A pesar de sentir el habitual pellizco, Lumian no detuvo a su hermana mientras Ava, Reimund y los demás se daban la vuelta y caminaban hacia los edificios cercanos. Deliberadamente se quedó atrás y le susurró a Aurore: «Llámame si tienes noticias de Novel Weekly».
«No te preocupes, te mantendré informada», respondió Aurore, dirigiendo a Lumian una mirada tranquilizadora.
La festiva y alegre gira de bendición continuó con canciones mientras llamaban a las puertas de los aldeanos de Cordu.
Finalmente, llegaron a la residencia del administrador, que había sido modificada a partir de un castillo de la época real de Sauron. Estaba situada en una colina a las afueras de Cordu, de color oscuro y con dos torres altísimas.
Los muros exteriores que rodeaban el edificio habían sido derribados hacía tiempo. Lumian y compañía atravesaron el jardín creado especialmente por el matrimonio Béost y llegaron a la entrada.
La puerta tenía entre cuatro y cinco metros de altura, un color verde parduzco como el de los árboles, y parecía muy pesada.
Sin embargo, estaba dividida en partes superior e inferior y sólo era necesario abrir la parte inferior, de dos metros de altura, a menos que se diera la bienvenida a los estimados invitados.
La elfa de la primavera era la encarnación de la primavera y la mensajera de la cosecha, por lo que merecía el trato más honorable. En ese momento, la pesada puerta se abrió por completo y Madame Pualis se plantó allí con un corsé verde claro.
La doncella de su Lady, Cathy, estaba a un lado con una cesta tejida con ramas de árbol, medio paso por detrás.
Ava se acercó y entonó una canción de bendición.
Madame Pualis escuchaba en silencio con una sonrisa en el rostro, que le daba un aspecto noble y reservado. Los jóvenes que seguían a la elfa de primavera no se atrevían a mirarla, pero Lumian, que había «escuchado» a la otra parte y al padre haciendo la hazaña, se burló para sus adentros al ver esto.
Al terminar la canción, Ava cambió las semillas de un árbol por una cesta de huevos.
El recorrido de bendición había terminado, y Lumian, Reimund y los demás muchachos escoltaron a Ava, la elfa de la primavera, hasta el río de la montaña, no lejos del pueblo, para el segundo segmento de la Cuaresma: el ritual junto al agua.
Al llegar al lugar donde solían pastar los gansos, Ava se acercó al río cristalino y bailó una danza sencilla, repitiendo la canción de antes. Mientras tanto, Lumian y los demás muchachos permanecían inmóviles, a siete u ocho metros de distancia de la elfa de primavera.
Tras la danza, Ava sacó un nabo cortado de una cesta que tenía junto a los pies, regalada por un aldeano particular, y lo arrojó al río.
Mientras lo lanzaba, cantaba: «¡Una cosecha abundante! Una cosecha abundante».
Cuando Ava hubo terminado, Lumian pisó el suelo y corrió a unos pasos. Se agachó, sacó los nabos cortados de la cesta y los tiró al río.
«¡Una cosecha abundante! Una cosecha abundante!», gritó.
Los muchachos restantes eran un poco más lentos que Lumian, pero se apresuraron hacia Ava, temerosos de quedarse atrás. Sacaron nabos y rábanos de la cesta y los arrojaron a distintas partes del río mientras gritaban «¡una cosecha abundante!».
Reimund no tomó la iniciativa y no pudo vencer a los demás, por lo que fue el último en completar el ritual.
Al segundo siguiente, vio las sonrisas maliciosas de Lumian, Guillaume-junior y los demás.
Levantaron a Reimund al grito de «cosecha abundante» y lo arrojaron al agua con un chapoteo. Reimund quedó empapado de pies a cabeza.
La gente de la orilla incluso recogió tierra y ramas y se las arrojó.
Esto formaba parte del ritual de la orilla: la persona que completara la última oración sería arrojada al río y no se le permitiría desembarcar. Sólo podían nadar un poco más abajo y regresar en silencio a casa para esconderse hasta que oscureciera.
