«No por el ejército Loen…» Anthony Reid murmuró en voz baja, con los ojos distantes.
La noche del ataque había atormentado sus sueños, reproduciéndose una y otra vez, cada iteración grabando la brutalidad y la crueldad de los soldados de Loen en su conciencia. Estas pesadillas habían crecido, convirtiéndose en una pesadilla ineludible. Y ahora, sorprendentemente, ¡alguien le decía que no eran soldados de Loen!
El comportamiento de Franca, los sutiles cambios en sus expresiones y en su lenguaje corporal, todo le decía que Franca no mentía, que no iba de farol.
Esta revelación convirtió sus años de sufrimiento, de culpa mal atribuida, en una cruel broma.
Como psiquiatra, Anthony Reid estaba muy atento a las oleadas de desilusión que se abatían sobre su psique. Su estabilidad emocional temblaba, golpeada por una potente réplica.
Instintivamente, utilizó Placate consigo mismo.
Mientras Anthony Reid luchaba por «salvarse», Franca elaboró: «O bien el secretismo de la batalla es de primer orden, impidiendo a mi amigo loenese obtener la verdad por ahora, o bien una facción diferente orquestó por completo el asalto a su unidad».
Su inclinación se inclinaba hacia esta última posibilidad. En el gran esquema del Reino de Loen, esta escaramuza era menor. La compañía de Anthony no tenía ningún valor estratégico, ninguna figura fundamental, por lo que no había razón para una ocultación de alto nivel.
«¿Quién podría ser?» Jenna ya había planteado esta pregunta después de leer el telegrama, pero ambos no pudieron dar con una respuesta razonable.
Incluso especuló con la posibilidad de que un Instigador hubiera sembrado la semilla de la discordia interna entre el ejército Intis para digerir una poción. Esto hizo que una de las compañías se hiciera pasar por soldados loeneses, lanzando un mortífero asalto nocturno contra Anthony Reid y sus camaradas.
Sin embargo, esto era demasiado difícil. No importaba lo formidable que fuera un Instigador, no había esperanza de éxito a menos que la compañía de Anthony Reid hubiera descubierto pruebas de los graves crímenes de alguien o hubiera formado una profunda enemistad con otras compañías debido a conflictos en el campo de batalla.
«Efectivamente, quién podría ser…» Anthony Reid, ahora más sereno gracias a su Placate, entonó con voz marcada por la determinación.
Comprendía por qué el ejército de Loen les atacaría a él y a sus camaradas: su animadversión, aunque intensa, era comprensible en el contexto de la guerra. ¿Pero el ataque de una facción desconocida? Eso le desconcertaba.
Franca reflexionó un momento y dijo: «¿Tu unidad abandonó a sus aliados en el campo de batalla? ¿O tal vez reclamó un botín de guerra que no le correspondía por derecho?».
Anthony Reid reflexionó brevemente antes de sacudir la cabeza con decisión. «No.
Lumian intervino convencido: «En absoluto. Esto se relaciona con Hugues Artois. No puede ser una riña entre camaradas o rivales externos».
Jenna, absorta en la contemplación, planteó otra pregunta: «¿Desafiaste las órdenes de Hugues Artois? ¿O tus acciones le costaron algo inadvertidamente?».
Anthony Reid volvió a negar con la cabeza.
«Si lo hubiera hecho, no me habría enfrentado a años de perplejidad».
El silencio envolvió el apartamento 601, un silencio contemplativo sólo roto por el recuerdo de Lumian. Un fragmento de las palabras anteriores de la Señora Maga se agitó en sus pensamientos, y se aventuró,
«¿Podría ser un rito de sacrificio? ¿Una ofrenda de sangre a un dios maligno?».
La Señora Maga había mencionado que los Pecadores, una organización secreta dedicada a dioses malignos, surgió en las últimas fases de la guerra. El conflicto había proporcionado involuntariamente oportunidades para que estos dioses malignos se infiltraran en el reino. ¿Podrían Anthony Reid y sus camaradas haber tropezado con una de estas oportunidades?
«Sacrificio de sangre…» Franca y Jenna recordaron el apoyo que varias facciones de dios maligno habían dado a Hugues Artois.
¿Había forjado una alianza con estos herejes? ¿Sacrificó a su propia compañía?
Anthony Reid guardó silencio un momento antes de decir: «¿Los herejes, disfrazados del ejército de Loen, orquestaron nuestra aniquilación con la complicidad de Hugues Artois?».
