recitó Lumian en el antiguo Hermes, siguiendo el preciso ritual de invocación descrito en el grimorio de Aurora y en los conocimientos místicos de los Contractistas.
«El Idiota que no pertenece a esta era;
«Tú eres el soberano por encima de la niebla gris;
«Tú eres el Rey de Amarillo y Negro que esgrime la buena Luck.
«Suplico tu amparo.
«Suplico tu atención.
¡”Yo!
«En nombre de El Idiota, convoco:
«Una criatura peculiar que vaga por el reino superior, la enigmática mano cortada, el aplastador de gargantas negro azulado.»
Lumian elaboró este conjuro de invocación basándose en los datos de la Mano Abscesada. Como el ritual ofrecía cierto grado de protección al sujeto de la invocación, y como la Mano Abscestrada no se consideraba peligrosa, omitió los términos «débil» y «amistosa», y en su lugar infundió otras frases que identificaran eficazmente a la criatura objetivo.
Las llamas negras y azuladas de las velas surgieron, entrelazándose para dar forma a una puerta etérea adornada con símbolos crípticos. Una tenue niebla gris llenó los alrededores, infundiendo una atmósfera inquietante.
Poco a poco, la puerta crujió al abrirse y apareció una mano cercenada de color negro azulado. Era el doble de grande que la palma de la mano de Lumian y podía aplastar un cráneo humano.
La afligida mano cercenada flotaba ante la enigmática entrada ilusoria. Sus dedos se extendían hacia la garganta de Lumian, pero se abstuvo de agredirle.
Lumian cogió un frasco de alcohol de calidad militar, de diferente tonalidad, desenroscó el tapón y roció unas gotas hacia el altar donde se encontraba la Mano Abscesada.
El líquido golpeó el suelo a medio camino, pero con un destello del broche en forma de escoba escocesa, el soborno se consumó discretamente.
Sólo entonces habló Lumian. Su voz resonó dentro de su garganta y su pecho mientras enunciaba sílabas extrañas.
Eran palabras con las que nunca se había topado, procedentes del conocimiento místico de los Contractistas, lo que le permitía dominar su pronunciación y esencia.
Entraban dentro del Lenguaje Místico del Destino, una parte integral de esta lengua arcana.
La resonancia vocal de Lumian se transformó en glifos plateados y negros, similares a símbolos, que se materializaron de la nada.
Descendieron sobre la piel de cabra de imitación que descansaba sobre el altar y se fundieron en un pacto breve pero extraño.
A medida que el pacto se solidificaba, Lumian estableció una intrincada conexión con la Mano Abscesada, similar a utilizar la Danza de Invocación para anclarla a su propio ser.
A través de este conducto, Lumian recogió las habilidades y rasgos rudimentarios de la Mano Abscestrada, sintiendo sus anhelos en el proceso.
Estos anhelos eran el precio que Lumian tenía que pagar.
«¡Localiza mi cuerpo o la divinidad te eludirá para siempre!»
Un pago por adelantado y una deuda a saldar más tarde… ¿Podría ser este el desarrollo del Soborno? No, no es eso. Al sellar un contrato, el precio se remite rápidamente, manifestándose como mi destino inexorable de ascender a semidiós. Una vez que descubra los segmentos restantes de la Mano Abscesada, la recompensa sustituirá naturalmente al precio… En la actualidad, es similar a proporcionar una amplia garantía… Las cavilaciones de Lumian se aceleraron a medida que desentrañaba el quid del pacto.
Al mismo tiempo, descubrió la codiciada habilidad Travesía del Mundo Espiritual a partir de los atributos y cualidades de la Mano Abscesada, incluyendo su antidivinación, cuasi invencibilidad y la habilidad de romper el cuello de aquellos que no son dioses.
Un rasgo intrínseco de la Mano Abscesada, no una mera habilidad. Sus efectos se desviaban ligeramente de las expectativas de Lumian, pero se mantenían dentro de unos umbrales tolerables.
Con la ventana de utilización de Decencia limitada a quince minutos, el coste era soportable y sus atributos casi suficientes. Lumian no perdió el tiempo, convocó a los demás candidatos y juró en el antiguo Hermes.
«Os ayudaré a encontrar vuestro cuerpo. Hasta entonces, la divinidad me será esquiva».