Reimund se limpió las gotas de agua de la cara y forcejeó unos segundos antes de dirigirse río abajo.
Sólo entonces escoltó a Ava hasta la catedral Sol Ardiente Eterno, al borde de la plaza de Cordu.
Era casi mediodía. La mayoría de los aldeanos, incluida Aurore, la hermana de Lumian, se habían reunido en la catedral, que no era tan grandiosa como las de la ciudad. La más alta sólo medía entre 11 y 12 metros, con una cúpula en arco que desde fuera parecía una cebolla. Al mirar hacia arriba desde el interior, un deslumbrante mural solar saludó sus ojos.
Toda la catedral era de color dorado y tenía un aspecto muy brillante, que era también el estilo común de todas las catedrales del Sol Ardiente Eterno.
El altar estaba situado en el este, y todo tipo de Flores del Sol rodeaban un enorme Emblema Sagrado.
En la superficie del Emblema Sagrado, la bola dorada y las líneas que representaban la luz formaban un símbolo lleno de misticismo: el símbolo del Sol Ardiente Eterno.
En lo alto de la pared, detrás del altar, había dos ventanas de cristal puro con incrustaciones de láminas de oro. Todos los días, al salir el sol, la luz brillaba desde aquí sobre el Sagrado Emblema.
En el lado oeste de la catedral había dos vidrieras similares para captar el resplandor del sol poniente.
Como no se trataba de un ritual formal de la Iglesia, sino de una celebración tradicional del pueblo, el padre Guillaume Bénet no apareció. En su lugar, el administrador Béost fue el anfitrión de la celebración con Ava, que seguía vestida de «duende de la primavera», de pie junto a él. Sonaron instrumentos musicales como flautas y liras, y los aldeanos entonaron canciones que alababan la primavera y rezaban por una cosecha abundante.
No habían ensayado, así que los cantos no eran uniformes, y algunos incluso cantaban y bailaban, lo que animaba la escena.
Lumian abre y cierra la boca, pero no emite ningún sonido. Por otro lado, Aurore, que estaba a su lado, estaba absorta en su canto, aprovechando la oportunidad para divertirse y alzar la voz.
Lumian tuvo tiempo de mirar a su alrededor.
No notó ninguna anormalidad en el comportamiento de los aldeanos. Inconscientemente levantó la vista hacia el mural del sol dorado de la cúpula.
Entonces lo vio, algo que no podía comprender.
Los aldeanos no estaban alabando al sol.
Para un pueblo que adoraba al Sol Ardiente Eterno, esto era extraño. Palabras como «Alabado sea el Sol» y «Dios mío, Padre mío» eran cotidianas, pero Lumian se dio cuenta de que hacía tiempo que no las oía.
Como cuasi creyente y habiendo faltado a las actividades de la catedral desde que se cruzó con el padre, Lumian no había pensado mucho en ello antes. Pero algo en el ambiente solemne y dorado de la catedral le hizo darse cuenta de que aquello no era normal.
Y entonces recordó la carta de ayuda que había reconstruido, la petición urgente de ayuda de alguien del pueblo: «Necesitamos ayuda cuanto antes. La gente que nos rodea está cada vez más rara».
La gente que nos rodea es cada vez más rara… En ese momento, Lumian comprendió y estuvo de acuerdo con esta frase.
El corazón de Lumian se aceleró mientras miraba a su alrededor, buscando a Leah y a los otros extranjeros.
Pero no aparecían por ninguna parte en esta celebración de Cuaresma.
En serio, no aparecen cuando se las necesita… murmuró Lumian para sus adentros.
Lumian se obligó a unirse al coro, fingiendo no notar nada fuera de lo común.
Finalmente, los cantos se apagaron y la celebración terminó. Lumian susurró a Aurore, con voz urgente: «Vete a casa primero. Tengo algo que contarte más tarde».
Sabía que no podía marcharse todavía; como escolta de la elfa de primavera, tenía que participar en la parte final del ritual.
No podía salir a la fuerza de la catedral, arriesgándose a una erupción anómala.
