Sunny nunca había pensado que algún día abandonaría la ciudad. En realidad, apenas había pensado que hubiera algo más allá de la ciudad. Más que eso, para él la ciudad propiamente dicha siempre había parecido una tierra ajena. Todo su mundo empezaba y acababa en las afueras.
Decenas de millones de personas que vivían en las afueras tenían una relación muy especial con la naturaleza que había más allá. Pasaban su vida mucho más cerca de él que los verdaderos ciudadanos, y no estaban separados de él por los altos muros de barrera que englobaban los potentes filtros de aire. Por un lado, eso les hacía estar más en sintonía con la existencia del exterior.
Por otra, asociaban el exterior con la muerte, la enfermedad y el hambre a un nivel mucho más visceral. Para ellos, el exterior significaba la muerte en un sentido muy práctico de la palabra, en contraposición a lo lejano y puramente teórico.
Por eso Sunny se sintió muy extraño mientras miraba fijamente el tren que debía llevarle al punto de encuentro donde se suponía que el Maestro Jet iba a reunirse con él.
El tren transcontinental de largo recorrido no se parecía en nada a los intraurbanos ligeros con los que Sunny estaba familiarizado. Parecía una enorme bestia metálica fuertemente blindada que se extendía cientos y cientos de metros, con su largo cuerpo compuesto de varios segmentos voluminosos.
Había vagones de pasajeros, enormes vagones de carga, diversos vagones utilitarios e incluso una unidad móvil de reparación y fabricación capaz de restaurar las secciones dañadas de la vía férrea si el tren encontraba algún obstáculo en el camino. Filas de torretas de gran calibre, cañones automatizados y emplazamientos de cañones se elevaban desde el techo, tripulados por los técnicos ferroviarios y los agentes de seguridad.
Era una temible fortaleza móvil. Cualquier otra cosa no habría sido fiablemente segura, teniendo en cuenta que el gobierno rara vez prestaba atención a las Puertas de la Pesadilla que se abrían lejos de los núcleos de población.
Sunny estudió el tren con curiosidad durante un rato, luego se adelantó y buscó el vagón que le habían asignado.
Como Maestro, tenía derecho a viajar en el vagón lujosamente amueblado destinado a ciudadanos de alto rango, funcionarios del gobierno y miembros de Clanes Heredados. También disponía de un camarote entero para él solo. El camarote tenía un tamaño comparable al de su habitación en la Academia, pero estaba mucho mejor abastecido y equipado.
Sunny tiró su mochila en una estantería y se sentó cerca de la ventana, disfrutando de la suavidad de un sillón de aspecto caro. Una expresión extraña apareció en su rostro.
Bueno… en lo que respecta a las guerras, ésta es extrañamente opulenta hasta ahora’.
Por supuesto, estaba seguro de que estas condiciones de lujo no durarían mucho.
Nadie le había molestado hasta que el tren empezó a moverse, despacio al principio, luego cada vez más deprisa. Pronto, las vistas familiares de la ciudad y las afueras pasaron volando, y la gran bestia metálica escapó por fin al desierto.
Sunny sintió que un estado de ánimo solemne invadía sus sentidos. A pesar de haber pasado años de su vida en los confines mucho más salvajes y vírgenes del Reino de los Sueños, de algún modo se sentía como si estuviera saliendo de la civilización humana por primera vez. Contuvo la respiración cuando las diversas estructuras construidas por los humanos desaparecieron detrás de él.
Sin embargo, el paisaje real de su mundo no le causó ninguna impresión. Era algo… aburrido.
La extensión salvaje del Cuadrante Norte parecía en su mayor parte un lugar desolado y vacío. Estaba hecha casi por completo de barro y nieve. La flora que aún se aferraba a la vida en el suelo yermo tenía un aspecto enfermizo y apagado. El cielo era pesado y gris, y el aire estaba ligeramente brumoso.
Aparte de esqueléticos cadáveres ocasionales de Criaturas de Pesadilla muertas o restos oxidados dejados atrás por los tiempos de las guerras humanas, no había gran cosa que mirar.
Sunny suspiró.
Qué desperdicio…
El mundo de la vigilia no era totalmente inhabitable, pero desde luego era inhóspito para las especies que antaño habían poblado cada uno de sus rincones.
Quizá Effie había tenido razón, cuando hablaron en la catedral en ruinas de la Ciudad Oscura.
Se quedó mirando por la ventana durante un rato, luego se levantó y se dirigió a una estrecha cama, decidiendo dormirse pronto. Probablemente ésta iba a ser su última oportunidad de descansar bien en mucho, mucho tiempo. Habría sido una lástima dejar pasar la oportunidad.
Enterrando la cara en una suave almohada, Sunny cerró los ojos y pronto se quedó dormida.
…En algún momento de la noche, le despertaron unas extrañas vibraciones que se propagaban por el armazón del tren. Al levantar la vista, vio pálidos destellos de luz fuera de la ventanilla y oyó golpes lejanos y amortiguados.
Las torretas de la locomotora y de los vagones delanteros del tren estaban disparando.
Como ninguna de sus sombras, que estaban de guardia, parecía alarmada, Sunny suspiró, se giró sobre su otro lado y volvió a cerrar los ojos. Pronto volvió a dormirse.
Soñó con hielo y oscuridad.
Por la mañana, el tren avanzaba como si no hubiera pasado nada. Sunny se lo esperaba, así que no se sorprendió. Tras refrescarse en el pequeño cuarto de baño adjunto al camarote, se dirigió al vagón restaurante y tomó un delicioso desayuno. La cocina no podía competir con la de la Cafetería del Instructor de la Academia, desde luego, pero era bastante decente.
Mientras comía, Sunny estudió a las demás personas presentes en el vagón. La mayoría eran funcionarios del gobierno y tenían porte militar. Algunos de ellos eran Despertados, y le dedicaron respetuosas inclinaciones de cabeza. Aunque nada en Sunny revelaba que fuera un Maestro, eran capaces de percibirlo.
Probablemente, la mayoría de estas personas viajaban hacia el sur por la misma razón que él. También iban a la Antártida, por lo que el ambiente en el vagón restaurante era sombrío. Nadie hablaba mucho, y los que lo hacían mantenían la voz baja.
Sunny dudaba de que todos los participantes en la masiva operación conocieran el alcance total del desastre que se avecinaba en el Cuadrante del Sur. De hecho, estaba dispuesto a apostar que muy pocos estaban tan bien informados como él. Es más, probablemente ninguno de ellos tenía tanta experiencia en combate como él.
Si comprendieran el verdadero horror de lo que estaba a punto de ocurrir, no estarían tan tranquilos.
En realidad, no sabía cómo sentirse al respecto.
A la mañana siguiente, el tren blindado llegó por fin a su destino.
Sunny desembarcó del lujoso vagón y se quedó inmóvil un instante, contemplando la interminable extensión gris de olas inquietas.
Frente a él…
estaba el mar.