¿Cómo ha podido?
El duque no podía creer lo que veía, así que volvió a desplegar el papel con manos temblorosas.
Era derecho de la familia inmediata celebrar una ceremonia de mayoría de edad.
Salvo en casos especiales, no había ningún caso en el que un pariente consanguíneo directo celebrara una ceremonia de mayoría de edad en otra familia.
Aunque lo sabía, no se sentía bien.
«Ella está teniendo una ceremonia de mayoría de edad en Birce después de salir de Elhiem, ¿no es así?»
Para ser honesto, el Duque no creía que a Liarte que fuera a Birce le fuera a ir bien allí.
La esposa de Aaron Birce murió por culpa de Elheim.
También era poco probable que Birce hubiera aceptado a una mujer de Elheim tan cercana a sus enemigos.
Hasta ahora, eso pensaba.
‘Es un gran compromiso celebrar una ceremonia de mayoría de edad’.
¿Así que, al contrario de lo que pensaba el duque, parecía que Birce y Liarte se habían llevado bien?
Por supuesto, el heredero de Birce era cauteloso en su trato con Liarte.
La cuestión se complicaba cada vez más.
‘Si no hay más remedio, se han extendido rumores de que está más débil que antes y ha sido pisoteado por el Emperador’.
Sumado al hecho de que la línea inmediata de la familia había celebrado una ceremonia de mayoría de edad en la casa del enemigo, el Duque sintió que no podía manejar esto solo, así que instruyó a su caballero.
«¡Trae a mis hijos a mis aposentos y a Aynias!» Cuando Aynias estaba a punto de irse, el Duque lo llamó.
«Ven conmigo a mi despacho. Comprendo tus sentimientos, pero no es momento para esto».
El caballero se inclinó y fue a buscar a Lian y Hwi-Amin.
Pasó algún tiempo, y cuatro hombres se reunieron en el despacho del duque.
A pesar de estar sentados en un mismo lugar, ahora sólo había una aguda tensión en el aire.
En medio de todo, se veía la cara hinchada de Hwi-Amin.
«No te pediré que te sientes mucho tiempo».
Ni siquiera tenía ganas de pedir té.
El duque, con el rostro rígido, ordenó: «Leed todos lo que está escrito en ese papel».
En silencio, los tres hijos leyeron el papel que el Duque les tendía.
Mientras leían, sus rostros se pusieron rígidos.
Y cuando vieron las palabras que Virgilio había proclamado, como había hecho el Duque momentos antes, sus rostros también se pusieron blancos de palidez.
Era el papel de un pariente consanguíneo celebrar una ceremonia de mayoría de edad.
Liarte pidió a Birce que celebrara la ceremonia de mayoría de edad por ella.
No tenía nada que ver con el hecho de que Elheim ya no fuera su pariente consanguíneo.
Lian, que había permanecido callada todo este tiempo, habló fríamente: «¿Todo esto es cierto?».
«Sí. Es una cita directa de Birce».
Al anunciar esto, Birce quería decir que ellos también habían aceptado a Liarte como miembro de la familia.
A diferencia de la decadente Elheim, Birce seguía siendo una casa rica y poderosa.
Cuando todos se callaron, Lian habló: «Participaré en esta ceremonia de mayoría de edad».
En sus mentes, Liarte era cutre y precaria.
«Y traeré a Liarte de vuelta».
Tenían los mismos ojos llorosos, pero había una oscura obsesión en los ojos de Lian.
«Tienes razón. Entonces que los Despertadores del Agua vayan juntos. Hwi-Amin, ¿vendrás con nosotros?»
«YO, YO…»
Hwa-Min vaciló.
«Esta es nuestra última oportunidad.»
A diferencia de otras ceremonias de mayoría de edad, no había lista de nobles a visitar, ni lista que los mantuviera fuera.
Era la prueba de que a Birce no le importaba Liarte.
«Esta puede ser nuestra única oportunidad de convencerla».
Esperaban que no fuera demasiado tarde.
Pero las posibilidades del Duque y de Elheim habían terminado hacía tiempo, el día de la ejecución, antes de regresar.
No había nada que pudieran ganar yendo a Birce.
***
En el Despacho del Príncipe Heredero, de pie ante el Príncipe Heredero con las manos entrelazadas, Hestel tenía cara de suficiencia.
«¿Quería verme?»
La vida de Hestel dio un vuelco.
Desde que se convirtió en la propietaria del cuadro rojo, a Hestel sólo le han seguido sucediendo cosas buenas.
El premio del concurso de pintura era un paisaje pintado por un viejo maestro, y a la gente le impresionó que un pintor tan grande se hubiera presentado al concurso de forma anónima.
El momento emocionante llegó cuando ganó el primer premio.
El cuadro rojo de Hestel se impuso a varios artistas consagrados por el premio honorífico.
Recuerda el silencio que se hizo en la sala cuando levantó el cuadro y se lo enseñó.
Al cabo de un rato, la admiración y el aprecio por el brillante talento se derramaron como una ola.
«Tienes el mayor talento de todas las gemas que he visto».
Incluso el anciano Maestro no pudo evitar maravillarse ante las pinturas de Hestel.
Le hacía sonreír sólo de pensarlo. Éste era el lugar de Hestel.
Por fin, Hestel estaba donde debía estar, en la cima.
La idea de que el cuadro perteneciera a otra persona ya la había dejado de lado.
