Al oír la pregunta de Lumian, Anthony Reid, con la cara redonda ligeramente regordeta y la piel con un ligero brillo, clavó en él sus ojos castaño oscuro un momento antes de responder: «No estoy seguro de a dónde quieres llegar».
Las emociones del agente de información parecían firmes, y su expresión no parecía afectada. Era casi como si la muerte de Hugues Artois no le hubiera afectado lo más mínimo.
La sonrisa de Lumian se amplió y no insistió más. Señalando hacia el nivel inferior, sugirió: «Permítame invitarle a una copa. Me has ayudado en el pasado y hemos luchado codo con codo. Considéralo un gesto de despedida».
Anthony Reid se rascó la raya del pelo amarillo claro con la mano libre, la otra sosteniendo una maleta, reflexionando brevemente antes de conceder: «De acuerdo».
Descendiendo por la estrecha escalera iluminada por gas, el dúo entró en el bar del sótano y se acomodó en la barra.
«¿Cuál es su veneno? preguntó Lumian en tono despreocupado, como si acabara de entrar en su propia morada.
«Absenta de hinojo», respondió escuetamente Anthony Reid.
«Absenta, ¿eh?» Lumian soltó una risita y sacó una moneda de plata verl d’or y cuatro monedas de cobre coppet. Se las tendió al camarero, Pavard Neeson, que llevaba una coleta. «Dos vasos de Somersault».
Somersault era la jerga del bar y significaba una ración doble de absenta de hinojo y una medida de «pequeña momia».
Esta última requería siete tragos, mientras que la primera necesitaba doce.
Pavard Neeson volteó hábilmente las copas estándar y las llenó de un líquido verde de ensueño para Lumian y Anthony Reid.
Cuando Lumian bebió un sorbo, saboreó el amargor familiar y la revitalización. Observó a Pavard Neeson, cuya barba castaña oscura enmarcaba sus labios, murmurando en un tono bajo y congraciador,
«Ciel, ¿tienes alguna de esas drogas peculiares?».
El dueño del bar y pintor aficionado creía que Ciel, notorio líder de la mafia, seguramente poseía un par de rutas para obtener sustancias proscritas.
Lumian acarició el vaso con el pulgar y sonrió, inquiriendo: «¿Qué tipo de droga buscas?».
Reconociendo que Anthony Reid era un agente de información a menudo enredado en asuntos ilícitos, Pavard Neeson no se contuvo, explicando en voz baja,
«Drogas psicotrópicas prohibidas. Suspiró, cuando aquel extraño árbol me afectó, creé el borrador del que me sentía más orgulloso. En realidad, no era sólo mi obra más satisfactoria; encarnaba la estética por la que siempre había luchado, pero que nunca había alcanzado. Canalizaba a la perfección mis pensamientos y convicciones. Desde entonces, esa sensación me ha eludido por completo. Cada pincelada mía se ha convertido en una mierda. Estoy considerando experimentar con drogas psicotrópicas, con la esperanza de recuperar esa sensación».
Lumian dio otro sorbo a la absenta y sus labios se curvaron en una sonrisa burlona,
«Si yo fuera tú, me alejaría por completo de la pintura. Careces de la aptitud innata».
Sin esperar a la réplica de Pavard Neeson, se rió entre dientes y afirmó: «¡Recurrir a las drogas para creaciones pasables significa tu falta de talento!».
«Pero muchos pintores famosos han recurrido a ello…». empezó Pavard Neeson, pero Lumian lo interrumpió. Chasqueó la lengua y añadió: «Eso indica que sus facultades creativas están menguando, que su fuente de inspiración se está secando».
«¿No es hacer trampa? Enfrentar obras cargadas de drogas con las de otros artistas y apenas conseguir una victoria. Ganarse un puesto en una exposición y proclamar con orgullo a todos los visitantes: ‘Mirad, soy despreciable. Tengo complejo de inferioridad. Las drogas son mi proeza, y los demonios son mis padres’».
