Tras mencionar brevemente el motivo por el que había elegido su asiento, Bühler miró a Lumian, con una sonrisa de autodesprecio en los labios.
«No esperaba que abrieras fuego tan rápido».
Lumian apoyó despreocupadamente la mano en el revólver que tenía a su lado y le dedicó una leve sonrisa.
«Parece que la gente con la que te has encontrado antes son ciudadanos respetuosos con la ley».
Los instintos de Bühler, perfeccionados por las experiencias pasadas de ser golpeado, le instaron a replicar. Pero al comparar el comportamiento de Lumian con el de sus anteriores encuentros, encontró una extraña lógica en las palabras del hombre.
Gracias al amparo de la ley, él, columnista de Cara de Fantasma, ¡había logrado sobrevivir hasta este punto!
«¿No tiene miedo de atraer a la policía?». Bühler se volvió para mirar al camarero, que no se atrevía a acercarse con el menú y la lista de bebidas. «Disparar un arma en un lugar como éste no es un incidente menor. Alguien debería haber alertado ya a las autoridades».
Lumian soltó una risita.
«Por eso tenemos que darnos prisa».
Lumian cogió su revólver, giró el cilindro y encajó un cartucho amarillo en la recámara vacía, ante los ojos de Bühler.
«Quiero saber qué cortesanas han abandonado la calle de la Muraille, este paraíso de la extravagancia, en los últimos dos meses», inquirió Lumian con serena resolución.
Instintivamente, Bühler negó con la cabeza. «No son verdaderas cortesanas. Esas mujeres poseen sus lujosas residencias y sus amantes permanentes. Frecuentan la alta sociedad y ejercen influencia sobre industrias y políticas sólo con sus palabras. Este lugar sólo sirve de reserva para las cortesanas».
«Sólo me interesan las que se ajustan a mi descripción». Lumian descartó los detalles de la cortesanía.
La mirada de Bühler parpadeó entre el revólver en la empuñadura de Lumian y dijo, recordando,
«Cuatro de ellos. Lil’ Jort se casó con un mercader de Loen y se trasladó a Backlund. Sophie ‘Jarrón Blanco’ se convirtió en la amante del diputado Batis, asistiendo a banquetes y salones de la alta sociedad. Tuvo la oportunidad de convertirse en una auténtica cortesana. ‘Rosa de rocío’ Mary fue víctima de una enfermedad mental y una mañana se mutiló la cara con unas tijeras. Está recluida en un manicomio. La ‘Belleza del Condimento’ Paulina desapareció de la Rue de la Muraille sin dejar rastro, como si se la hubiera llevado alguien de categoría».
Mientras Bühler relataba lo sucedido, se fijó en la gallarda figura que tenía delante, lista para disparar a la menor provocación, que sacaba un post-it y una pluma estilográfica, apuntando meticulosamente notas.
Tragando saliva, prosiguió: «No hace mucho me encontré con Paulina en la calle Vincent. Parecía acomodada, con carruaje de cuatro ruedas, criada, ayuda de cámara e incluso mayordomo.
«Desgraciadamente, tenía asuntos urgentes y no pude determinar su lugar de residencia».
Rue Vincent… Lumian refrescó la memoria. Era una de las cinco calles que Franca había adivinado. Más alejada de la calle de la Muraille, desprendía un aura más tranquila y exclusiva.
Basándose en el relato de Bühler, sospechaba que Paulina se había convertido en la amante de Guillaume Bénet.
Para un fugitivo, una posible cortesana era una opción más segura que frecuentar la Rue de la Muraille. Guillaume Bénet era inteligente y capaz. Sus actuales ansias de intimidad y su hambre voraz no le habían convertido en un imbécil descerebrado. Seguramente optaría por una estrategia menos arriesgada.
En ese momento, unos pasos apresurados resonaron fuera del café cuando tres policías se acercaban a la entrada.
Lumian se colocó con frialdad su gorra azul oscuro, guardó su nota y su bolígrafo, y deslizó cincuenta billetes de oro sobre la mesa ante Bühler.
Una vez cumplidas estas tareas, cogió su revólver, se levantó y se dirigió a la puerta trasera del café. La abrió rápidamente y salió.
