Una atrevida alfombra roja de luz se superponía al cielo azul.
La mayoría de los pintores consideraban que la armonía era el aspecto más importante de un cuadro.
La armonía era la razón de la coloración sutil y el uso de colores similares.
Liarte combinaba casualmente azules y rojos opuestos en un cuadro.
Era una elección de color que podía poner nervioso al espectador, pero a la hora de pintar, los dos colores funcionaban juntos de forma exquisita.
La sospecha de alguien se desbordó en palabras.
«Esto no parece…»
La gente ya se había maravillado de cómo funcionaba.
En este momento, probablemente todo el mundo estaba pensando lo mismo, la pintura roja.
Hestel retrocedió involuntariamente dos pasos.
¿Cómo puede ocurrir esto?
Su respiración se entrecortó.
¿No decían que el pintor del cuadro rojo ya estaba muerto?
Michael, que había estado sentado junto a Liarte y murmuraba en morisco, miró a Hestel y despegó los labios.
La situación era tan mala que ni siquiera su ansiada aparición estaba a la vista.
«Ah, Hestel, querida. Has venido a ver otro cuadro, ¿verdad?».
Un joven noble vio a Hestel y sonrió.
El sonido atrajo las miradas de los visitantes reunidos hacia Hestel por un momento antes de volver a su aprendiz.
«¿Cómo va el cuadro?»
Hestel recordó la cara del joven noble.
Él había estado allí cuando ella había reunido a un grupo de personas para presumir de ser la pintora del cuadro rojo.
«Todos están entusiasmados al saber que vas a pintar algo parecido a la Pintura Roja».
«¿Todos?»
La voz de Hestel tembló de mala manera.
El joven noble no sabía nada y sonrió ampliamente.
«Por supuesto. Seguro que hay algunos nobles aquí que no conocen tus pinturas».
La mayoría de los visitantes de Birce eran nobles de alto rango u hombres de gran riqueza.
Individuos de poder, como la Emperatriz, probablemente se habían aficionado a la pintura.
En su presencia, recordó cómo, en un arrebato de vanidad, había afirmado en repetidas ocasiones ser la verdadera propietaria de la Pintura Roja.
Si lo descubrían, se acabó.
La cara de Hestel se puso completamente blanca.
«Lady Hestel, ¿se encuentra bien?»
«Oh, nada.»
Tenía que salir ya de este concurso de dibujo, pero el Príncipe Heredero y el Duque de Haron no aparecían por ninguna parte.
Mirando a su alrededor, asustada, Hestel recordó algo que había olvidado.
Duque de Haron
El duque de Haron sabía que Hestel era la dueña de la Pintura Roja, así que unió fuerzas con el príncipe heredero.
Si ella huía del banquete, el Duque sospecharía.
No veía ninguna salida.
Acorralada, Hestel miró una vez más el cuadro de Liarte.
Por suerte, el cuadro de Liarte estaba inacabado, así que los nobles, aunque recelosos, no mencionaron el cuadro rojo.
Una similitud en el colorido no era garantía de que se tratara del mismo artista.
‘Sin duda es la pintora del cuadro rojo’.
Éste era el verdadero.
Hestel había visto el cuadro rojo muchas veces y lo reconoció de inmediato.
Tenía los mismos dibujos y las mismas líneas, casi el mismo método de coloración y el mismo control del agua mezclada con la pintura.
¿Cómo es posible?
¿Significaba esto que la antigua princesa era la verdadera dueña del cuadro rojo?
«Con las habilidades de un supuesto genio, sin duda ganarás, así que no te preocupes demasiado».
El joven noble miró a Hestel con respeto y la animó.
Las cosas habían ido a más.
Olvidando que debía responder de la misma manera, Hestel regresó a su cuadro.
«Mi cuadro».
Se veía un cuadro que imitaba al rojo.
Mostraba trazos del cuadro rojo, con el mundo y las cosas en rojo, manipulándolos de algún modo para crear un color intenso.
Estaba pintado por el espíritu de un pintor, así que era realmente bueno.
Un extraño podría haberlo confundido con un cuadro del pintor rojo, pero no lo era.
‘No es esto’
Hestel acababa de ver el auténtico.
La luz, el color y la emoción únicos que había visto en el cielo y la puesta de sol no se encontraban por ninguna parte en este cuadro.
Más bien parece antinatural, como si la hubieran obligado a copiar los colores de otra persona.
Tengo que estropear este cuadro», pensó. Tengo que tirarlo antes de que esté terminado».
Era peligroso seguir adelante.
Si la verdad sale a la luz, será mi perdición».
Los que admiraban a Hestel tirarían piedras, la señalarían con el dedo y la denunciarían.
Arrastrarían al fango al príncipe heredero y a la emperatriz, que se habían relacionado con Hestel.
Mientras el espíritu del pintor trabajaba para completar el cuadro, pensó Hestel nerviosa.
O tal vez sería más fácil ganarse su simpatía si primero los acusaba de plagio.
En ese momento, los nobles, que habían permanecido en silencio para no interrumpir la conversación sobre el cuadro, empezaron a revolverse de inmediato.
Los Caballeros Negros de Birce rodearon de repente el jardín donde se celebraba el Torneo de pintura y se mantuvieron tan estoicos como caballeros custodiando la puerta.
De entre ellos salió el duque de Birce, Carmen Birce.
Hestel volvió a quedar hipnotizado, sin saber que su radiante belleza sería el veneno que la mataría.
«Siento si le he asustado mientras disfrutaba del concurso de pintura».
En Birce, la palabra de Carmen Birce era la norma.
Carmen informó a los visitantes y luego se acercó despreocupadamente a Liarte.
