«¿Sólo la muerte perdura para siempre?»
Lumian y Jenna se esforzaron por comprender la gravedad de la situación que se desarrollaba ante ellos. Su atención se volvió hacia Franca.
Franca observó cómo Sallent se inclinaba y ofrecía sus oraciones antes de salir del sótano en penumbra. La enigmática pantalla del espejo se disolvió en la oscuridad, marcando el final de la adivinación. Habló contemplativa: «Parece ser del Episcopado Numinoso».
¿Episcopado Numinoso? Lumian, que había encontrado referencias a esta organización secreta en los grimorios de Aurora, sabía que procedía del linaje real del Imperio de Balam, en el Continente del Sur, y de los antiguos creyentes de la Muerte. Al parecer, la misión de la organización consistía en despertar o revivir a la Muerte y expulsar a los colonos para devolver al Imperio Balam su antigua gloria.
El conocimiento de Aurore sobre el Episcopado Numinoso era algo superficial, carente de detalles sobre figuras prominentes, rituales o prácticas específicas.
«¿El Episcopado Numinoso?» La falta de familiaridad de Jenna era evidente en su voz.
Franca procedió a proporcionar una visión sucinta de los antecedentes del Episcopado Numinoso, en consonancia con la comprensión de Lumian.
En el Continente Sur, el Episcopado Numinoso tiene un estatus comparable al de la Escuela de Pensamiento Rosa. Aunque no recurren a sacrificios de sangre ni al terrorismo como algunas organizaciones religiosas secretas, los rituales son inherentes a su naturaleza. La búsqueda del renacimiento de la muerte por parte del Episcopado Numinoso requiere ritos sacrificiales.»
«Correcto, la líder del Episcopado Numinoso es una semidiosa apodada Emperatriz Pálida».
¿Emperatriz Pálida? Dada la similitud en fuerza del Episcopado Numinoso con la Escuela de Pensamiento Rosa, es plausible que Emperatriz Pálida sea un ángel… Lumian se frotó la cabeza, falto de energía para seguir analizando.
La mirada de Jenna se desvió hacia la tienda Poción Mística de las Tierras Altas, con evidente confusión.
«¿Por qué el dueño de la tienda, un intisiano, se uniría al Episcopado Numinoso?».
El objetivo del Episcopado Numinoso era erradicar a los colonos y reconstruir el Imperio de Balam. Intis era una de las potencias coloniales establecidas en Balam Occidental.
Sallent, aunque llevaba más de una década viviendo en el Continente del Sur y cosechando los frutos de ser intisiano, se encontraba en un desconcertante aprieto. Su lealtad al episcopado numinoso, a pesar de estos beneficios, planteaba dudas. Sallent no era uno de los habitantes de clase más baja de Tréveris, como Jenna, que no tenía un concepto claro de los intereses coloniales.
Franca murmuró: «¿Quién sabe? Existen numerosas posibilidades. Conversión forzada tras ser capturado, manipulación por fuerzas misteriosas, seducción gradual con beneficios crecientes que llevan a la creencia devota, o una experiencia transformadora gracias a ser rescatado por un creyente bondadoso de la Muerte.
«En cualquier caso, el Episcopado Numinoso hace gala de astucia al emplear a un auténtico nativo del Continente Norte para regentar una tienda de pociones místicas, vender momias y actuar como un discreto espía. Su estrategia parece bien orquestada, desafiando la sospecha fácil».
Observando el cansancio de Lumian, Franca decidió no indagar más. Localizó una posada cercana y les consiguió alojamiento.
Al despertar Lumian, la luz del sol entraba por la ventana de cristal, proyectando un cálido resplandor sobre Franca y Jenna, que estaban sentadas a la mesa. El cielo estaba sereno, adornado con esponjosas nubes que parecían mechones de algodón.
Franca y Jenna saboreaban un burrito sazonado con especias, que envolvía suculenta carne de ternera y cordero, mientras Lumian se deleitaba con un plato de cebollas asadas, patatas, maíz y carnes variadas. Una bebida dulce a base de maíz adornaba su mesa, emanando un aroma delicioso.
Cuando Lumian se incorporó, se le escapó una risita. «Parece que os lo habéis pasado muy bien».