¡Bang!
Los policías irrumpieron en el Café Esperanza por su entrada principal.
…
En la elegante calle de Rue Vincent, señoriales casas tipo chalet adornaban ambos lados de la calzada. La calle era ancha y estaba bien cuidada, y por ella sólo pasaban ocasionalmente peatones y carruajes.
Cuando Lumian giró hacia la calle, se encontró perdido.
No podía infiltrarse en todas las casas y registrar todas las habitaciones, ¿verdad?
Además, él no era el candidato más adecuado para este tipo de investigación. Franca sería más adecuada, pero implicarla era arriesgado.
Tras una breve reflexión, Lumian dejó que una sonrisa adornara sus facciones. Se dirigió a una de las casas y llamó al timbre.
Un joven criado abrió la puerta marrón oscuro. Su aspecto no sugería ningún rastro de linaje en el continente meridional, y miró a Lumian perplejo. Con un claro acento treveriense, preguntó,
«Señor, ¿en qué puedo ayudarle?».
Con una sonrisa amable, Lumian respondió: «Vengo a preguntar por la espléndida señora que reside en esta calle».
«…» El ayuda de cámara se quedó momentáneamente sin habla. Era la primera vez que se encontraba con alguien que buscaba una información tan peculiar.
O tal vez no. Aunque tales asuntos se susurraban a puerta cerrada y se alardeaba de ellos en las tabernas, de vez en cuando había individuos que mostraban curiosidad por tales asuntos. Sin embargo, ¿quién se acercaría a la puerta de un desconocido bajo un sol sofocante para preguntar?
¿Qué pretendía esa persona?
Antes de que el ayuda de cámara pudiera reaccionar, Lumian sacó un billete de 10 verl d’or y se lo ofreció con una actitud genial.
Los párpados del ayuda de cámara se agitaron. Dudó un instante antes de aceptar el pago.
Sospechaba que aquel joven era un falso dandi, especializado en embaucar a acaudaladas damas para despojarlas de sus cuerpos y riquezas. Su aspecto y conducta coincidían con las descripciones que aparecían en los periódicos.
Sin embargo, si la dama no era la amante o Lady del ayuda de cámara, ¿por qué rechazar la recompensa?
Cuando el forastero consiguiera lo que buscaba, cierta señora también recibiría alguna gratificación.
El ayuda de cámara lanzó una mirada furtiva a su alrededor antes de bajar la voz.
«La Lady de la Unidad 50 es de una belleza exquisita. Una auténtica Trierien, se casó con un extranjero de las tierras del sur. Ese acento…»
Mientras el ayuda de cámara hablaba, sacudió la cabeza con una mezcla de indignación y desprecio, como si hubiera albergado ese sentimiento durante algún tiempo.
La sonrisa de Lumian se ensanchó.
En efecto, bajo la influencia de sus crecientes impulsos, el padre no podía resistirse a compartir su premio con los vecinos: una despampanante cortesana de Trierien.
Puede que no organizara grandes banquetes ni bailara valses para proclamar su conquista, ni tampoco escoltaría a su amante en una aparición pública. Sin embargo, inevitablemente encontraría formas sutiles de hacer saber a sus vecinos que incluso los extranjeros podían tener como amantes a resplandecientes cortesanas.
En ocasiones como ésta, Guillaume Bénet tuvo que ser prudente a la hora de disfrazarse. Sin embargo, la belleza de su amante no era algo fácil de ocultar. Podía incluso vestirse meticulosamente para exhibir su notable presencia.
Por supuesto, Lumian no podía estar seguro de que aquella Lady fuera Paulina, la presunta ama. Sin embargo, la recopilación gradual de información anticipada a través de suposiciones audaces y confirmación cuidadosa le hizo sentir que se acercaba constantemente a Guillaume Bénet.
Al otro lado de las puertas del número 50 de la calle Vincent, Lumian echó un vistazo a la fachada como lo haría un transeúnte cualquiera.
La estructura beige de tres pisos se alzaba ante él, rodeada de un exuberante césped verde y un jardín vibrante de colores. Un jardinero cuidaba de la vegetación y ofrecía una vista parcial.