Franca dijo con perspicacia: «Es la explicación más lógica, aunque la pregunta sigue siendo: ¿quién sale ganando? Desde luego, Hugues Artois no. No cosechó ningún beneficio, ni siquiera en la muerte».
Por un momento, nadie pudo responder a la pregunta de Franca.
Después de unos segundos, Lumian dijo: «Esa es una de las vías en las que debemos profundizar a medida que avanzamos. Podría entrelazarse con el ascenso al poder de Hugues Artois y su papel parlamentario».
Al oír esto, Jenna relató la información que había obtenido de los purificadores y concluyó: «La cuestión acuciante reside en el hecho de que el general Philip, que parece el más sospechoso, ya ha fallecido. Es como si todos los hilos convergieran en un repentino callejón sin salida».
«Murió justo a tiempo». Franca rió entre dientes. «¿Una eliminación preventiva, tal vez?».
Lumian se acarició la barbilla y habló despacio: «En el mundo de la mística, ciertas muertes no significan necesariamente la verdadera desaparición».
Madam Justice había mencionado que la bendición de un dios maligno tenía una Secuencia de Muerte. Podían usar la muerte para escapar de su destino original.
Del mismo modo, si el general Felipe había utilizado el Hechizo de Sustitución, el que moría podía no ser él de verdad.
Franca, que antes había ayudado a acabar con Guillaume Bénet, comprendió inmediatamente.
«¿Hechizo de Sustitución ?»
«No podemos descartar la posibilidad». Lumian sonrió. «Nuestro objetivo inmediato sigue siendo la investigación del general Philip, averiguar la verdad de su desaparición. Incluso si está realmente muerto, puede haber rastros que haya dejado atrás, no descubiertos por los Purificadores debido a las restricciones que se les han impuesto.»
Anthony Reid, aunque seguía lidiando con las estremecedoras revelaciones, sintió el calor de la unidad y el propósito en el discurso de sus compañeros. Reforzó su determinación, encendiendo en él una chispa de renovada determinación.
Asintió levemente y dijo: «No hay necesidad de apresurarse. Este asunto debe de ser muy complicado. Primero reuniré información preliminar sobre el general Philip, su familia y sus amigos».
Después de que Anthony Reid se despidiera, Lumian observó que Franca se disponía a dirigirse a la Rue des Fontaines en busca del Jardinero Martin, así que salió con ella del apartamento 601.
Mientras bajaban las escaleras, Lumian abordó el tema de su conversación con Hela, compartiendo los detalles con Franca.
Su entusiasmo creció a medida que asimilaba sus palabras, un fervor creciendo en su interior.
«¡Estupendo! ¡Genial! Transfórmate rápidamente en muggle. Hagamos contacto con los del Día de los Inocentes juntos».
«¿Por qué estás tan emocionado?» Lumian lo fulminó con la mirada.
Franca chasqueó la lengua y soltó una risita.
«En casa, hay un dicho que dice: si te empapas bajo la lluvia, rompe el paraguas de otra persona. Jaja, es en broma, pero ¿no es interesante? Aunque tu aspecto se incline hacia la masculinidad, unos sencillos ajustes pueden volverte asombrosamente bello. Una vez digerida la poción de Pirómano, ¿no has considerado tomar una poción de Placer? Suspira, olvídalo. Todavía hay algún riesgo antes de llegar a la Secuencia 4».
Risas y bromas fluyeron entre ellos, el comportamiento de Franca luego tomó un giro más serio cuando llegaron a la calle
«Además, eres una de las pocas personas en las que puedo confiar ahora. Si pudiera obtener tu colaboración directa en nuestra investigación del enigma del Día de los Inocentes, me sentiría mucho más segura. Desgraciadamente…»
«Desgraciadamente…» Lumian se hizo eco del sentimiento, con un matiz de pesar matizando sus palabras.
Su curiosidad le llevó entonces a preguntar por el emperador Roselle y las desconcertantes actitudes de los miembros de la Sociedad de investigación de babuinos peludos.
La expresión de Franca se tornó extraña, como si luchara por reprimir un ataque de risa.
Después de un momento, exhaló y dijo: «Este asunto es bastante complicado. Es difícil explicarlo en pocas palabras. Te lo explicaré en detalle mañana o pasado mañana, cuando esté libre. En resumen, prepárate mentalmente».