Aurore asintió pensativa. «De acuerdo».
No preguntó más y salió de la catedral con Madame Pualis y los demás aldeanos, dejando atrás a Lumian.
La catedral estaba vacía, salvo por Lumian y un puñado de muchachos que habían participado en la visita de bendición.
Ava, la encarnación del Duende de la Primavera, estaba de pie en el centro de la sala, rodeada de las contribuciones, objetos simbólicos que no habían sido arrojados al río: hierbas, hachas, palas, látigos y palos de ganso.
Lumian y sus compañeros tuvieron que esperar a que alguien entrara desde fuera y anunciara la marcha de la elfa de la primavera para poder quitarle la corona, el collar, las ramas y las hojas. Durante este proceso, tuvieron que dejar un hueco para que el Duende de la Primavera abandonara el cuerpo de Ava.
En sólo 20 o 30 segundos, unos pasos resonaron en la entrada de la catedral.
Lumian miró instintivamente hacia arriba. Dos figuras entraban en la catedral.
El delgado pastor Pierre Berry había vuelto corriendo para atender la Cuaresma. Tenía los ojos hundidos y llevaba un abrigo largo marrón oscuro con capucha. Se había atado una cuerda a la cintura y calzaba zapatos nuevos de cuero negro.
Pero lo que más llamó la atención de Lumian fue que su grasiento pelo negro estaba ahora limpio y liso. Incluso se había arreglado la desordenada barba, que ahora era más cuidada y corta que antes. Como de costumbre, había una leve sonrisa en sus ojos azules.
El otro hombre era el padre Guillaume Bénet, ataviado con una túnica blanca con hilos de oro, acorde con su papel de clérigo. Tenía poco pelo negro y una nariz ligeramente aguileña, pero desprendía un aura digna. A pesar de medir menos de 1,7 metros, parecía sobresalir por encima del pastor Pierre Berry.
El padre… ¿Por qué ha venido? Lumian estaba sorprendido y desconcertado.
Como clérigo de la Iglesia del Sol Ardiente Eterno, no tenía nada que hacer aquí, en una celebración popular que no incluía un segmento para alabar al sol.
La mente de Lumian se sobresaltó al reconocer que el padre y su grupo estaban tramando algo siniestro, sobre todo teniendo en cuenta su pasado conflicto con ellos. Rápidamente se retiró a un lado de la vidriera, moviéndose despacio y en silencio para no llamar la atención.
El grupo aún no había rodeado a Ava, la elfa de primavera, por lo que se encontraban en distintos lugares, haciendo que las acciones de Lumian pasaran desapercibidas.
Ava se sorprendió al ver al padre, pero enseguida recordó su importancia en la aldea. Tenía sentido que fuera él quien anunciara el final de la fiesta de Cuaresma. Sonríe de nuevo.
El padre Guillaume Bénet y el pastor Pierre Berry se acercaron a Ava, y el primero habló con voz grave.
«Que se vaya el Duende de la Primavera».
Aparte de Lumian, la gente se apresuró a rodear a Ava.
«¡Que se vaya el Duende de la Primavera!» Gritó el pastor Pierre Barriga mientras doblaba la espalda con una sonrisa.
¡No es bueno! El corazón de Lumian se aceleró mientras daba un paso adelante, su cuerpo reaccionando antes de que su mente pudiera ponerse al día.
Pero ya era demasiado tarde. El pastor Pierre Berry cogió un hacha del montón de objetos simbólicos y, con un apretón fuerte y un poderoso golpe, la hacha cayó hendida.
La sangre brotó del cuello de Ava, formando una espesa niebla roja.
Golpe seco.
Lumian vio con horror cómo la cabeza de Ava caía al suelo y rodaba varias veces por la sangre, deteniéndose finalmente con la cabeza hacia arriba.
Ella todavía tenía una mirada de alegría en sus ojos.
Después de haber dado dos pasos en su dirección, el corazón de Lumian se hundió. Inmediatamente se dio la vuelta y huyó hacia la vidriera.