Lumian, Franca y Anthony no tardaron en acercarse al Árbol de la Sombra, entrando en el radio de acción de los poderes de Susanna.
Uno de ellos se había quedado sin sales aromáticas de misticismo y fue consumido por las llamas carmesí. Su piel se entumeció, pero su carne seguía ardiendo de dolor. Otro se movía con elegancia, cambiando constantemente de posición. De vez en cuando, aspiraba el aroma del bote metálico que llevaba en la mano y soltaba un estornudo. El tercero empleaba la habilidad Placate del Psiquiatra para apaciguar sus emociones y deseos.
En la copa etérea del árbol, Susanna Mattise, situada a sólo cuatro o cinco metros del suelo, gruñó. Franca, vestida con una blusa y unos pantalones claros, vio su reflejo en los ojos de Susanna.
De repente, un miedo intenso se apoderó de Franca.
Sin embargo, este miedo no provenía del mundo exterior ni era anormalmente intenso. Más bien se originó en su comprensión de la situación actual y en su deseo de sobrevivir.
Susanna Mattise, fusionada con el peculiar árbol, no podía ser tratada como una mera Secuencia 5. Debería ser considerada como una Secuencia 4 debilitada, ¡una que carece de una forma de Criatura Mítica incompleta!
Franca creía que Susanna Mattise la despacharía rápidamente a ella, a Lumian y al agente de información.
Antes de salvar a nadie, tenía que salvarse a sí misma.
Franca se detuvo, con un anhelo de vida imposible de reprimir.
Se debatía entre las ganas de huir y la sensación de que no debía abandonar a sus compañeras.
Los ojos esmeralda de Susanna Mattise se desviaron hacia Anthony Reid.
El agente de información, con sus emociones y deseos ya estabilizados, se estremeció de repente, con un miedo demasiado familiar surgiendo de lo más profundo de su corazón.
Un Espectador afectado por graves deficiencias mentales es demasiado fácil de tratar… Anthony Reid comprendía perfectamente su situación, pero carecía de fuerzas para resistirse.
Un suspiro de impotencia escapó de sus labios. Cuando su Placate falló, tembló y se retiró a un rincón, sucumbiendo al miedo abrumador.
Rápidamente, Susanna Mattise incapacitó a los dos compañeros de Lumian, dejándolos incapaces de ofrecer ayuda por el momento.
Después, dirigió su mirada hacia Lumian, que se encontraba a menos de diez metros del Árbol de la Sombra.
Como Espíritu Maligno, Susanna poseía un extremismo y una persistencia sin límites. Seguía intentando capturar a este sacrificio.
A pesar de que el ritual causó un gran revuelo, provocando que numerosos santos e incluso ángeles se apresuraran a intervenir, haciendo improbable su éxito, el Árbol de la Sombra no pudo ser destruido. Ni siquiera sufriría daños significativos. A menos que el Sol Ardiente Eterno o el Dios del Vapor y la Maquinaria estuvieran dispuestos a enterrar a los millones de personas que residían en Tréveris y dejar al descubierto problemas subyacentes aún más graves bajo tierra, siempre habría otra oportunidad, aunque la actual fracasara.
Mientras Lumian permaneciera a su alcance, la ofrenda sacrificial que sellaba perfectamente a un ángel, Susanna no tardaría en intentar el ritual una vez más.
De ahí que el espíritu malévolo, Susanna Mattise, deseara capturar vivo a Lumian.
En un instante, el paso de Lumian se ralentizó, su mente consumida por los mismos pensamientos.
No debo morir. No debo morir. Si perezco, Aurore no tendrá esperanza de revivir…
Debo sobrevivir y descubrir la verdad tras el desastre de Cordu. Debo entender por qué Aurore cree en la Inevitabilidad…
Esta gente no tiene conexión conmigo. ¿Qué importa si mueren? ¿No perecen incontables vidas cada día en este mundo? ¿Puedo siquiera prevenir eso?
«…»
El paso de Lumian se volvió lento, su expresión se contorsionó en agonía.
Las ardientes llamas carmesí que le envolvían seguían quemándole, infligiéndole dolor al tiempo que agudizaban sus sentidos.
Pero cuanto más consciente era, más fuerte era su deseo de sobrevivir.
