Quartier de la Maison d’Opéra, Rue Lombar.
La calle era famosa por su variedad de dulces, y los caramelos de colores adornaban cada esquina.
Al final de la calle Lombar se encontraba el Café Mecánico, enclavado junto a una pequeña fábrica de dulces.
Desde fuera, parecía un lugar normal, e incluso mirando a través de las ventanas de cristal, no había indicios de su naturaleza mecánica. El Emblema Sagrado Triangular negro en la pesada puerta de madera era el único recordatorio de su verdadera identidad.
Lumian empujó la puerta marrón oscuro, pero se resistió como si estuviera cerrada desde dentro.
Tras un momento de observación, tiró del timbre que colgaba de la ventana secundaria.
Entre el tintineo de las campanillas, Lumian percibió el suave tintineo del metal y vio cómo la puerta se abría.
Un brazo mecánico se extendía desde su parte trasera, llegando hasta el mostrador del bar como un adorno.
Lumian observó los alrededores y se dirigió a un rincón de la cafetería. Dos mesas de una sola pata acogían a cinco personas.
Entre ellos destacaba un hombre de mediana edad con el pelo rojo fuego. De piel clara por los cosméticos, con ojeras que acentuaban sus ojos castaño-rojizos, era una figura cautivadora.
Bien afeitado, llevaba un abrigo de terciopelo marrón abierto y una camisa roja sin pajarita, que desprendía un aire de refinamiento y elegancia informal.
Se trataba del «conde» Poufer, el miembro de la antigua familia real Sauron de Intis que Lumian buscaba.
Tras haber heredado una importante fortuna de su padre, no se había aventurado en la política, el servicio militar o el comercio. En cambio, se movía en diversos círculos artísticos como crítico literario y frecuentaba las tertulias del «Gato Negro».
Acercándose con una sonrisa, Lumian preguntó: «¿Es usted el conde Poufer?».
Poufer Sauron levantó la vista despreocupadamente, su tono se relajó al preguntar: «¿Es usted el amigo que mencionó Martin?».
«Sí, Ciel Dubois». respondió Lumian sin ninguna reserva, reclamando asiento acercando una silla.
Poufer le echó un vistazo, con una sonrisa de satisfacción en los labios.
«No está nada mal; eres un amigo muy guapo».
«Entre literatura, óleos, esculturas, poesía y música, ¿cuál es tu preferencia?».
«Novelas», respondió Lumian sin vacilar.
Poufer se echó hacia atrás y señaló al hombre regordete de mediana edad que tenía enfrente.
«Anori, el autor con más elocuencia literaria de los últimos tiempos».
¿El autor que se adentró en el terreno de la erótica, olvidando que la esencia de la escritura es explorar la naturaleza humana? Lumian recordó con naturalidad la apreciación de Aurore sobre este novelista.
Al principio, las obras de Anori habían explorado el amor como medio para comprender a la humanidad. Pero con el tiempo, el enfoque cambió, consumido por el primero. Aurore creía que, de no ser por las restricciones, Anori podría haber escrito algo parecido a «Monjes persiguiendo perros», una novela atrevida.
Por supuesto, a Lumian le importaba poco indagar en la naturaleza humana; simplemente disfrutaba con las partes atractivas.
«Tus novelas han ampliado mis horizontes», le dijo sinceramente a Anori.
Con el pelo negro y los ojos azules, Arnaud dio una calada a su pipa y comentó: «Por suerte, no mencionaste haber apreciado mi “Muerte de un heraldo”».
Muerte de un Heraldo… ¿No es obra de Adri? Cierto, Aurore había mencionado la similitud de los nombres, lo que daba lugar a frecuentes confusiones. Lumian se aclaró al preguntar: «¿Te refieres al Adri que está respaldado por el gobierno, que gana una fortuna de cinco cifras al año y que, sin embargo, sólo se las arregla para producir mierd*?».
Anori estalló en carcajadas.
«Eso vale un vaso de absenta».
Y dio tres golpecitos en el botón de metal gris plateado de la mesa de una sola pata que tenía delante.
El conde Poufer se deleitó con el recibimiento de Lumian y procedió a presentar a los demás miembros de la organización del Gato Negro.
