La llave.
Era un objeto demasiado valioso e histórico para entregárselo al benefactor de Birce.
La voz de Liarte se entrecortó al hablar, y las miradas de los tres hombres se dirigieron hacia ella.
Merlín, que permanecía en silencio detrás de ella, podía verlo en sus ojos.
«Estoy a punto de explicar por qué me presenté al concurso de pintura».
Antes de poder hablar con el duque de Haron, Liarte tenía que contarle a Birce lo de la antorcha.
Pero eso no era todo.
«Tenía varios propósitos», dijo, “pero había uno que tenía muy claro”.
La restauración de la antorcha era sólo cuestión de correr la voz en aquel momento.
Liarte hace una breve pausa.
«En clase, Walter me contó que el primer dinero que ganó tenía un significado».
Tres cajitas, que ella había tenido en la mano durante todo el trayecto, se colocaron sobre la mesa.
«Me dijeron que el dinero de bolsillo y el dinero que ganas por ti mismo son diferentes, y que deberías gastar tu primer dinero con sentido. En aquel momento, intentaba averiguar cómo ganar dinero».
«¿Quieres decir que te presentaste al concurso de dibujo para…?».
«Sí. Me presenté al concurso para ganar un premio».
Liarte asintió a las palabras de Aaron.
De repente se le ocurrió que no había esperado que el cuadro de los ojos de Michael fuera juzgado lo suficientemente bien como para ganar una mención honorífica.
La caja negra se colocó frente a Carmen y Aarón, y la caja azul oscuro frente a Michael.
Éste bajó los ojos un momento.
«Sé que probablemente no sea lo mejor, pero quería regalarte algo».
«¡Es un broche! Somos felices con cualquier cosa que nos regales».
Aaron y Carmen ya habían abierto la caja que tenían delante.
Carmen levantó un broche rojo.
«Lo comprasteis según el color de los ojos de Birce, ¿verdad? Te lo agradezco. Es el mejor regalo que he recibido en años».
Aaron levantó el broche, con los ojos vidriosos, al borde de las lágrimas.
«¡Qué buena chica!»
Aarón tampoco era una buena persona, pero después de todo lo que había pasado con Michael y Carmen, siempre enfrentados, la emoción le embargaba.
«Le hiciste un regalo a este viejo con el primer dinero que conseguiste».
Carmen utilizó su primer dinero ganado para manipular el precio del arte en el imperio, mientras Michael compraba terrenos en los alrededores del Palacio Imperial y especulaba.
Como era de esperar, fueron los dos parientes consanguíneos quienes intentaron chantajear y regatear descaradamente a Aarón por lo que consiguieron en lugar de hacerle un regalo.
«Gracias por todo, abuelo Carmen. Me alegro de que me cuidaras».
«Liri».
Aarón luchó contra las lágrimas que amenazaban con caer mientras llamaba inconscientemente Liri a Liarte.
«Siempre lo llevaré».
Carmen, que ahora llevaba un broche rojo, sonreía suavemente, como si estuviera de buen humor.
Aarón tanteó el pequeño broche, intentando no estropearlo, y lo prendió con un alfiler.
Luego dijo seriamente: «Nunca me lo quitaré».
«No tienes por qué hacerlo, abuelo».
«No, no tengo por qué, cariño».
Aaron sacudió la cabeza con firmeza.
Iba a dejárselo puesto y enseñárselo a todo el mundo. Si no era ahora, ¿cuándo iba a poder lucirlo?
En realidad, Carmen no era diferente.
«Esto es duro».
Ambos levantaron la vista al oír la voz de Michael, inusualmente relajado.
«¿Difícil de llevar?»
«Quizá sea porque hace mucho que no me pongo un broche».
«Te ayudaré».
La actitud de Michael de hacerse el débil y encomendarse a Liarte era abominable. (Traductor: ¡¡¡Maldición!!! ¡¡¡Hombre de Vientre Negro!!!)
Liarte se puso de pie y levantó sus patas de urraca. La diferencia de altura le dificultaba ponerle el broche a Michael.
El azul brilló en el pecho de Michael.
«El broche tiene un aroma tenue pero agradable. Me gusta que sea del color de tus ojos».
«Me alegro de que te guste».
Liarte no miró a Michael a la cara.
Por alguna razón, no podía encontrar su mirada.
Mientras elegía el broche, se fijó en el color azul y pensó en cómo quería que él pensara siempre en ella.
«Siempre pensaré en ti. No hay tono de azul más bonito que el de tus ojos».
Pero esa no fue la única razón por la que las pálidas mejillas de Liarte se calentaron un poco.
Michael no se había dado cuenta, pero ella había dejado entrar un poco de agua en su broche.
Fue un movimiento audaz que la sorprendió incluso a ella misma.
Él no lo sabe, así que no pasa nada», pensó.
Ahora, dondequiera que estuviera Michael, Liarte sabría dónde estaba. (Traductor: ¡¡¡Todos los deseos de las chicas, un ojo en tu novio!!!)
Y de alguna manera le gustaba el hecho de que llevara parte de la energía del agua con él.
Sin que Liarte lo supiera, cada Santo del Agua tendía a ser posesivo con sus mascotas.
Darles un objeto que contuviera su Energía del Agua era esencialmente una forma de cortejo.