Esta vez, la influencia de Susanna sobre sus deseos no había flaqueado.
El Espíritu del Árbol Caído convocó un conjunto de lianas, ramas y troncos de árboles del Árbol de la Sombra, atrapando a Lumian en un pequeño perímetro circular de menos de diez metros. El espacio, antes abierto, se transformó en un denso y antiguo bosque repleto de vegetación.
De las raíces, las enredaderas y las ramas brotaban flores húmedas y pálidas que liberaban gases anestésicos inodoros que amenazaban con adormecer profundamente el entorno.
En ese momento, el anhelo de vida de Lumian se alineó con sus otros pensamientos.
Para escapar de esta terrible situación y sobrevivir, tenía que seguir adelante y derrotar a Susanna Mattise.
Lumian avanzó una vez más, reuniendo llamas carmesí semilusorias tras de sí y dirigiéndolas en espiral hacia Susanna Mattise, que flotaba a apenas cuatro metros del suelo.
No esperaba que este ataque dañara al Espíritu del Árbol Caído. Después de todo, Susanna Mattise se había fusionado con el Árbol de la Sombra, lo que le otorgaba unas defensas y una vitalidad formidables. Además, no era una enemiga descerebrada que no pudiera esquivar ataques ni emplear superpoderes para salvaguardarse.
El objetivo de Lumian era interrumpir momentáneamente la concentración de Susanna Mattise e impedir que incitara otro deseo de inmediato.
Esta vez, los Cuervos de Fuego Carmesí consiguieron traspasar la barrera etérea. Atravesaron las debilitadas defensas y se lanzaron hacia Susanna Mattise.
Capas de enredaderas y ramas de color verde parduzco envolvieron a Susanna Mattise, envolviéndola en una esfera de madera, con su par de ojos verdes como único rasgo visible.
En medio del estruendo, la envoltura vegetal estalló y fue reemplazada rápidamente por un nuevo brote.
Mientras tanto, a Lumian se le escaparon menos de diez metros en un abrir y cerrar de ojos.
Grandes cantidades de gas somnífero corroían su cuerpo, pero fueron rápidamente consumidas y evaporadas por las abrasadoras llamas carmesí. El aroma carbonizado de su carne neutralizó los gases restantes y sólo una pequeña parte se infiltró en las fosas nasales de Lumian.
Sus pensamientos se ralentizaron, la cabeza le dio vueltas, pero sus movimientos no se vieron afectados por el momento.
Aprovechando su impulso, Lumian alternó el pie izquierdo con el derecho y lanzó una potente patada contra el tronco verde parduzco. Se impulsó un par de metros antes de saltar por los aires, con la mirada fija en Susanna Mattise.
Detrás de él, una colosal bola de fuego fue tomando forma. Sus ojos reflejaron la esfera de madera y la mirada verde esmeralda de Susanna Mattise.
Parecía como si tuviera la intención de lanzarse contra la copa de los árboles, borrando la envoltura de plantas con la poderosa bola de fuego.
Esta postura en particular tenía un evidente elemento de espectáculo. El deseo de Lumian de actuar había sido sutilmente provocado por Susanna Mattise, aunque su incesante dolor sólo pudiera reprimirse ligeramente.
Susanna Mattise sonrió, dejando que afilados troncos de árbol de color verde parduzco emergieran de la superficie de la envoltura como un puercoespín enseñando las púas, listo para empalar a cualquier presa desprevenida.
Una vez que Lumian sufriera graves heridas, las lianas y ramas que formaban la esfera se desplegarían, apoderándose por completo de su cautivo.
Cuando la enorme bola de fuego se solidificó, Lumian comenzó a descender.
Sin embargo, en lugar de abalanzarse sobre Susanna Mattise, la miró con aire de superioridad, cara a cara.
Sin embargo, se abstuvo de atacar. Continuó su descenso. Susanna Mattise tenía una expresión de desconcierto, perpleja por no haber caído en su trampa.
Sólo cuando Lumian tocó tierra bajo la copa del árbol hizo su siguiente movimiento.
La enorme bola de fuego incompleta detonó, impulsándole hacia el tronco del Árbol de la Sombra como una bala de cañón.
En su mano izquierda empuñaba el Mercurio Caído, ahora adornado con grietas.
