Aaron, con cara de pocos amigos, miró a Michael.
«¿Por qué entráis aquí cogidos de la mano?».
Michael pasó tranquilamente por delante de la mirada de Aaron en la habitación.
«¿Cuándo no nos hemos cogido de la mano Liarte y yo?».
Aaron hizo una pausa ante la respuesta casual.
«Eso es…»
Tenía razón. Pero a diferencia de antes, cuando no había pensado nada de ellos dos tomados de la mano, ahora se sentía diferente.
«De todos modos, suéltale la mano ahora mismo y aléjate».
Aaron miró severamente a Michael y frunció el ceño innecesariamente.
No sabía lo que era, pero realmente no le gustaba la forma en que el bastardo estaba mandoneando a Liarte.
‘Así que de eso se trata’.
Carmen, por su parte, notó que la reacción de Liarte era diferente a la habitual.
Hasta ahora no había dado muestras de que Michael le cayera bien, por mucho que él lo intentara.
Pero hoy, parecía extrañamente dependiente de él.
Antes se apoyaba en él, pero esto era diferente.
Sus mejillas estaban un poco más sonrosadas que de costumbre, y sus largas pestañas estaban bajadas.
Había una emoción diferente en su rostro, ya que no miraba directamente a Michael.
Ahora Liarte era la persona de Birce.
No sería extraño alistarla en el ejército de inmediato y darle el apellido Liarte Birce.
Además, era como una hija y una nieta para Carmen y Aaron.
«Lili».
Carmen eligió primero una distracción inteligente.
«Entre los nobles que vinieron a tu ceremonia de mayoría de edad había alguien del concurso de pintura al que te presentaste, y creo que deberíamos hablar de tu premio, así que ¿por qué no sueltas la mano de Michael por ahora?».
Carmen sonrió, sonando como un padre cariñoso.
Normalmente, Liarte habría soltado la mano de Michael y seguido adelante, pero esta vez su respuesta fue diferente.
«Michael y…».
Abrió la boca y miró a Aarón y a Carmen.
¿Ha pasado algo en Birce?
Continuó.
«-¿No podemos cogernos de la mano?».
Las palabras fueron pronunciadas tan despreocupadamente que Aaron y Carmen sintieron que les dolía el corazón y reflexionaron.
«Oh, cariño, no es eso. Es sólo que, ya sabes, este tío… De todas formas no eres tú, es otra cosa».
«Claro que no pasa nada por ir de la mano con Michael, Lili».
Carmen fue rápida y elocuente.
Ella acababa de poner su brazo alrededor de Michael como nunca antes.
Incluso intentaba proteger a Michael, que permanecía inmóvil detrás de ella, sonriendo a Aaron y Carmen.
No sabían exactamente qué había pasado, pero eso significaba que Michael había conseguido ganarse parte del corazón de Liarte.
Aunque ella no parecía darse cuenta de sus emociones.
‘No, no debería’.
Aunque Michael era su hijo, estaba claro que era él quien llevaba la delantera.
Él sabía que ella encontraría un amante algún día.
Pero cuando vio que Michael le estrechaba la mano, su expresión se había estremecido como pocas veces.
Carmen, que normalmente sería capaz de convencer a Liarte de que se casara con otra persona, sonrió con recelo.
«Lili, el carácter importa. Quieres a alguien que sea moralmente recto, que tenga integridad, que sea el mismo por delante y por detrás, y lo más importante, que tenga carácter y personalidad.»
«¿Qué?»
Liarte negó con la cabeza, y las reacciones de Carmen y Aarón se suavizaron.
Carmen dijo en voz baja.
«Hay gente mejor en el mundo, Lili. Claro que es importante ser más alto, tener más dinero o tener la apariencia adecuada, pero ¿no es lo que hay en el interior lo que más importa?».
«No sé de qué hablas, pero lo entiendo».
Liarte asintió ligeramente.
«Yo también lo creo».
«¿Tú no?»
Aarón sonrió satisfecho.
Pero la expresión de Aaron se desmoronó ante las siguientes palabras tranquilas de Liarte.
«Creo que Michael es una buena persona, no sólo por fuera, sino que creo que también lo es por dentro».
Ante esta sincera confesión, Aaron permaneció en silencio, incapaz de decir que el chico que tenía a su lado era diferente y tenía un gran defecto en su carácter.
«Por cierto, ¿qué pasa con el concurso de pintura?».
Por suerte, a Liarte le interesaba la historia del concurso de pintura.
El caballero negro había estado observando a los tres hombres, que estaban acobardados e indefensos ante su Lady, se dio cuenta de que Liarte le había hablado, y contestó cortésmente.
«Entiendo que desea discutir si sería una buena idea revelar al verdadero dueño de la Pintura Roja, y si se le diera la oportunidad, ¿estaría dispuesto a hablar con él directamente?».
Después del gran acontecimiento de su ceremonia de mayoría de edad en Birce, el resultado del concurso de pintura ya no era una preocupación.
Su intención de mostrar al Duque de Haron cómo restaurar la antorcha se había cumplido al mostrarle al Duque una pintura perfecta.
Ah.
De repente, Liarte recordó la dotación económica del concurso.