‘De todos modos, decían que ya era hombre muerto’.
Al principio, Hestel se mostró más cauta que ella.
Se había acercado al duque de Haron y le había dicho que ella era la propietaria del cuadro rojo, pero después de eso, tenía intención de guardar silencio.
Inexplicablemente, ya se había corrido la voz de que Hestel era la propietaria del cuadro rojo.
«¿Lo difundió el noble que entonces dijo que no podía darme los datos del pintor?».
La noticia se corrió demasiado rápido para algo así.
Era como si alguien hubiera difundido el rumor intencionadamente.
Si Hestel hubiera sido un poco más sabia, se habría salvado, pero eso no ocurrió.
Además, la investigación del príncipe heredero descubrió que el propietario original estaba muerto de todos modos.
‘Entonces no importa si no es mío, nadie sabrá nunca la verdad’.
Conocía el peligro de ser descubierta, así que ¿por qué no dejarse atrapar?
El príncipe heredero, después de terminar unos papeles en la mesa de su despacho, miró a Hestel.
«Has hecho un buen trabajo».
En el temperamento arrogante del Príncipe Heredero, esto era un gran elogio.
El día en que se dio cuenta de que había engañado al duque de Haron, Hestel corrió a ver al príncipe heredero y le informó de todo lo ocurrido.
Por alguna razón, también le dijo que la persona que buscaba el duque de Haron era el dueño del cuadro rojo.
«Gracias a ti, he podido atraer fácilmente al duque de Haron a mi lado».
«Es un honor, Alteza».
Hestel ya se había impacientado.
«Después de saber que sois el dueño del cuadro rojo, el duque de Haron no podrá desafiarme».
Con una sonrisa de suficiencia, el príncipe heredero ideó rápidamente un plan.
Todo estaba saliendo muy bien.
«Así que ahora planeo ir a Birce y asistir a la ceremonia de mayoría de edad de la niña. Estoy seguro de que te he dicho muchas veces la verdadera razón por la que te traje aquí».
«Déjemelo a mí, Su Majestad. Mi lavado de cerebro nunca se deshará».
Fue una respuesta confiada.
Hestel no podía imaginar que el verdadero propietario del cuadro rojo se encontraba en Birce, la ciudad que estaba a punto de visitar.
Justo entonces se abrió la puerta de su despacho.
«¿Está aquí el duque?»
«Sí, Majestad».
El Príncipe Heredero tenía todas las razones para creer que controlaba completamente al Duque de Haron.
No tenía pelos en la lengua como en el pasado, y si le disgustaba, podía amenazarle con el cuadro rojo.
Ya veo. Es tan fácil de ganar como Birce’.
Excepto por el hecho de que el Duque de Haron nunca mostraría su cara desnuda, no podía entender por qué.
Lo había visto con muchos disfraces, pero nunca en su verdadera forma. El príncipe heredero renunció a esa parte del trato.
«Estoy seguro de que sabes por qué te he llamado Duque».
«No lo sé.»
Tal era la naturaleza del Duque de Haron.
«Te das cuenta de que la ceremonia de mayoría de edad de Liarte Elhiem se celebra en Birce».
«Es una noticia tan famosa que es difícil no saberlo».
«Es bueno saberlo, estoy a punto de llevar un pavo real a ese lugar.»
«¡Alteza!»
El Conde Fedes dio un fuerte grito.
«¡No interrumpas!»
El Conde siempre se había sentido incómodo cada vez que veía al Duque de Haron.
Parecía un hombre educado por fuera, pero que clavaría una espada en la espalda del Príncipe Heredero sin ningún reparo si se le presentara la oportunidad.
Lo peor de todo es que, tras la llegada del Duque de Haron, las cosas entre el Príncipe y Hestel se volvieron un poco extrañas.
Toda la situación parecía antinatural, como una fruta envenenada que sabía dulce.
Rumores de que el Príncipe Heredero había adquirido al Duque de Haron.
Rumores de que Hestel era el propietario del cuadro rojo.
Éstos eran los tipos de rumores que todavía se consideraban grandes pero que te harían mucho daño si resultaban ser falsos.
«Birce es un enemigo de Su Majestad. Por favor, tome a alguien más digno de confianza en lugar del Duque».
«¿El Conde está celoso del Duque de Haron otra vez?»
Las palabras del Conde Fedes no tenían peso para el Príncipe Heredero.
Mientras su Maestro le guiaba por el espinoso camino, el Conde siguió cabalgando.
«No es así».
«En cualquier caso, no cambia mi decisión de llevar al duque, así que venid conmigo, duque de Haron».
El Duque de Haron había observado de reojo la obsesión del Príncipe Heredero por la antigua Princesa de Elheim.
No quería verle jugar malas pasadas a la inocente Princesa de Elheim.
«Es un honor, Alteza».
Respondió inexpresivamente el Duque de Haron.
El enemigo del enemigo era un colaborador que podía sostenerle la mano durante un tiempo.
Birce y el Duque de Haron podrían mantener una conversación en profundidad sobre el Príncipe Heredero.
Hasta ahora, el pintor que buscaba el duque de Haron no había aparecido.
¿Dónde estaba el verdadero propietario del cuadro rojo, el artista que quemó la antorcha?
Por ahora, era una pregunta sobre la que reflexionar mientras viajaba a Birce y acababa con el Príncipe Heredero.
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