Estas palabras se fundieron con el entorno, transformándose en volutas de niebla negra azulada que se filtraron en el pergamino de piel de cabra falsa.
La Mano Abscesada descendió, dejando una tintura de pus sanguinolento teñido de amarillo en el espacio vacío del contrato.
Espontáneamente, el pacto se encendió, dando lugar a una miríada de símbolos y palabras de color negro plateado.
Se entrelazaron, configurando un intrincado y enigmático patrón, que se condensó abruptamente en el hombro de Lumian.
Aunque oculta bajo su atuendo, la psique de Lumian conjuró una imagen de su hombro derecho.
Allí se materializó un curioso emblema negro en forma de sello.
Instintivamente, Lumian comprendió que, al activar el sello del contrato, podría aprovechar los atributos de la Mano Abscesada para atravesar el mundo de los espíritus. La disolución del contrato sólo era concebible tras la muerte de una de las partes, un destino predestinado.
Sin molestarse en experimentar con la Travesía del Mundo Espiritual, Lumian puso fin a la invocación y se embarcó en un nuevo ritual.
…
«En nombre de El Idiota, convoco:
«El espíritu vengativo que vaga por el vacío, la novia sin cabeza en su eterno desamparo, y el manantial de la malevolencia de una Línea de Sangre».
Una vez más, el enigmático portal ilusorio se manifestó, envuelto en llamas negras y azuladas que se entrelazaban. Un viento gélido sopló, transformando la noche de verano en un frío invernal.
Lumian observó cómo una forma se materializaba desde el interior de la entrada ilusoria. Adornada con un vestido de fiesta de un rojo vibrante, meticulosamente enhebrado con oro, la figura se alzaba ante él.
Sin lugar a dudas, la figura carecía de cabeza, exudando un aura de profunda malicia y resentimiento.
Lumian siguió meticulosamente el procedimiento prescrito: utilizó el licor como «soborno» y recitó la promesa contractual. Distinguió el precio exigido por la Novia Sin Cabeza.
«Sacrificar a un pariente o amigo».
«Gracias por tu presencia», murmuró Lumian con una sonrisa sardónica, dando por concluida la invocación.
De esta invocación aparentemente infructuosa, sacó valiosas conclusiones. Confirmó que Soborno ejercía cierto grado de influencia.
La petición original de la Novia Sin Cabeza implicaba el sacrificio de un pariente; sin embargo, Soborno había conseguido ampliar el alcance para incluir a los amigos.
A continuación, Lumian se fijó en la mantis con rostro humano. Había formulado una frase de invocación: «El espíritu vengativo que vaga por el vacío, un cazador que adopta el disfraz de mantis, un cambiaformas experto en adoptar apariencia humana».
En medio de un peculiar silbido, una inmensa mantis cian traslúcida emergió del otro lado de la puerta ilusoria.
Su cabeza mostraba el rostro de un joven, apuesto y radiante, que bajaba inadvertidamente la guardia.
Al notar la presencia y el sexo del invocador, la mantis se transformó rápidamente en una resplandeciente mujer vestida con un traje de noche negro.
Burlándose internamente, Lumian cumplió meticulosamente toda la secuencia: Soborno, recitación y percepción.
La Mantis de Cara Humana delineó tres categorías de ofrendas, requiriendo sólo una para ser cumplida: «Órganos reproductores del Contratista; capacidad de mentir del Contratista; inmolación en la hoguera del Contratista».
Tras el soborno, las estipulaciones se relajaron, ofreciendo una o dos opciones más. Esta entidad sólo busca una cosa: la angustia humana… La primera se alinea con su malevolencia hacia los hombres. La segunda corresponde a los calumniadores y falsos acusadores, mientras que la tercera se alinea con la estaca que él mismo sufrió… Lumian concluyó rápidamente.
Como pirómano, la tercera exigencia no suponía un grave desafío. Por un lado, mostraba una formidable resistencia a las llamas y, por otro, soportar la agonía era su fuerte.
Si esta opción no existiera, Lumian tendría la intención de renunciar e invocar posteriormente a varios seres comparables del mundo de los espíritus. Privarle del poder de mentir mermaría notablemente sus capacidades, haciendo inverosímil su supervivencia en un lugar como Tréveris. Tampoco estaba seguro de si sus órganos reproductores volverían a las seis de la mañana después de sacrificarlos; no quería correr el riesgo.