Al ver que el semblante de Pavard Neeson se tornaba ceniciento, Lumian extendió ligeramente los brazos y preguntó: «¿Eso te llena de orgullo?
«Si tuvieras talento, ya no serías un pintor aficionado. Aunque la crítica te eludiera y la Exposición Mundial de Artistas te desairara, las galerías privadas te buscarían. Entiendes la cruda realidad mejor que yo».
En ese momento, la sonrisa de Lumian se ensanchó.
«La droga no te salvará. Está al alcance de todos, como un bien común. Cuando todos recurran a ella, ¿no se verán enfrentados a sus habilidades y normas innatas?».
Los labios de Pavard Neeson temblaron, pero permaneció mudo.
Con expresión sombría, retrocedió un par de pasos, dejándose caer en su asiento, como si su espíritu hubiera abandonado su cuerpo.
Anthony Reid, que había estado bebiendo tranquilamente absenta de hinojo, volvió la mirada hacia Lumian. «¿No eres fan de esas drogas psiquiátricas prohibidas?».
«¿No?» se burló Lumian.
Anthony Reid desvió su atención hacia Pavard Neeson, que luchaba visiblemente con su agitación interior, y habló contemplativamente. «Parece que le has convencido».
«Me limité a avivar las brasas de su culpabilidad», respondió Lumian con serenidad.
Anthony Reid asintió con suavidad. «Pero ¿y si tu persuasión se queda corta?».
Lumian se rió. «No soy su padrino».
Si no podía convencerlo, que así fuera.
Anthony Reid hizo una breve pausa antes de volver a mirar a Lumian.
«Su método de disuasión se desvía de su enfoque habitual. ¿Está actuando?»
Impresionantemente observador y astuto, como era de esperar de un Beyonder de Secuencia Media de la senda de los Espectadores… Si puedo encender el fervor interior del corazón de un Espectador, eso ayudará mucho a mi digestión… -musitó Lumian para sus adentros. Sosteniendo su vaso de líquido verde, miró hacia delante y contestó: «Hace un rato me topé con unos folletos. Hacían mención a que Hugues Artois desertó de sus tropas durante la guerra contra el Reino de Loen hace unos años, provocando innumerables bajas.»
Anthony Reid permaneció en silencio, saboreando en silencio su absenta de hinojo.
La mirada de Lumian se desvió hacia el mostrador vacío del bar mientras continuaba: «Recuerdo que luchaste contra los efectos persistentes del estrés postraumático de aquella guerra hace unos años».
De un trago, Anthony Reid bebió un trago del licor verde.
Lumian optó por no sacar a colación el cartel de las elecciones parlamentarias que se encontraba en la sala del agente de información. Miró la cáscara vacía que era Pavard Neeson y murmuró para sí: «Si la única motivación es la animadversión hacia Hugues Artois, entonces la noticia de su asesinato sería recibida con júbilo y él bebiendo hasta caer rendido en el bar.
«Pero si uno desea desentrañar la razón de las acciones de Hugues Artois, entender cómo se abrió camino en la política y en una candidatura parlamentaria a pesar de su pasado, y descubrir los hilos que se movían a su favor, uno debe buscar otras migajas de pan para conceder al difunto alguna apariencia de paz.
«Los Beyonders oficiales deberían ocuparse de este caso, pero trabajan con demasiadas limitaciones. Carecen de la audacia indómita de los Beyonders salvajes».
Todavía sentado, Anthony Reid bebió otro trago de absenta de hinojo.
Lumian soltó una risita.
«Sin duda es un enigma desconcertante. Los obstáculos son innumerables y los peligros son reales. La rendición se convierte en una opción tentadora para todos. Al final, sin embargo, Hugues Artois yace muerto. El instigador de esa tragedia descansa en la tumba. Las almas difuntas deberían encontrar algún consuelo».
Anthony Reid dejó de beber, su rostro de mediana edad no mostraba ninguna emoción.
Lumian le dirigió una mirada, bajó el tono y sonrió con complicidad.
