calle. De vez en cuando, los carruajes regulares que pasaban por allí alteraban su ruta tras una breve observación.
En medio de esta bulliciosa escena, un individuo destacaba notablemente.
Vestido con una vieja camisa de lino y pantalones oscuros, tenía la cara relativamente limpia y el pelo bien peinado. Contrastaba fuertemente con los vendedores y residentes de alrededor.
En ese momento, el hombre entablaba conversación con unas mujeres que sostenían largas barras de pan de centeno.
Presentó un montón de billetes, ni muy gruesos ni muy finos, y los contó meticulosamente, uno a uno.
«195, 200… ¿Comprueba si son 200 verl d’or?
«Si no se fían de mí, pueden contarlo ustedes mismos».
La denominación más pequeña de los billetes era de 5 verl d’or.
Probablemente, las mujeres nunca habían tenido tanto dinero en sus manos. Temblaron mientras contaban y confirmaban que efectivamente eran 200 verl d’or.
El hombre volvió a coger los billetes y los contó de nuevo.
«195, 200, 205… ¡Ves, mientras pronuncies sinceramente el nombre de Dios, obtienes un billete extra con cada cuenta!».
Impresionantes trucos de magia… ¿Un estafador? Cada vez que Lumian se encontraba con estafadores, no podía evitar acordarse de Monette y de la Salle de Bal Unique. La ira y la hostilidad brotaron en su interior.
Las mujeres volvieron a contar el dinero y se dieron cuenta de que, efectivamente, había 41 billetes. Había un billete de más: ¡5 verl d’or de más!
Al ver esto, el hombre de mediana edad dijo con solemnidad: «Mi Señor es el soberano de todas las enfermedades. Si crees en Él, no volverás a enfermar. Incluso si caes enfermo, te recuperarás rápidamente.
«La enfermedad es el castigo del Dios de la Enfermedad. Si tienes fe en el Dios de la Enfermedad y le adoras devotamente, Él te perdonará…»
Al oír estas palabras, los ojos de Lumian se entrecerraron mientras se acercaba.
Desenfundó su revólver, lo hizo girar hábilmente y luego lo blandió hacia la cabeza del hombre de mediana edad.
¡Bam!
Instintivamente, el hombre de mediana edad se agachó, agarrándose la cabeza. Ni siquiera pudo gritar.
Entre sus dedos empezó a manar sangre de un rojo brillante.
En medio de las miradas desconcertadas y temerosas de la multitud que le rodeaba, Lumian se agachó, sacudiendo el cañón de su arma. Sonrió al hombre de mediana edad y comentó: «Ven, vamos a ver cómo te cura el Dios de la Enfermedad».
El hombre de mediana edad gritó asombrado, asustado y furioso: «¡Dios de la Enfermedad, sisea, el Dios de la Enfermedad te castigará!».
Lumian recogió los billetes que habían caído y se los devolvió.
«Si no puedes contar 100.000 verl d’or más hoy, ni sueñes con irte».
A continuación, levantó el revólver y golpeó al hombre en un lado de la cara, haciendo que la sangre salpicara en todas direcciones. Su cara se hundió y sus dientes salieron volando.
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