Masticando su comida, Franca murmuró: «No suelo aventurarme por las Tierras Altas de las Estrellas, y he conseguido lo que me proponía. Naturalmente, es hora de relajarse.
«¿Cómo se llama esto? Se llama… Maldita sea, olvídalo. ¡Ya te haces una idea!»
A pesar de un prolongado intento, Franca luchó por articular sus pensamientos en el lenguaje apropiado. Finalmente, abandonó el esfuerzo, dando prioridad a su comida.
Jenna señaló a su derecha. «Te hemos traído algo de comer».
Una tira de carne frita, cubierta con una salsa carmesí que exudaba un sutil aroma alcohólico, yacía ante Lumian.
«Me imaginé que dudarías en aventurarte debido a la barrera del idioma», admitió Lumian, saciando rápidamente su hambre.
Antes se había dado cuenta de que sólo una minoría de los lugareños entendía el intisiano, y aun así, sólo a un nivel básico para una comunicación rudimentaria.
Franca, tragando un bocado de burrito, dio un sorbo a una taza de humeante zumo de maíz.
«El lenguaje corporal es universal».
Jenna añadió con una sonrisa: «Los gestos de Franca son realmente dignos de contemplar. Incluso imita chillidos de cerdo, mugidos de vaca y balidos de oveja para comunicar sus preferencias cárnicas a los vendedores que no están familiarizados con el intisiano. Sin embargo, los nobles se alejan de mis expectativas. Parecen más parecidos a sus homólogos del continente del norte que a los del sur».
En este ambiente relajado, el trío disfrutó de un almuerzo sin prisas, contando sus escapadas como si estuvieran en unas auténticas vacaciones.
…
Al amparo de la noche, en el distrito de Le Marché du Quartier du Gentleman, enclavado en los muelles de Rist, se alzaba un edificio abandonado que Lumian había incendiado anteriormente.
Consciente de los posibles disturbios que los avances dentro de un apartamento podrían provocar entre los residentes cercanos, Franca siguió el consejo de Lumian y eligió este lugar vacío.
Enseguida levantó un muro de espiritualidad y Franca recogió las cenizas de la momia incinerada -gracias a Lumian- junto con los demás ingredientes necesarios.
Mientras tanto, Lumian y Jenna se mantuvieron a una distancia prudencial, observando atentamente cómo Franca mezclaba hábilmente los ingredientes y consumía la poción.
Un breve silencio envolvió la escena y el rostro de Franca se retorció de angustia.
Casi al instante, su cabello lino, antes recogido en una coleta, se soltó. Impulsado por una fuerza invisible, el cabello se extendió como una telaraña radiante que se extendía en todas direcciones.
Surgieron más mechones etéreos, densos y alargados. Rápidamente, poblaron el espacio que abarcaba el muro de espiritualidad, formando un bosque espectral de filamentos.
Una vez más, Jenna fue testigo de los atributos desconcertantes y surrealistas de la poción,
mientras estaba oculta por el cabello crecido. Junto a Lumian, esperó pacientemente a que la anomalía remitiera.
Tanto si ese lapso de tiempo duró decenas de segundos como si se alargó más de dos minutos, el etéreo cabello de lino se retiró finalmente, volviendo a la forma de Franca.
Con semblante jubiloso, Franca se giró para mirar a sus compañeros, sus ojos límpidos irradiaban satisfacción.
«Todo ha salido a la perfección. Preveo que los futuros avances serán bastante engorrosos y desafiantes».
Curiosamente, Jenna encontró por primera vez que la blusa floreada y los calzones blancos de Franca armonizaban impecablemente con su porte. El atuendo parecía acentuar un encanto inefable, evocando un rubor y una calidez en los oídos de Jenna, a pesar de su propia feminidad. Por otro lado, Lumian experimentó un calor y una reacción desconocidos y no deseados.
A medida que Franca se aclimataba a los poderes de la Demonia del Placer, los acelerados corazones de Lumian y Jenna acabaron por estabilizarse, restableciendo una apariencia de normalidad.
Una vez concluida su tarea y desmantelada la barrera espiritual, Franca se reunió con ellos con una sonrisa radiante. Sus ojos brillaban como un lago en el que se reflejara la luz.