«¿Cómo de complicado puede ser?» murmuró Lumian. Se despidió de Franca y emprendió el camino hacia la calle Anarchie.
Al llegar a la habitación 207 del Auberge du Coq Doré, a pesar de que ya había descifrado el asunto de los grimorios de Aurore y ya no necesitaba profundizar en ellos, las costumbres de Lumian le dictaban sacar los ejemplares y hojear su contenido, sus pensamientos vagaban entre las páginas dispersas.
Al acercarse la medianoche, una agitación en el corazón de Lumian atrajo su mirada hacia la lámpara de carburo.
La luz que emitía tenía un tono verde oscuro.
La «muñeca» mensajera, vestida con un traje de oro claro, se materializó de repente. Miró fríamente a Lumian, como si se esforzara por contener sus emociones.
Con dos golpes, un par de guantes de boxeo negros como el hierro, adornados con múltiples espinas cortas, aterrizaron silenciosamente sobre la mesa. El impacto tuvo una resonancia más parecida a la de madera chocando contra madera que a la de metal golpeando madera.
Simultáneamente, una hoja de papel doblada se acercó a Lumian.
«Gracias». Aunque el «muñeco» mensajero desapareció rápidamente, Lumian expresó su gratitud con educación.
Se abstuvo de tocar los guantes de boxeo por el momento, optando por desdoblar el trozo de papel y leer detenidamente el contenido del mensaje de la Señora Maga.
«La Rama de las Sombras y la característica Beyonder Suertudo se han convertido en un objeto místico.
«¿Cómo está? ¿Ha sido modificada su forma, haciéndola más conveniente para el transporte? Es una obra maestra forjada por un Maestro.
«Por ahora no tiene nombre. Con palabras comunes, podrías llamarlo el ‘Guante de Boxeo de la Sombra de la Suerte’. Para un toque de estilo, ‘Flog’ podría ser una opción elegante. El nombre lo decides tú.
«Cualquier objetivo golpeado por este guante, independientemente de la creación de lesiones, si se defienden con un arma o no, experimentará una oleada de deseo o emoción. La emoción específica depende de tu suerte. Sin embargo, con la presencia de Suertudo, puedes prever o simular los deseos y emociones correspondientes con antelación, guiando la reacción del objetivo. El porcentaje de éxito es impresionantemente alto: entre el 70 y el 80%.
«Tras el desencadenamiento de los deseos o emociones de un objetivo, un segundo ataque no engendrará nuevos sentimientos. En cambio, es probable que provoque el estallido de los deseos o emociones preexistentes. Esto desencadena un maremoto abrumador en la mayoría de los objetivos, infligiendo un daño significativo, incluso incapacitándolos temporalmente.
«Aunque la probabilidad de invocar el deseo o la emoción con cada golpe no es sustancial, los golpes repetidos acabarán produciendo el resultado deseado, a menos que tengas una maldición que contrarreste la influencia de Suertudo.
«Sin embargo, la faceta más excepcional del guante no es su potencial ofensivo, sino su capacidad defensiva. Posee una robustez sin parangón, capaz de resistir el asalto de un Segador sin sufrir daño alguno. (Naturalmente, esto depende de que el ataque se dirija directamente al guante. En tal caso, existe incluso la posibilidad de recibir un golpe impregnado de divinidad, a costa de destrozar o fracturar el guante. Esto probablemente sitúa al guante en la Secuencia 4.
«En el lado negativo, llevar el guante erosionará tu autocontrol, intensificando las oscilaciones de varios deseos y emociones. Soportar esto requiere una resistencia excepcional. Además, mientras lleves el guante, atraerás la atención de una entidad oculta, ya que procede del Árbol de la Sombra. Aunque no pueden dañarte directamente por diversas razones, pueden convocar a entidades peligrosas a tu proximidad, influyendo en ti o atacándote.
«Por lo tanto, cada uso de los guantes de boxeo debe ir acompañado de un cambio de ubicación, y su uso no debe ser por períodos prolongados. El incumplimiento de estas directrices puede atraer peligros ocultos. Sin embargo, si mantienes la compostura y soportas uno o dos ataques, el mundo expulsará a esas entidades peligrosas que no pueden descender aquí de verdad.
«Ah, un último detalle: sus dos psiquiatras solicitan una última consulta de seguimiento a la hora habitual, mañana por la tarde».
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