Ella no recibió este tipo de educación en Elheim, así que se lo dio sin saberlo.
Michael aceptó el broche con indiferencia, fingiendo no darse cuenta.
Parecía complacido, aunque ya había notado el aroma fresco que desprendía.
«Me lo llevaré».
Sintió una sensación de satisfacción, como si siempre estuviera con él.
Si esto era suficiente, no podía esperar a ganarse su corazón por completo.
Sólo el fresco aroma saciaría su sed.
Aarón y Carmen, a diferencia de sus habituales interrupciones a Michael, no interrumpieron la elección de Liarte.
Un momento después.
El aroma del té que había traído una criada llenó la habitación.
«Vas a hablar del duque de Haron, ¿verdad, Liri?».
Carmen rimó antes de que Liarte pudiera siquiera abrir la boca.
Ah.
Sólo entonces se dio cuenta Liarte de por qué el duque de Haron había empezado a cooperar con el príncipe heredero.
Fue ahora cuando se dio cuenta de que los acontecimientos se habían precipitado.
Hestel se había hecho pasar por la dueña de la Pintura Roja.
El duque debió de dirigirse a Hestel y a su propietario, el príncipe heredero, para que restauraran el cuadro.
‘Y probablemente se dio cuenta de que no lo era.’
Cuando Aarón detuvo al Príncipe Heredero, se dice que esperó y cooperó con el Duque de Haron.
Además, el material sobre la destrucción de Ciarun que entregó el duque de Haron no era algo que pudiera producirse en un día o dos.
Sabía antes de llegar a Birce que Hestel no era el propietario de la Pintura Roja.
Recordó la naturaleza del duque de Haron para devolver los favores con el doble de venganza.
«¿Sabes que el duque de Haron es Jen Walker?»
«Lo descubrí cuando estaba investigando al Príncipe Heredero esta vez. Hestel Reavon ha estado haciendo todo un espectáculo de las cosas, y ahora que he tenido la confirmación, la imagen es clara.»
Fue en ese momento cuando quedó claro que el propósito del Duque era encontrar al verdadero pintor de la Pintura Roja.
«Debía haber una razón para encontrar al pintor y no el cuadro».
«Sí, así es».
respondió Liarte.
«Es porque puedo restaurar cuadros importantes que el duque de Haron necesita».
Mientras que había utilizado acuarelas auténticas para el cuadro que presentó al concurso, había utilizado acuarelas falsas para el cuadro de olas que hizo cuando conoció al duque de Haron.
A estas alturas, el duque de Haron ya sabía la verdad: ambos cuadros eran de Liarte.
«¿Un cuadro importante que necesita el duque de Haron?».
Aaron se detuvo un momento, sus ojos buscando algo.
«No sé exactamente qué es; sólo sé que no es peligroso y que, pasado cierto tiempo, no tiene sentido restaurarlo».
Nadie le preguntó a Liarte cómo lo sabía, igual que nadie se lo preguntó cuando le dijeron que había un incendio en Birce.
La gran mano de Aaron se deslizó lentamente frente a los ojos de Liarte.
Era un gesto para que Liarte supiera que le estaba tendiendo la mano, por si se sobresaltaba por el repentino contacto.
Después, Aaron le dio una palmadita en la espalda.
«No hace falta que intervengas si es demasiado para ti, mientras no te hagas daño. Vete».
Los ojos de Liarte se abrieron de par en par ante sus siguientes palabras.
«Birce será independiente del Imperio en los próximos tres años».
El futuro había cambiado.
El futuro, al menos por lo que Liarte sabía, no implicaba que Birce abandonara el Imperio.
Por razones desconocidas, el Ducado de Birce siempre había pertenecido al Imperio, desde sus primeros días.
Como si fuera una obligación.
Incluso durante la futura guerra contra la Familia Amarilla y Elheim, Birce nunca abandonó el Imperio.
«Tú nos cambiaste, Liarte. Decidimos que no tenía sentido seguir con los Imperiales que querían hacer daño a Birce, así que pudimos protegerte un poco más, para que no te hicieran daño en el futuro. Birce nunca pertenecerá al Imperio».
Liarte escuchó las palabras de Michael, sintiendo un escalofrío recorrer su espina dorsal.
No había ningún duque de Birce que lo hubiera perdido todo y se viera impulsado por el mal a buscar venganza.
Birce no caería en el futuro.
La pequeña elección de tomar la mano de Michael y el duro trabajo que conllevó trajeron un futuro que protegía a Birce.
«Un imperio, un reino, un principado, un país, una nación. Puedes llamarlo como quieras. Me conformo con lo que quieras».
Carmen apretó la mandíbula y sonrió a Liarte.
«Tres años».
Una mirada de intimidación apareció de repente en el rostro de Carmen, una mirada que sugería la autoridad del duque de Birce.
«En tres años, podré limpiar todas las posesiones de Birce en el Imperio, propiedades, personas y poder».
En su vigésimo cumpleaños, Liarte fue ejecutada.
No había sido fácil imaginar un futuro con Birce que no implicara la muerte, pero el saber que algo había cambiado de manos le hacía feliz.
«El duque de Haron», soltó Liarte.
«¿Crees que el duque de Haron ayudará a Birce a independizarse antes?».
Estaba segura de que sí.
Por ahora, aún había tiempo para la restauración de la Antorcha Sagrada.
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