Lumian apartó enseguida la mirada del pilar del edificio, receloso de que una observación prolongada pudiera despertar sospechas.
En cuanto a la posibilidad de ser reconocido por el padre, Lumian no se preocupó. Antes de partir, había empleado a Cara de Niese para alterar su aspecto y comunicado a sus compañeros que se debía a la cosmética.
El llamativo aspecto de Lumian -una fusión de cabellos dorados y negros- podía ser el de cualquiera. Mientras Guillaume Bénet careciera de la capacidad de penetrar la ilusión o de emplearla activamente, era poco probable que se diera cuenta de que su perseguidor se había infiltrado en las inmediaciones.
El plan actual de Lumian consistía en abandonar la calle Vincent y cambiar de lugar con Jenna o Franca. Luego se instalaría en las sombras frente a la Unidad 50, observando pacientemente hasta que se disipara toda sospecha en torno al objetivo.
Esta vez se abstuvo de adoptar la apariencia de un vagabundo, dada la escasez de este tipo de individuos en esta refinada calle. Aunque podían aparecer en raras ocasiones, el personal de la casa los ahuyentaba con rapidez.
Justo cuando se disponía a salir del edificio beige, Lumian giró la cabeza con aire despreocupado. Su mirada se posó en una figura visible a través de la ventana del salón.
La figura tenía una altura modesta, apenas llegaba a 1,7 metros. Vestida con camisa oscura y pantalones negros, la persona poseía una complexión ligeramente fornida. Su nariz tenía una suave curva y su pelo negro caía en cascada.
Las pupilas de Lumian se dilatan durante un instante antes de volver rápidamente a su estado normal.
Una sonrisa se dibujó en la comisura de sus labios y un fuego invisible pareció encenderse en sus ojos.
A pesar de su hábil disfraz, Lumian le reconocería aunque le redujera a cenizas.
Era Guillaume Bénet, el padre de Cordu.
Lumian luchó por contener su sorpresa y su mirada se dirigió hacia él.
Simultáneamente, su mente se agitaba mientras evaluaba el siguiente curso de acción a emprender.
No tardó en llegar al final de la calle Vincent.
En ese mismo momento, un loro adornado con plumas verdes y blancas levantó el vuelo desde la calle de la Muraille y se posó en el hombro de Lumian. Gorjeó excitado: «¡Hemos localizado el objetivo!».
¿Hemos localizado al objetivo? Entonces, ¿a quién acabo de ver? ¿A otro padre? Lumian se quedó momentáneamente atónito y perplejo.
¿Cuál era el auténtico Guillaume Bénet? ¿Se había equivocado de juicio, o habían sido engañados la Orden de la Cruz de Sangre y Hierro y «Rata» Christo?
…
Quince minutos antes, en el burdel Dill de la Rue de la Muraille.
En el bar anexo de la primera planta, Albus saboreaba su Lanti Proof mientras observaba discretamente a los dependientes, los peones y el capataz que regentaba el establecimiento.
Su evaluación abarcó también a la clientela, pero no arrojó nada digno de mención. Muchos ocultaban su identidad con máscaras, lo que hacía casi imposible descubrir su verdadero yo.
Habiendo obtenido una visión preliminar del funcionamiento interno del burdel Dill, Albus aprovechó la oportunidad para dirigirse hacia el lavabo. Se desvió hacia el camino que conducía a la cocina cuando se acercó un empleado con una colección de notas adhesivas.
Su responsabilidad consistía en registrar las necesidades de cada habitación y transmitir las órdenes a la cocina.
Albus, marcado por su pelo rojo oscuro, avanzó y sacó de su bolsillo un puñado de relucientes monedas junto con un buen fajo de billetes.
Las facciones del asistente se torcieron en una mezcla de perplejidad e intriga.
Albus sonrió y dijo: -Voy a la caza de un canalla. No estoy seguro de su apariencia, sólo sé que es de la misma complexión que tú y que le gusta relacionarse con las damas más célebres. Tras el esfuerzo, busca sustento para saciar su hambre de inmediato.
«Si eres capaz de proporcionarme los detalles relevantes, todo esto es tuyo.»
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