Sin demora, encontró la Cara de Niese que buscaba en el arsenal de habilidades de la Mantis Cara Humana.
«Niese» había sido el nombre de la Mantis Rostro Humano en vida. La esencia de esta habilidad se inclinaba más hacia la ilusión que hacia la transformación corporal. Sin embargo, a falta de medios para anularla o de la divinidad, atravesar la ilusión seguía estando fuera de su alcance.
En esta ocasión, la insignia negra se fijó en el hombro izquierdo de Lumian, acompañada de oleadas de llamas carmesí que brotaban de sus pies.
Imperturbables ante las acciones de Lumian, prendieron fuego a su atuendo y carbonizaron su carne.
Lo envolvieron sensaciones que le recordaban a su encuentro con Susanna Mattise, pero que eran distintas. Una amalgama de tormentos familiares y desconocidos recorrió su conciencia, asaltando sus sentidos.
Lumian se apresuró a abandonar sus preciadas pertenencias y aferró el broche de la Decencia con la palma de la mano.
La conflagración duró tres minutos. La piel de Lumian se carbonizó y su ropa dejó marcas de quemaduras en su cuerpo.
Para un pirómano, esas heridas no suponían un peligro mortal, ni siquiera eran graves. Mantuvo la vitalidad necesaria para prepararse para la invocación subsiguiente.
«La enigmática entidad que vaga por el reino superior, una masa de carne adornada con miríadas de ojos, participante en los reinos abisales de las pesadillas».
Al resonar el cántico, una criatura de carne y hueso salió rodando por la puerta ilusoria. Cada fragmento de carne tenía un ojo blanco con la pupila cubierta de obsidiana.
Agarrando la cantimplora militar blanca como el aluminio, el agarre de Lumian vaciló y cayó bruscamente en un profundo letargo, atrapado por la miríada de miradas.
Al cabo de un tiempo indeterminado, recobró la conciencia y se dio cuenta de que el ritual había concluido por sí solo. El Mal de los Mil Ojos se había retirado al mundo de los espíritus, renunciando a un verdadero asalto.
Me dormí con sólo verlo. La comunicación es imposible… Además, este nivel de influencia está más allá de la protección inherente al ritual… Lumian exhaló y cogió el reloj de bolsillo de la Salle de Bal Brise para comprobar la hora.
Por suerte, sólo he dormido unos minutos. Todavía quedan unos tres minutos… Lumian se concentró, iniciando de nuevo la invocación de la Sombra del Chillido.
…
«El espíritu que vaga por el vacío, una confluencia de miríadas de siluetas, el progenitor de los chillidos incapacitantes».
Una vez más, la misteriosa entrada ilusoria se entreabrió. Sin embargo, lo que se encontró ante la mirada de Lumian no fue una sombra anómala enrollada en una mancha, sino una silueta nebulosa envuelta en una armadura negra como el carbón que se asemejaba a las escamas de un pez.
A diferencia de todas las armaduras documentadas en periódicos y revistas, este traje tenía escamas semejantes a sombras en miniatura que se retorcían.
Hmmm… ¿Podría haber sido impreciso el conjuro de invocación, dando lugar a una criatura del mundo de los espíritus afines? Parece presumir de un chillido incapacitante. Calculemos primero las perspectivas de cimentar un pacto… Lumian analizó la situación y se embarcó en otro ciclo de soborno, pronunciación y aprensión.
La Sombra Blindada estipulaba una ofrenda: «Un tributo de sangre de diez o más vidas u oro por valor de 100.000 verl d’or».
Por cortesía de Bribe, los prerrequisitos exhibían indulgencia, exigiendo que los sacrificios se entregaran en un plazo de tres meses. El incumplimiento precipitaría la retribución del contrato, una posibilidad que incluía la pérdida del control o, peor aún, la muerte.
Una suma de 100.000 verl d’or… A Lumian le pareció modestamente asequible, por lo que indagó en la lista de habilidades y rasgos de la Sombra Blindada para localizar el codiciado chillido incapacitador.
Mientras buscaba, encontró una habilidad con una nomenclatura intrigante: «Hechizo de Harrumph».
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