Después de que la ominosa montaña desapareciera de la vista, oculta por las laderas nevadas y la oscuridad… la mundana oscuridad de la noche polar, no la insondable oscuridad verdadera de la que apenas habían escapado… el convoy finalmente se detuvo.
A su alrededor estaba el paisaje familiar del Centro Antártico. En lo profundo de las montañas, estaban temporalmente protegidos del viento por un acantilado saliente, y habían llegado a una amplia zona que podía servir de campamento. Los vehículos necesitaban ser revisados tras la reciente carrera alocada, y la gente necesitaba tiempo para volver en sí.
Pitts, no tenían ni idea de dónde estaban. Sunny tenía que explorar la zona, determinar su ubicación en el mapa e idear una ruta para avanzar. También tenía que asegurarse de que no hubiera enjambres de Criaturas de Pesadilla cerca o en dirección a ellos, y hacer mil cosas más.
‘Ah… No quiero…’
Crear un puente de sombras le había costado mucha esencia, pero la tensión mental había sido mucho peor. Sunny se sentía cansado y perezoso, pero no tenía más remedio que ponerse manos a la obra de inmediato. Rodando desde el techo del vehículo militar, aterrizó sobre la nieve, suspiró y envió a sus sombras a explorar.
Para entonces, los miembros de su cohorte y otras personas ya habían salido de sus transportes. Algunos se dedicaron a establecer un campamento y a buscar buenos puestos de vigilancia, mientras que otros se dirigieron hacia él con caras complicadas.
Muy pronto, se vio rodeado por los Irregulares. Algunos de ellos parecían aliviados de encontrarle sano y relativamente sano, otros estaban en su mayoría llenos de preguntas. Luster, que había presenciado más titán que el resto, fue el primero en hablar:
“¡Capitán, señor! Eso… eso era otra cosa”.
Sunny se limitó a asentir, de acuerdo con el joven, para variar.
Luster dudó unos instantes y luego preguntó con cautela:
“Pero… ¿qué era exactamente?”.
Miró fijamente a Sunny y añadió con voz repentinamente ronca
“No me refiero a ese puente asombroso que hiciste, sino a… la otra cosa. La que casi la engulle”.
Sunny no respondió durante un rato. Finalmente, sacudió la cabeza y miró hacia el sur con expresión sombría.
“No lo sé”.
Aunque tenía algunas ideas.
El ser que había habitado en los viejos túneles era demasiado vasto y poderoso para ser una simple Criatura de Pesadilla. Le recordaba mucho al Terror Carmesí de la Orilla Olvidada… así que, tal vez, también era un terror, uno que había entrado en letargo para evolucionar y convertirse en titán. O tal vez un titán que estaba en proceso de evolucionar a un Rango superior.
O tal vez era una criatura que había entrado en el proceso de evolución, sólo para ser devorada desde el interior por una abominación diferente y más insidiosa.
…En cualquier caso, Sunny estaba segura de que Santo y él habían estropeado todo el proceso, de alguna manera, y que incluso habían vivido para contarlo.
Hablando de Santo… se preguntó si el sitio estaba bien. Los malditos escarabajos no le habían herido de gravedad, pero ella había estado mucho más cerca de la espeluznante dimensión negra -ya fuera un corazón, un huevo desgarrador o una Crisálida- cuando estalló. Sunny no había vuelto a ver a su Sombra desde entonces.
También sentía curiosidad por saber por qué su espada de piedra rota había conseguido dañar la esfera cuando Vista Cruel fracasó.
Sunny sabía que Santo no había sido destruido, ya que la había sentido regresar a su alma sin luz tras ser despedida, pero podría haber sufrido graves daños.
Sunny dio varias órdenes a los Irregulares, comprobó cómo estaba el profesor Obel y buscó un lugar tranquilo para averiguarlo. Algo: nervioso, invocó a Santo… pero no ocurrió nada.
‘¡Maldición! Justo como yo… ¿eh?
Algo no iba bien. La ausencia del demonio taciturno se sentía diferente de como solía ser cuando las Sombras heridas dormían en las nutridas llamas negras, reparándose a sí mismas.
Casi no podía sentirla en absoluto.
Preocupada, Sunny se sumergió en el Mar del Alma, contempló los cuatro soles oscuros de sus Núcleos de las Sombras durante unos instantes e invocó las runas.
Sombras: [Mármol Santo], [Serpiente del Alma], [Pesadilla].
Las runas que describían a la Serpiente estaban sin vida, lo que indicaba que estaba fuera de su control. Las de Santo, sin embargo, parecían normales. Se concentró en su nombre y leyó
Sombra: Mármol Santo.
Rango de Sombra: Ascendido.
Clase Sombra: Demonio…
Todo parecía normal. Sin embargo, al final del campo de runas resplandecientes, apareció una nueva cadena de ellas.
El corazón de Sonny dio un vuelco.
[…Mármol Santo está evolucionando]
‘…¡Qué!
Permaneció inmóvil durante un rato y luego suspiró.
Así que es así…”.
Al salir del Mar del Alma, Sunny levantó la vista, respiró el aire frío de la noche polar y sonrió torcidamente. Se sentía feliz y abatido a la vez.
Santo había ascendido a una Clase superior una vez, tras matar al Caballero Renegado. Entonces, le había arrancado una extraña joya oscura del pecho y se la había comido. Entonces, su Sombra -que entonces había sido un Monstruo Despertado- desapareció de nuevo en su alma para entrar en el proceso de evolución.
Santo también debió de obtener algo de la esfera oscura.
Sunny se sintió eufórico al saber que estaba evolucionando de nuevo, preguntándose qué forma adoptaría su caballero de las sombras y qué poderes obtendría. Sin embargo, también recordó que, la última vez, su evolución a una Clase superior había durado más de un mes, robándole su apoyo durante toda la guerra civil en el Castillo Brillante.
Esta vez también se quedaría sin su ayudante más fuerte durante un tiempo.
Santo también debía de saberlo, así que esta vez no regresó a su Núcleo del Alma por voluntad propia, sino que optó por permanecer en el mundo de la vigilia para ayudarle. Sin embargo, Sunny la había despedido él mismo, sin saber lo que eso conllevaría.
Suspiró.
“Bueno… de todas formas, no había otra opción. Era la única forma de llevarla sana y salva de vuelta al convoy”.
Y ahora, la seguridad de la flota recaía directamente sobre sus hombros, y sólo sobre los suyos.
‘Descansa bien, Santo. Te lo merecías’.
Cuando regresara, sus poderes serían sin duda mucho mayores. Sunny iba a necesitar cada pizca de ese poder para sobrevivir al resto de la campaña antártica, pero por ahora…
Por ahora, tendría que dirigir la flota el resto del camino hasta el Campo Erebus sin su fiel Sombra.
Será mejor que me ponga manos a la obra. No estaría bien que Santo regresara sólo para ver que seguimos atrapados en algún lugar de las montañas… No, en absoluto. Ambos vamos a ser Diablos Ascendidos, así que tendré que trabajar duro para… ya sabes… ¡no ser eclipsado por mi propia Sombra!’
Bajó la mirada y dejó escapar un amargo suspiro.
Otra vez…