«Lili».
Su voz era dulce, como si se dirigiera a su hija favorita, y los oídos de los nobles se aguzaron.
¿Se trataba realmente del duque de Birce, que había estado eliminando enemigos preventivamente?
Liarte, que había estado pintando junto a Michael, se volvió hacia Carmen.
«Veo que has estado dibujando».
Las especulaciones sobre la princesa de Elheim y Birce estallaron desde entonces.
Birce buscaba vengarse de Elheim.
O se especuló con que la antigua Princesa de Elheim era reacia.
Todo eso se borró al ver la relación actual entre Carmen y Liarte delante de ellos.
«Espero no haberos interrumpido».
«No pasa nada, ya casi he terminado».
Los dos parecían padre e hija.
«Debería ser obvio, padre».
Michael, que estaba sentado junto a Liarte, miró a Carmen y le dedicó una sonrisa pícara.
Aparte del buen humor, sus miradas intercambiaron por un momento una mirada fría.
Hestel estaba sentada con descaro, ajena al hecho de que la estaban cazando.
«Pero no puedo evitarlo, quiero alabar a Lili, así que tengo que ser capaz de soportarlo. Ah, y si estás aquí, seguro que has visto los dibujos de mi hija: hace poco llegó a la final de un concurso de dibujo anónimo.»
Carmen sonrió con satisfacción.
Los nobles, animados por el hecho de que el duque Birce se dirigiera a ellos, asintieron e intervinieron con sus propias palabras.
«Si es un cuadro de la nave principal, la mayoría de los nobles a los que les gustan los cuadros lo habrían visto».
«¿De qué tipo de pintura estás hablando?»
«¿Puedes decirme el título?»
Por fin consiguió la pregunta que quería.
Liarte, que había estado escuchando su conversación, respondió.
«El Mundo». El título de sólo uno de los cuadros que llegaron a la ronda final.
El cuadro rojo era famoso, pero el título, El Mundo, no. Pero cuando los nobles reconocieron el título, de repente empezaron a murmurar.
Hestel se quedó helado.
«¿Me daréis la oportunidad de ver qué clase de cuadro es?».
«Me temo que el cuadro ha sido robado, así que de momento no se puede exponer».
Carmen se burló.
«No sé por qué, pero después de que llegara a la ronda principal del concurso, no volvimos a saber nada del cuadro y los supervisores no se pusieron en contacto con nosotros».
Con los caballeros negros rodeando el jardín, Hestel no tenía a dónde huir.
«He hecho algunos dibujos para practicar, así que eso es todo lo que te enseñaré».
Anoche, Carmen le dijo a Liarte que alguien le había robado sus cuadros.
«No importa», dijo. «Iba a volver a hacerlo más tarde».
Liarte parecía sorprendentemente despreocupada, así que Carmen dijo.
«Bueno, entonces, nos ocuparemos de ello».
Liarte asintió.
Eso fue lo que ocurrió hoy en el concurso de pintura.
Dejar al Príncipe Heredero y al Duque de Haron al lado de Hestel fue fácil.
«Tráeme el cuadro».
Ante el gesto de Carmen, los Caballeros Negros trajeron varios cuadros.
Sus miradas se posaron en los cuadros inacabados.
Uno de ellos estaba pintado en un rojo intenso. Salpicaduras de luz y oro le daban un color intenso e inusual. Se parecía al cuadro rojo.
Al poco rato, todos miraban a Hestel.
«Oh, no».
Sacudiendo la cabeza, Hestel dio un paso atrás.
«Ladrona».
Pudo ver las caras de los nobles, mezcladas de sospecha y desprecio, igual que las había visto ella cuando les había enviado miradas envidiosas por ser un genio de la pintura.
«Por cierto, ¿no te dije que ganaste el primer premio en un concurso de pintura convocado anónimamente y que el príncipe heredero avaló tu habilidad?».
Carmen se acercó a Hestel con una sombría sonrisa en el rostro y unos inquietantes ojos rojos.
«Esa es mi pintura, mis habilidades».
Hestel tanteó con las manos y accidentalmente tiró al suelo el dibujo en el que estaba trabajando.
Una burda copia del dibujo rojo quedó a la vista.
Independientemente de la habilidad de la artista, no era más que un patético rastro de ella copiando minuciosamente el dibujo de otra persona.
No se molestaron en comparar las dos pinturas. Todo el mundo podía decir quién era el verdadero.
También estaba muy claro quién era el falso: el imitador, el vizconde Lady Hestel.
El talento del que presumía era el resultado de robar a otros.
Incluso con tanta gente reunida, el gélido silencio le escocía la piel.
Hestel inventó una excusa desesperada.
«Fue un solapamiento accidental, ese cuadro rojo es completamente mío».
«¿En serio?»
Liarte, que había permanecido callada hasta ahora, tomó la palabra.
Al oír su voz clara, la gente la admiró involuntariamente.
«¿Por qué me siento así?» pensó Liarte.
Era porque Hestel había reclamado los ojos de Michael como suyos.
«Deja que te pregunte algo. ¿Cómo llamabas al cuadro rojo?».
Hestel había respondido lo mejor que pudo hasta ese momento.
Para algunos, decía que representaba su ira; para otros, que era un mundo rojo.
«La nada, una mera abstracción»
«Qué lástima».
susurró secamente Liarte.
No había ni un rayo de simpatía por Hestel.
«Era un dibujo que hice de los ojos de Michael».
En el centro del cuadro rojo había oscuridad en forma de agujero redondo.
En el momento en que se dieron cuenta de que era una pupila, todas las preguntas sobre el cuadro quedaron resueltas.
Se reveló la identidad del artista.
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