Entre ellos estaban Mullen, un pintor de tez pálida y cansada, Ernst Young, un crítico literario de aspecto ligeramente severo, e Iraeta, un poeta que sostenía una pipa de madera de cerezo.
Justo cuando Lumian terminaba de saludar, vio cómo la superficie color hierro de la mesa de una sola pata de Anori se abría inesperadamente, desplegándose como una flor.
Dentro del «estambre», un vaso de absenta esmeralda, que irradiaba un brillo de ensueño, apareció sobre una bandeja que ascendía por un elevador mecánico.
El autor Anori cogió el vaso de absenta y arrojó a la bandeja una moneda de plata por valor de 1 verl d’or.
Poco a poco, el ascensor mecánico descendió, haciendo que la superficie metálica partida se cerrara herméticamente, devolviendo la mesa de una sola pata a su estado original.
Anori acercó la absenta a Lumian con una sonrisa en los labios.
«¡Salud por lo que acabas de decir!»
Es realmente un Café Mecánico… Lumian volvió a familiarizarse con este lugar.
Su mirada se desvió hacia la pata ancha y robusta de la mesa, sospechando que estaba hueca y conectada a un conducto subterráneo.
Lumian dio un sorbo a la absenta y saboreó su familiar amargor, dirigiendo su atención a la mesa de una sola pata.
«¿No tienes cambio?»
«Aquí, un vaso de absenta cuesta 1 verl d’or», respondió Anori con una sonrisa.
¿No es un poco caro? La Salle de Bal Brise y el bar del sótano sólo cobran siete lametazos. Su calidad es casi idéntica… -criticó Lumian para sus adentros.
1 verl d’or equivalía a 20 lametazos.
En ese instante, Mullen, el pintor de rostro pálido que parecía perpetuamente fatigado pero era un hombre apuesto, dio un sorbo a su café y compartió: «He oído que ha llegado un elefante al zoo de Tréveris. Un espectáculo poco común».
El regordete Anori murmuró: «¿Qué tiene de intrigante un elefante? Me parece de lo más mundano».
El conde Poufer soltó una suave risita.
«¿Hablamos entonces del continuo enfrentamiento entre el parlamento y las dos Iglesias, de los altos cargos del gobierno que tropiezan perpetuamente, de la detestable censura de las publicaciones y de los agentes encubiertos que nos siguen como hienas?».
Anori suspiró con resignación.
«Quedémonos con ese elefante».
Entre las risas de los miembros del Gato Negro, el conde Poufer cruzó la pierna derecha y propuso: «Ya que tenemos un nuevo amigo, ¿qué tal si participamos en un juego de misticismo?».
¿Un juego de misticismo? Lumian enarcó las cejas.
«¿Qué clase de juego?», preguntó Iraeta, el poeta, dando una calada contemplativa a su pipa.
El Conde Poufer sonrió y dijo: «Un juego conocido como Pastel del Rey».
Observando las expresiones de perplejidad en torno a la mesa, el conde Poufer rió entre dientes y continuó: «¿Ninguno de ustedes tiene infancia o familia? ¿No han jugado a este juego?
«La regla consiste en dividir el Pastel del Rey en porciones iguales al número de participantes más uno. La porción más grande se dedica ritualmente a una deidad o a un estimado ancestro que tengamos en reverencia. Entre las porciones restantes, una contiene una haba o moneda, escondida. El que la descubre se convierte en el «rey» del día y puede dar órdenes a los demás. Naturalmente, estas órdenes deben permanecer dentro de los límites de la razón».
¿El aspecto místico implica ofrecer en sacrificio el pastel de rey sobrante? Lumian lanzó una mirada a Anori, Mullen y los demás, intrigado por la idea y curioso por saber si algún Beyonders formaba parte del grupo.
Por supuesto, ninguno de ellos parecía serlo.
En poco más de diez segundos, la propuesta del conde Poufer obtuvo la aprobación de todos, excepto Lumian.
Empezó por pulsar el botón correspondiente de su mesa de una sola pata, golpeándolo el número de veces adecuado para indicar a la cocina que enviara un Pastel del Rey.