Desde el principio, Lumian no se había fijado en Susanna Mattise, que poseía libertad de movimientos y las ventajas de ser una Secuencia 5. Sería muy arriesgado, con pocas posibilidades de éxito y mucho peligro.
Su único objetivo era golpear el Árbol de la Sombra con Mercurio Caído, ¡un solo golpe!
Sin la mejora de Termiboros, Mercurio Caído no bastaría por sí solo para alterar el destino del Árbol de la Sombra. Sin embargo, Lumian estaba seguro de que Susanna Mattise se había fusionado hasta cierto punto con el Árbol de la Sombra. Como implicaba el nombre «Espíritu del Árbol Caído», era necesario un árbol para encarnar un espíritu arbóreo.
Este entendimiento derivaba no sólo de las observaciones de Lumian, sino también de las especulaciones de Franca y de las propias admisiones y acciones de Susanna Mattise.
En esencia, cuando Mercurio Caído atravesó el Árbol de la Sombra, existía una gran posibilidad de que alterase el destino de Susanna Mattise, que se había fusionado con él, ¡más que el destino del propio Árbol de la Sombra!
Las acciones de Lumian pretendían engañar a Susanna Mattise para que se confiara, asegurándose de que no le impediría acercarse al Árbol de la Sombra ni le impediría reunir una bola de fuego para propulsarse.
Y la manipulación por parte de Susanna Mattise de su deseo de actuar no hizo sino alimentar aún más la confianza de Lumian.
Aunque actuar era una pérdida de tiempo y podía llevarle a perder oportunidades, ¡también servía para encubrir sus verdaderas intenciones!
Con un fuerte estruendo, Lumian y Mercurio Caído chocaron contra el tronco verde parduzco. Costillas rotas, muñeca rota, todo su cuerpo maltrecho por la explosión y el impacto. Pero consiguió clavar el puñal negro peltre a través de la corteza exterior y en la segunda capa.
Como era de esperar, Lumian no «vio» el torrente de escenas históricas. En su lugar, percibió el río ilusorio, brillante con un matiz de mercurio, que pertenecía a Susanna Mattise.
En el instante siguiente, su deseo fue manipulado una vez más, y un aluvión de jabalinas llovió desde la copa del árbol etéreo.
Soltando el puñal de peltre negro, Lumian confió el resto a Mercurio Caído.
Cayó en picado al suelo, aprovechando el dolor para recobrar el conocimiento. Con una rápida voltereta, esquivó las jabalinas de árbol que se clavaron en la tierra.
Cuando Susanna Mattise se dio cuenta de la verdadera intención de Lumian, se sintió vejada, enfadada y algo temerosa.
El uso anterior del puñal negro como el estaño había dejado una profunda impresión en ella.
Sin embargo, no estaba demasiado preocupada por su seguridad. Con su conexión con el Árbol de la Sombra, sería difícil que la mataran, aunque se encontrara con un Santo. Su preocupación radicaba en la posibilidad de sufrir heridas graves, que frustrarían su oportunidad de capturar a su presa una vez más.
En ese momento, Mercurio Caído se hizo añicos y descendió silenciosamente al suelo.
Desgastado y debilitado desde hacía mucho tiempo, ya no podía resistir más.
Sin embargo, su destrucción también puso fin al intercambio de destinos, que habría tardado varios minutos en completarse. No despertó ningún destino en Susanna Mattise. Simplemente le otorgó el destino almacenado en la Cuchilla.
Normalmente, esto sería imposible, ya que Mercurio Caído tenía que cumplir las reglas correspondientes. Pero ahora, destrozado y fragmentado, no podía importarle menos.
Susanna Mattise se quedó paralizada y de su cuerpo brotaron llamas púrpuras.
Mercurio Caído le había otorgado el destino de la raíz del Árbol de la Sombra consumida por un fuego subterráneo invisible. Como tronco de árbol similar al Árbol de la Sombra, ¡no podía escapar a este destino!
En apenas un segundo, las llamas púrpuras se desvanecieron, dejando a Susanna Mattise reducida a cenizas, con los ojos llenos de incredulidad y asombro.
El tronco de un árbol estalló en llamas, resquebrajándose y derrumbándose.
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