A pesar de las decenas de miles de millones en estado y bienes que Birce le había dado, pensó que el primer dinero que ganaría ella misma tendría que significar algo.
«Iré a hablar con ellos yo misma».
«Yo te llevaré».
Ante las palabras de Liarte, el caballero negro le indicó educadamente el camino.
«Adiós».
Liarte se giró para salir por la puerta, luego dio media vuelta y se despidió de Aarón y Carmen.
«Cuidaos».
«Adiós».
Los dos sonrieron con cariño y saludaron.
Pero en cuanto la puerta se cerró tras ellos, las expresiones de Aarón y Carmen cambiaron en un instante.
Ambos miraron bruscamente a Michael.
«¿Por qué?»
A diferencia de antes, había un aire de calma en él.
«¿Qué le has hecho a Liarte, cómo te atreves a hacerle eso a esa niña?».
«No hice nada, y aunque lo hubiera hecho, ¿crees que te lo diría?».
Michael sonrió lánguidamente y se recostó en su asiento.
Aarón y Carmen no se habían matado en su vida, a pesar de ser padre e hijo.
Pero Carmen le ayudó a levantarse y habló.
«¡Michael Birce! No creerás que eres un buen partido para Lili, ¿verdad?».
Carmen amenazó a Michael en tono frío.
Había un dicho en el Imperio que decía que no sólo los niños llorones, sino también los adultos, huían al oír el nombre de Birce.
En realidad, este tipo de intimidación era suficiente para hacer que la mayoría de la gente huyera de Aaron y Carmen.
«¿Y si no funciona? No me detengo en cosas que no han sucedido, y aunque haya otro hombre que lo haga, la quiero sólo para mí».
Por desgracia, Michael, que contestó con calma, era uno de los pocos que no temía a Birce.
Al contrario, los ojos rojos de Michael parecían ablandarse un poco.
Acabando de probar la cosa más dulce y extática, sólo podía sentirse bien.
«Padre, abuelo».
Desde donde estaban Carmen y Aarón, se veía la cara de Michael.
Una expresión se extendió rápidamente por sus rasgos angelicales.
Era la de un depredador, posesividad, obsesión y sed.
«Voy a seducir a Liarte lo mejor que pueda».
Sus palabras eran más viciosas que una declaración de intenciones de amante.
«Quiero ser el hombre más cercano a ella en cualquier relación, y seré feliz si sólo le gusta mi piel o mi cuerpo».
La besó y se alegró al comprobar que ella le respondía.
«Me alegraría tener una parte de su afecto».
Fue la confesión de amor más loca del mundo.
Una vez que sus ojos se abrieron al amor, Michael nunca volvió a ser el mismo cuando se trataba de Liarte.
«Quiero salir con ella, ser su amante y, con el tiempo, vivir con ella, y renunciaré a mis futuros poderes y a Birce si ella quiere».
Porque romper el recipiente del Despertar destruiría los poderes futuros de Michael.
«Michael.»
Carmen lo llamó en el tono más suave que pudo reunir.
Birce era retorcida, a diferencia de la mayoría de la gente.
Había pocas palabras más desagradables que la idea de abandonar el apellido y las futuras habilidades de uno.
«¿Vas a salir con Lili?»
Por un lado, Michael era severamente diferente para sus estándares.
Cualquier otra persona habría sentido que le arrebataban a su hija, pero no Michael.
«Adelante, inténtalo».
Ni Carmen ni Aaron permitirían que eso sucediera.
Era un ladrón, un ladrón que robaría el tesoro más preciado de Birce con una sonrisa falsa.
Carmen se dio cuenta de repente de por qué Aarón le había llamado cachorro de zorro flaco.
Era una batalla ineficaz.
«Lady».
El salón era el lugar de reunión de los nobles que participaban en el concurso de pintura.
Liarte estaba a punto de entrar cuando se topó con Merlín.
«¿Merlín?»
«Soy tu Lady de compañía, así que deberías entrar conmigo».
soltó Merlín, arrepentida de haber matado al príncipe heredero y a Hestel con tanta elegancia.
«Gracias».
Merlín rió, pálida como la primavera, y abrazó a Liarte con fuerza.
«No dejaré que te vuelvan a hacer daño así».
«Te creo, Merlín».
replicó Liarte, ignorante del fuego que sus palabras habían encendido en su pasado asesino.
Dentro del salón abierto, los nobles permanecían rígidos y tensos.
Había visto de primera mano lo mucho que la familia de Birce y sus allegados se preocupaban por Liarte.
«He oído que tienes algo que decir sobre la competición».
Merlín siguió en silencio a Liarte.
Si no hubiera visto el cuadro rojo y el cuadro celeste, no habría tomado esta peligrosa posición.
Pero el talento de Liarte era demasiado brillante.
Una pintura radiante que ninguna falsificación podría igualar.
«¿Puedo preguntar quién pintó el cuadro del mundo?»
«Sí. De acuerdo».
El permiso fue sorprendentemente fácil.
Liarte abrió la boca con delicadeza.
«A cambio, ¿puedo tener el premio que deberían haberme dado a mí?».
Al principio había pensado dárselo sólo a Michael, pero luego se dio cuenta de que quería dárselo también a los demás de Birce.
Ya había pensado qué regalar.
Quiero que Michael sea feliz y sonría».
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