«¿De cuánta mejora estamos hablando?». Lumian plantea una pregunta directa.
Una comprensión aproximada de la situación facilitaría un mejor trabajo en equipo.
Los ojos de Franca bailaron juguetonamente mientras respondía, con una sonrisa adornando su rostro. «Adivina».
«No soy una demonia. ¿Cómo puedo adivinar?» La réplica de Lumian apenas salió de sus labios antes de fruncir el ceño.
Una fuerza intangible se había enroscado alrededor de sus piernas y su cuerpo.
Entonces, de repente, la figura de Lumian se vio envuelta en llamas carmesí que brotaron de su interior y engulleron los enigmáticos hilos.
Sólo ahora percibieron Lumian y Jenna los zarcillos intangibles, teñidos de tonos ardientes parecidos a la translúcida seda de araña.
En medio de su diversión, Franca preguntó a Lumian y Jenna con un brillo travieso: «¿Lo entendéis ahora? ¿Quizá os gustaría explorar otro?».
«¡No!»
«No hace falta».
Al unísono, Jenna y Lumian replicaron, haciéndose eco de su aprensión.
Franca mantuvo su sonrisa, sugiriendo: «¿Estás realmente segura de que no deseas intentarlo? Te aseguro que un simple roce puede envolverte en verdadero placer».
«¡Maldita sea!» Jenna retrocedió instintivamente un paso, su improperio puntuando su reacción.
Lumian miró a Franca, lidiando con si ella le estaba tomando el pelo o albergaba alguna intención genuina.
Sí, el objetivo debería ser Jenna… No puedo descartar la posibilidad de que utilice el simple contacto para avergonzarme… Mientras los pensamientos de Lumian se agitaban, Franca se serenó de repente y dijo con seriedad: -Además de las dos que he mencionado antes, mi dominio de las magias Fuego negro, Escarcha, Maldición y Espejo ha aumentado. También se ha ampliado su integración. Por ejemplo, puedo utilizar un espejo para centrarme en un objetivo y emplear Fuego Negro para lanzar una maldición. También puedo utilizar la Sustitución de Espejo y la Sustitución de Báculo para contrarrestar un daño mortal y recuperarme en cierta medida.
«Mis capacidades como Asesina e Instigadora también han mejorado».
Resumió sucintamente sus avances sin entrar en detalles.
Lumian asintió, reflexionando sobre las capacidades de Franca. Preguntó pensativo: «¿También posees una habilidad de encantamiento?».
La sonrisa de Franca insinuó una respuesta, pero prefirió guardar silencio.
Jenna observó a Franca por un momento y luego notó algo más, señalándola y comentando: «¡Te has vuelto aún más hermosa!».
Los rasgos individuales y el aspecto general de Franca habían trascendido cualquier imperfección. Su porte irradiaba un brillo innegable, una belleza llamativa y extravagante que no exigía disimulo.
«¿Ah, sí?» respondió Franca, con evidente sorpresa.
Lumian no pudo evitar acariciarse la barbilla, pensando si Madame Cuchilla Oculta cambiaría realmente a Caballero de Sangre de Hierro al pasar de la Secuencia 5 a la Secuencia 4.
Cuando Lumian se despidió de Franca y Jenna y emprendió el regreso al Auberge du Coq Doré, se dio cuenta de repente. Bajó la voz y preguntó: «Temiboros, ¿cuál es la siguiente bendición después de Contractee?».
Sin embargo, Termiboros permaneció en silencio, sin responder.
Lumian se burló.
«Está bien. En cuanto localice al padre, divulgará la información».
Aunque su confianza pudiera flaquear internamente, mantener una apariencia externa de seguridad era esencial en momentos como aquel.
…
El día del acontecimiento profetizado llegó rápidamente.
En el Quartier de la Princesse Rouge, en el cruce de las calles Muraille y Cheval Blanc, Lumian se apeó de un carruaje público con desenfado. Vestido con una camisa blanca, un chaleco negro, pantalones marrones y elegantes zapatos de cuero, dirige su mirada hacia el barrio adormilado que se extiende ante él.
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