El cielo oscuro estaba cubierto por un velo de ceniza que caía lentamente. Muy por debajo del puerto de montaña, iluminada por un premonitorio resplandor rojo, una vasta metrópolis yacía en ruinas. Los edificios destrozados se ahogaban en ríos de lava, y una terrible conflagración recorría la tierra devastada, devorando lo poco que quedaba de la otrora próspera ciudad.
Sobre la escena de devastación, la oscura forma del Monte Erebus estaba envuelta en humo. Un torrente de roca fundida fluía por sus laderas, brillando a través de la bruma. Las murallas de la ciudad estaban rotas, e incontables hordas de Criaturas de Pesadilla merodeaban por las ruinas, algunas bañándose en las llamas, otras evitándolas.
…Mirando hacia abajo con una expresión muerta en su rostro pálido y cansado, Sunny se encontró momentáneamente incapaz de sentir nada.
No tiene ningún sentido…”.
El Campo Erebus era… había sido una de las ciudades más destacadas de la Antártida. Famosa por sus granjas de energía geotérmica, su suelo fértil y su calidez, había sido el hogar de decenas de millones de personas incluso antes de convertirse en un centro de evacuación.
Se suponía que el gobierno local tenía el volcán bajo control. Incluso si todos los sistemas de seguridad de que disponían sufrieran un fallo cataclísmico, la ciudad había poseído formidables fortificaciones mucho antes de convertirse en capital de asedio. Con ellas y toda una división del Primer Ejército trabajando en el refuerzo de la infraestructura defensiva, así como con la presencia de cientos de Despertado y no pocos Maestros, Campo Erebus sencillamente no podía sucumbir a algo tan mundano como una erupción volcánica.
¿Cómo ha ocurrido?
Se suponía que Sunny guiaría el convoy hasta aquel bastión, entregaría a los refugiados a las autoridades, se reuniría con Davis y su cohorte de Irregulares, y luego volvería a actuar en su capacidad habitual de capitán de una unidad de combate de respuesta rápida.
En lugar de eso, la ciudad había desaparecido, Davis y su gente no estaban en ninguna parte, y la responsabilidad de cuidar del convoy de civiles indefensos seguía pesando sobre sus hombros. En todo caso, ese peso no había hecho más que aumentar.
No podía más.
Con un suspiro, Sunny se frotó la cara y se sentó en una roca cercana. Seguía con los ojos clavados en la horrible escena. Era incapaz de apartar la mirada.
Los miembros de la cohorte permanecían incómodos a su alrededor, guardando silencio. Sunny recordó que debía proyectar una imagen de confianza como su líder, pero estaba demasiado agitado y enfadado como para preocuparse.
Al cabo de un rato, Belle se aclaró la garganta.
“…Esperamos sus órdenes, señor”.
Quentin miró al espadachín con reproche, y luego suspiró.
“Ninguno de nosotros sabe realmente qué hacer. El ambiente entre los civiles también es bastante sombrío. Ah… todo el mundo está un poco conmocionado, creo. Sin embargo, hemos comprobado los mapas. La próxima capital de asedio está al noreste de aquí, sobre las montañas. A unos trescientos kilómetros. La señorita Beth y el profesor Obel están buscando una buena ruta…”.
Sunny negó en silencio con la cabeza.
“…No tiene sentido. Las capitales de asedio parecen desmoronarse como castillos de arena hoy en día. ¿Quién dice que la próxima seguirá ahí cuando lleguemos? Si es que llegamos…”.
Los Irregulares se miraron con expresión incómoda. Tras una pausa conmovedora, Kim preguntó:
“¿Qué… qué debemos hacer entonces? ¿Señor?”
Sunny dejó escapar un pesado suspiro y miró hacia el norte.
Tras unos instantes de silencio, dijo
“…Ir al Halcón Scott. Esa es nuestra mejor esperanza. Aunque caigan todas las demás capitales de asedio, se mantendrá en pie. Es la más fortificada, y la presencia del Primer Ejército es la más fuerte allí. Y lo que es más importante… allí está Santo Tyris. Mientras ella defienda el norte, allí estaremos a salvo”.
Sunny no añadió que si aparecía algo capaz de acabar con Marea del Cielo, más les valdría suicidarse. Una vez que los santos empezaban a morir, los mortales como ellos no tenían ninguna esperanza de salir adelante, en realidad.
Tampoco mencionó que había otros dos mil kilómetros entre ellos y Falcon Scott, el doble de lo que apenas habían sobrevivido para llegar al Campo Erebus desde LO49. Todos los presentes lo sabían, ya que la cohorte había iniciado esta maldita campaña en el lejano bastión del norte.
Volver a Falcon Scott completaría el círculo calamitoso.
Por supuesto, la situación sería ligeramente diferente a medida que se desplazaran más al norte. Puesto que era allí donde el Primer Ejército había establecido su presencia por primera vez, los territorios entre Campo Erebus y Falcon Scott estaban mucho mejor atrincherados que las desoladas regiones del sur, donde el ejército había llegado en último lugar.
Habría corredores de evacuación establecidos, o al menos restos de ellos. Depósitos de suministros, puestos avanzados fortificados, carreteras en buen estado… quizá incluso se encontrarían con fuerzas amigas en el camino.
Ahora que lo pienso, probablemente debería ponerme en contacto con el Mando del Ejército lo antes posible, para obtener información detallada sobre el panorama general”.
El momento sería delicado, ya que el convoy se encontraba actualmente en una situación desesperada, con numerosas Criaturas de Pesadilla inundando la zona. Enviar a un solo Irregular al Reino de los Sueños mermaría su capacidad de defensa, pero era mejor que permanecer a ciegas. De todos modos, su gente necesitaba dormir.
Sunny se demoró unos instantes, y luego dijo:
“Déjame un rato. Necesito pensar. Oh… asegúrate de que los transportes están lo más preparados posible para moverse, ya que estás”.
Dudaba que fuera seguro permanecer cerca de la ciudad caída durante mucho tiempo.
Los Irregulares asintieron, luego retrocedieron y se dirigieron hacia el campamento provisional del convoy.
Al quedarse solo, Sunny se obligó a apartar la vista de las ruinas del Campo Erebus y miró al cielo, que estaba oscuro y oscurecido por nubes de ceniza.
‘…Maldita sea’.
Los tres transportes civiles restantes estaban sobrecargados y a punto de averiarse irremediablemente. Los vehículos militares aún deberían estar operativos, pero probablemente el sargento Gere ya se había quedado sin munición.
¿Qué demonios se supone que debo hacer?
Mientras Sunny observaba el cielo, un punto negro apareció sobre él. Al principio pensó que se trataba de otro copo de ceniza, pero el punto se movía demasiado deprisa para serlo y se sumergió, creciendo lentamente a medida que se acercaba.
Unos segundos después, un pájaro negro se posó en una roca cercana. Tenía plumas negras y brillantes, ojos redondos e inteligentes y un pico afilado que le recordó a los Mensajeros Aguja. Con leve sorpresa, Sunny lo reconoció como un cuervo.
Al menos a ése lo conocía. Las aves estaban un poco menos extinguidas que los mamíferos, así que, aunque era raro verlas en las afueras, había algunas. Sin embargo, no solían durar mucho.
Sin embargo…
¿Por qué hay un cuervo en la Antártida?
Justo cuando lo pensaba, el cuervo abrió el pico y graznó.
…Sus graznidos sonaban terriblemente como palabras.
“¡Sah-nee! Sah-nee!”