En una fría mañana de invierno, dos personas se abrían paso a través del aguanieve negra que ahogaba una calle destartalada, amontonándose cerca de las sucias paredes de los edificios de paneles baratos que se aferraban unos a otros, como para darse calor. El fuerte sonido de sus pasos resonaba en la penumbra, haciendo que pareciera que un monstruo masticaba carne podrida.
Nephis miró la suciedad que cubría sus costosas botas, luego olió el aire e hizo una mueca. Ajustándose el cuello de su bata blanca, miró a Sunny y preguntó:
“¿Por qué estamos aquí, exactamente?”
Se metió las manos en los bolsillos y se encogió de hombros.
“¿No te habían dicho que te sumergieras en cómo viven los humanos mundanos? Pues aquí estamos. Esto también es vida”.
Señaló el feo paisaje que los rodeaba y suspiró.
Después de varios años… Sunny estaba de vuelta en las afueras.
Me trae recuerdos…
Tras el colapso de la vieja humanidad, los estragos de la guerra y los cataclismos naturales hicieron inhabitable la mayor parte del planeta. Para existir con relativa seguridad, la gente tenía que congregarse en grandes ciudades como aquella en la que él había crecido… la Capital de asedio del cuadrante norte. Todos los demás lugares estaban ahogados bajo el agua o parecían un desierto.
Por supuesto, la vida persistía. Algunos árboles y plantas aún se aferraban a la vida. Los grandes mamíferos se extinguieron en su mayoría, pero unas pocas especies de animales e insectos habían conseguido adaptarse. Sin embargo, el daño a la mayoría de los ecosistemas fue demasiado grave. La tierra se volvió estéril, el agua se volvió venenosa e incluso el propio aire ya no era seguro para respirar.
Por suerte, los humanos disponían de tecnología que les ayudaba a sobrevivir. La ciudad incorporaba sofisticados sistemas de filtración de agua, infraestructuras de distribución de alimentos y otros medios para mantener viva a la población. Estaba rodeada de altos muros de barrera que impedían que el exceso de micropolvo, diversas toxinas, restos de bacterias armadas, radiaciones nocivas y otros peligros penetraran en el suministro de aire.
Sunny no sabía mucho sobre el funcionamiento de las barreras, pero eran suficientemente eficaces para mantener la ciudad en una burbuja de aire respirable. Por supuesto, cada distrito poseía también sus propios medios adicionales para purificar aún más el aire.
El problema, sin embargo… era que las barreras eran estacionarias, mientras que la ciudad no lo era. La población humana en todo el planeta había disminuido, pero aquí, en NQSC, crecía lentamente. Como consecuencia, la ciudad también creció. Se extendía cada vez más, tanto hacia el cielo como hacia el subsuelo. Por supuesto, también se extendía horizontalmente. Finalmente, la ciudad superó el círculo de barreras.
De ahí que aparecieran las afueras.
Aunque había nuevos muros de barrera en construcción, su finalización requería ingentes cantidades de fondos, recursos humanos y aún más tiempo. Los colosales y esqueléticos armazones de las barreras inacabadas se habían alzado sobre las afueras desde que Sunny podía recordar, inacabadas. Con lo que sabía ahora, dudaba que llegaran a terminarse.
En cualquier caso, generaciones enteras de personas como él ya habían vivido y muerto fuera de su protección. Puede que el aire de las afueras no fuera tan malo como el de los desolados páramos de más allá, pero distaba mucho de ser seguro. Los que lo respiraban a diario no solían gozar de buena salud ni tener una vida larga.
Apestaba.
Al respirar el hedor familiar, Sunny se esforzó por no seguir el ejemplo de Neph y hacer una mueca. Había estado acostumbrado al olor durante la mayor parte de su vida y nunca le había prestado demasiada atención, pero unos pocos años de dulce vida en el Reino de los Sueños y en las mejores zonas de la ciudad lo hacían parecer bastante intenso.
‘Qué más da… de todas formas, en invierno no se está tan mal…’.
Al igual que el aire, todas las demás facetas de la vida en las afueras apenas eran adecuadas también para la vida humana. Los edificios se esforzaban por mantenerse unidos, el agua potable escaseaba, la mayoría de los alimentos venían en forma de raciones de pasta sintética proporcionadas por el gobierno. Todo estaba sucio, desgastado y al borde del colapso. Las infraestructuras apenas funcionaban.
Teóricamente, se suponía que había un sistema de transporte que funcionaba con conexiones al resto de la ciudad, pero en la práctica se averiaba y funcionaba mal tan a menudo que llegar a cualquier parte con su ayuda era difícil. Ésa era la razón por la que Sunny y Nephis iban ahora a pie.
Sin embargo, no lamentaba este giro de los acontecimientos, porque eso les daba la oportunidad de echar un buen vistazo a la gente que vivía en las afueras. Al igual que los propios barrios bajos, los habitantes tenían un aspecto decrépito. Todos eran frágiles, delgados y de piel poco saludable. La diferencia más llamativa era su estatura. Las personas que vivían en las afueras eran mucho más bajas que las que vivían en el centro de la ciudad, debido sobre todo a la desnutrición y la enfermedad.
En resumen, todos tenían un aspecto similar al de Sunny antes de la Primera Pesadilla.
Al mirarlos ahora, no pudo evitar pensar en su pasado. Hace sólo tres años y unos meses, había abandonado este lugar, pensando que nunca volvería. Pero Sunny ya era una persona muy diferente. También veía las vistas familiares de forma diferente.
Esto es tan extraño…
Sunny siempre se había considerado alguien de las afueras, pero ahora, tras viajar por varias regiones del Reino de los Sueños y construirse una vida en la ciudad, Sunny comprendió de repente que las afueras no eran un lugar monolítico.
En realidad eran vastas y abarcaban numerosas zonas diferentes. Él sólo había conocido y explorado una pequeña parte de ellas. El único mundo que había conocido durante la mayor parte de su vida era incluso más pequeño de lo que había pensado.
¿Cómo no iba a ser así? Sunny nunca se había planteado esas cosas, pero tras su última conversación con la maestra Jet, se dio cuenta del verdadero alcance de todo aquello. Por lo que le había contado, en las afueras vivían entre sesenta y setenta millones de personas. El veinte por ciento de la población total de la ciudad vivía en esas desagradables condiciones, sobreviviendo a duras penas mientras eran lentamente convertidos en polvo.
Si la evacuación masiva de la Antártida tenía éxito, esa cifra iba a crecer aún más.
Las afueras… eran mucho mayores de lo que Sunny había pensado nunca. Es más, cada ciudad que quedaba en la Tierra tenía su propia versión de ellos, aunque el exceso de población de NQSC era, con diferencia, el mayor.
Al pensar en toda la lucha, la miseria y la esperanza desesperada que le rodeaban, Sunny suspiró. La gente era gente. Incluso en este pozo, encontraban formas de adaptarse y encontrar momentos de felicidad. Nunca perdían la motivación para vivir y buscar un propósito. Sólo que esos momentos eran raros, y sus vidas solían ser más cortas.
Su familia no había sido infeliz, hasta que fue destruida. La gente más afortunada que él podía tener una apariencia de vida decente incluso en las afueras, aunque sus posibilidades eran escasas.
Nephis guardó silencio, observando a los habitantes de las afueras con su habitual expresión distante. Sin embargo, en el fondo de sus ojos se escondía un atisbo de emoción.
Al cabo de un rato, se volvió hacia Sunny y le preguntó:
“¿Estamos aquí sólo para pasear?”.
Miró hacia delante y luego negó con la cabeza.
“No. Hemos venido por una razón…”.