«La gente aquejada de enfermedades mentales graves no puede ascender mucho en el camino del Espectador. E incluso si se estabilizan, los estímulos externos pueden desencadenar lapsus catastróficos, transformándolos en monstruosidades. En este mundo cada vez más peligroso, la estabilidad no es más que un deseo lejano para los Beyonders defectuosos».
En ese momento, Lumian contuvo su expresión y fijó su mirada en el perfil de Anthony Reid. Preguntó con voz grave: «¿Te gustaría partir cargado de remordimientos y reticencias, languideciendo en la agonía de convertirte en un monstruo, rehuyendo a tus antiguos camaradas, o te atreves a aventurarte en busca de la verdad, cortejando el peligro y creando tu propia saga heroica?».
Sin hacer caso de la respuesta de Anthony Reid, Lumian se bajó con elegancia del taburete, levantó su absenta de hinojo y se bebió el resto de un trago.
Después susurró al oído de Anthony Reid: «He contribuido a la muerte de Hugues Artois. Todavía estamos desenredando su problema».
Al observar el ligero temblor de Anthony Reid, Lumian se enderezó y salió del bar subterráneo sin mirar atrás.
Volvió a la habitación 207, sin molestarse en cerrar la puerta tras de sí, y encendió la lámpara de carburo.
Con un giro casual, dio la vuelta a la silla y se acomodó en ella, con la postura relajada mientras observaba el tenue pasillo exterior.
Lumian esperó en un silencio anormal, pues tenía la certeza de que la figura que aguardaba se materializaría.
A medida que transcurrían los momentos, las voces de la pareja se intensificaron hasta convertirse de nuevo en una pelea, y los borrachos alborotadores empezaron a salir a la calle.
El suave repiqueteo de pasos vacilantes se acercaba a la habitación 207, y cada sonido se hacía eco de la incertidumbre.
Lumian esbozó una sonrisa socarrona y se reclinó en la silla, con la mirada fija en la puerta.
No tardó en aparecer Anthony Reid, vestido con una camisa verde militar y unos pantalones a juego, rematados con unas botas altas de cuero. Llevaba el pelo corto y fino.
De pie dentro del círculo de luz que proyectaba la lámpara de carburo, miró a Lumian sentado a la mesa de madera, con una sonrisa de satisfacción adornándole los labios. Sus facciones danzaban en un contorsionado despliegue.
Sé que intentas provocarme. Sé que estás actuando, pero… tienes razón…».
Anthony Reid, de mediana edad y curtido, levantó la mano derecha y se la apretó contra el pecho, con una expresión de feroz resolución.
«En estos últimos años, mi corazón ha sido abrasado por la angustia y la ira justa».
Una sonrisa de complicidad se dibujó en el rostro de Lumian, que cerró los ojos momentáneamente al sentir que la poción del pirómano se estaba digiriendo un poco.
Se levantó de su asiento y se dirigió a Anthony Reid, diciendo: «La verdad ejerce el más poderoso poder de persuasión».
Anthony Reid sintió que se le quitaba un peso de encima después de hablar, que el conflicto interior y la confusión remitían.
Entró en la habitación 207 y la puerta se cerró tras él. Sus ojos recorrieron los alrededores en una rápida evaluación.
«¿Ha eliminado realmente a Hugues Artois? ¿Hasta dónde llegó su investigación?»
«Celia Bello, la que asesinó a Hugues Artois, es amiga mía. Fui yo quien desenterró por primera vez los cultos heréticos que apoyaban a Hugues Artois», respondió Lumian en un tono de naturalidad antes de ofrecer una sincera disculpa. «Mis palabras anteriores encerraban un engaño, y por eso, lo siento».
Anthony Reid quedó desconcertado.
«¿Qué afirmación?»
Una sonrisa maliciosa curvó los labios de Lumian.
«En realidad, ni siquiera hemos emprendido el camino para descubrir a las personas y las fuerzas que están detrás de Hugues Artois».
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