Al parecer, este postre había sido uno de los favoritos desde la época de la dinastía Sauron.
…
En los subterráneos de la Église Santo-Robert, dentro de los confines de la Inquisición, se estaba celebrando una reunión de Purificadores. Valentine, Imre y sus compañeros Purificadores se congregaron en el despacho del Diacono Angoulême.
Vestido con una camisa dorada clara y pantalones blancos pálidos, Angoulême levantó el expediente que tenía en la mano y se dirigió al grupo: «Hemos comprobado que el cadáver encontrado en el número 50 de la calle Vincent, en el Barrio de la Princesa Roja, es el de Guillaume Bénet, el antiguo padre buscado. Asegúrate de que la jefatura de policía retira los carteles de se busca del distrito del mercado».
El caso del distrito del mercado no estaba bajo la jurisdicción de los Purificadores, pero Valentine había oído hablar de él. Por fin había confirmación.
Con un abrigo azul formal, Valentine miró a Angulema y preguntó: «Deacon, ¿ha habido novedades en la investigación sobre el asesino de Guillaume Bénet?».
«De momento, no hay sospechosos», respondió Angoulême, con su pelo, cejas y barba dorados que le conferían un aura imponente. Continuó: «Lo que podemos determinar es que había claros signos de incineración en la escena, y es probable que Guillaume Bénet sucumbiera a la maldición de una Demonia.»
«¿Al menos un Cazador de Secuencia 7 y una Demonia? Es una combinación poco común», comentó Imre, claramente sorprendido.
Por lo que él sabía, la mayoría de los que seguían la senda de la Demonia estaban afiliados a la familia de la Demonia, una formidable organización secreta que rara vez requería colaboración.
«Poco común no significa imposible», replicó Angulema.
Como diácono purificador, tenía acceso a más información confidencial y experiencia que Imre, Valentine y los demás. Incluso había ejecutado personalmente a dos miembros de la familia Demonia.
Valentine arrugó la frente, rumiando por un momento antes de sugerir: «¿Podría Lumian Lee estar involucrado? Tiene un motivo sólido».
«Pero carece de poder», objetó Imre. «¿Cómo pudo ascender a Pirómano tan rápido después de dejar Cordu? ¿No le preocupa perder el control? Además, según tu descripción, ni siquiera un Piromaníaco sería rival para Guillaume Bénet».
Valentine se aferró a su conjetura.
«Por eso podría haber buscado la ayuda de una Demonia.
«¿Podría haberse unido a la familia de las Demonios para buscar venganza y luego pasar a convertirse él mismo en una Demonia?
«Si eso es cierto, esto podría convertirse en un problema importante. Lumian Lee lleva problemas significativos con él. Y tú mencionaste la afición de la familia Demonia por sembrar el caos».
Angoulême asintió. «Debemos vigilar esto de cerca. Informaré de este asunto. Mientras tanto, intensifica el escrutinio de individuos sospechosos en el distrito del mercado».
Una vez decidido, tranquilizó a Valentine: «No te inquietes demasiado. Lumian Lee no es el único que tiene motivos para eliminar a Guillaume Bénet. Hay poderosos cazarrecompensas, miembros oficiales de la Orden de la Aurora y los otorgados por otros dioses malignos».
Valentine reconoció concisamente, dando a entender su comprensión.
Tras su conversación sobre los recientes casos de los Beyonder, Valentine e Imre salieron del despacho del Deacon, pasando junto a Charlie, que se familiarizaba con una máquina de escribir mecánica, antes de dirigirse hacia el túnel que conducía a la Église Santo-Robert.
«¿Por qué crees que nos busca la cuasi demonia? ¿Ha descubierto información crucial?» preguntó Imre con curiosidad, conversando con su compañero.
Valentine rumió brevemente antes de responder: «¿Podría estar relacionado con la muerte de Guillaume Bénet?».
A Imre le pilló desprevenido.
«¿Estás sugiriendo que tuvo contacto con la familia Demonia?».
Antes de que Valentine pudiera responder, Imre negó con la cabeza.
«Eso es imposible. La familia Demonia desprecia a las asesinas. Si se encuentran con una, seguramente la eliminarán».
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