Tras una breve parada, el maltrecho convoy se puso de nuevo en marcha.. El Rhino iba al frente, seguido de los cinco transportes civiles. Dos vehículos militares los flanqueaban, y otros dos protegían la retaguardia. No sería posible mantener la formación más arriba en las montañas, pero por el momento, las carreteras eran lo bastante anchas.
Tomando una curva, se alejaron de la costa, ascendiendo lentamente cada vez más hacia las afueras de las montañas. Observando la multitud de pantallas de la sala de mando del Rhino, Sunny se sintió agradecido por haber explorado toda esta zona con sus sombras hacía un mes, mientras se dirigía a LO49.
Conocía a grandes rasgos los vericuetos de las carreteras de montaña, la forma de las laderas y los profundos cañones, y qué camino tomar. Sabía dónde estaban los lugares más peligrosos, dónde podía estar esperándoles una emboscada a gran escala y dónde era posible acampar.
Este tramo de las montañas era como un laberinto, y con los transportes civiles que seguían al Rinoceronte, su movilidad se veía gravemente reducida. Sólo había un número limitado de caminos que el convoy podía tomar… por suerte, Sunny los recordaba todos.
Por supuesto, muchas cosas podían haber cambiado en un mes. La devastadora batalla entre los tres Santos y un Titán desconocido había destruido unos cuantos Picos de montaña más al norte, y provocado un potente terremoto. Aunque sólo un débil eco de aquel choque había llegado a esta región, seguía siendo suficiente para cambiar potencialmente la topografía.
Habría desprendimientos de rocas que habrían bloqueado caminos anteriormente despejados, mientras que algunos caminos simplemente se habrían roto y derrumbado. Uno o dos glaciares podrían haberse deshecho, arrasando todo a su paso. Y, por supuesto, había enjambres de Criaturas de Pesadilla acechando en la oscuridad.
También había nieve. La ventisca parecía debilitarse, pero ya había cubierto el mundo con ella. Como resultado, el Rinoceronte se vio obligado a bajar su ariete en forma de cuña y despejar el camino hacia delante para el convoy. Así, la orgullosa máquina de guerra se vio reducida a desempeñar el papel de un quitanieves.
El avance fue tortuosamente lento.
Sunny tenía que explorar por delante y, al mismo tiempo, pensar profundamente en cómo dirigir el convoy. Quería tener en cuenta el mayor número posible de problemas antes de que se produjeran, con la esperanza de prevenirlos. Había sido fácil dirigir una pequeña cohorte, pero ahora cientos de personas dependían de él. La complejidad de la tarea y la cantidad de piezas móviles que la componían le estaban provocando dolor de cabeza.
Por no mencionar la desalentadora prueba de atreverse a guiar una caravana de refugiados a través de una extensión apocalíptica y devastada por la guerra del continente que estaba siendo devorada lentamente por la ineludible marea de oscuridad.
‘…Al menos esta vez no hay ninguna torre gigante’.
Sunny sonrió amargamente y giró la cabeza, mirando fijamente a Beth, que observaba el vídeo de la cámara externa con expresión indiferente.
Al sentir su mirada, ella le devolvió la mirada.
“…¿Qué?”
Sunny la estudió durante unos instantes.
“Beth, tienes experiencia administrativa, ¿verdad?”.
La joven frunció el ceño, confusa.
“¿Ah, sí? Solía hacer ese tipo de cosas por encargo del Profesor. Dirigir un centro de investigación exige mucho papeleo, ya sabes”.
Asintió.
“Bien. Entonces, enhorabuena. Ahora estás a cargo de los refugiados”.
Beth parpadeó un par de veces.
“¿Qué? Espera… ¿qué quieres decir?”.
Sunny se encogió de hombros.
“Quiero decir que eres responsable de su bienestar. Comida, agua, salud, moral. Busca personas responsables entre los civiles y coordínate con ellas para resolver cualquier problema que puedas solucionar tú mismo. Infórmame del resto. Serás un filtro entre los civiles y yo, ¿entendido?”.
Ella frunció el ceño.
“Sí, pero mi prioridad es el Profesor”.
Sunny sacudió la cabeza e hizo un gesto despectivo con la mano.
“También es un civil, ¿no? Ahora que escoltamos a un convoy de refugiados, te interesa asegurarte de que todo va sobre ruedas. Cuanto más seguro esté el convoy, más seguro estará también el viejo. En cualquier caso, necesito delegar estas cosas en alguien. De lo contrario, no podré concentrarme en el aspecto militar y nuestra seguridad -incluida la del Profesor- se verá comprometida. ¿Prefieres que confíe la parte civil a alguien que no se preocupe tanto por él?”.
Ella lo miró durante unos instantes y luego se burló.
“De acuerdo. Entonces yo seré el ama de llaves. Tú serás el perro guardián”.
Sunny sonrió.
“Suena muy bien. Por lo que he oído, lo único que hacen los perros es dormir todo el día y recibir golosinas. ¿Quién no querría vivir así?”.
La joven le miró con extrañeza y no contestó.
***
Por encima de una carretera de montaña que se aferraba a la ladera de un cañón, se alzaba un alto acantilado cubierto de nieve. En un profundo saliente que cortaba su cara, veladas por la oscuridad, yacían una docena de formas monstruosas que se ocultaban del aullante viento.
Las Criaturas de Pesadilla descansaban, con los ojos inyectados en sangre mirando sin rumbo a la ventisca.
Entonces, algo cambió.
Como si percibieran un leve olor, las abominaciones se agitaron. Las fauces se abrieron, y sus músculos rodaron bajo las pieles disecadas. Una a una, se levantaron de la nieve y escucharon.
A lo lejos, se oía un zumbido apenas audible de motores y el crujido de las ruedas. Llamas frenéticas se encendieron en los ojos de las viles criaturas, y gruñidos roncos escaparon de sus fauces. Utilizando sus poderosas extremidades, las Criaturas de Pesadilla se acercaron al borde de la cornisa, deseosas de hundir sus colmillos en carne humana.
…Sin embargo, antes de que pudieran hacerlo, una sombra se interpuso de repente entre ellas, y algo aterrizó en medio de la manada, lanzando la nieve por los aires. Las abominaciones sólo tuvieron un momento para ver qué era.
Allí, entre ellos, se alzaba un elegante caballero con una intrincada armadura de ónice, alzando un hermoso jian de jade. Una fracción de segundo después, la Cuchilla blanca centelleó.
…De vuelta al interior del Rinoceronte, Sunny cerró los ojos un momento, escuchando la voz del Hechizo que susurraba en sus oídos. El convoy ascendía hacia las montañas. Avanzaban lentamente, pero aún no habían encontrado ningún problema grave.
Unos minutos después, recibió de repente una transmisión de radio procedente de uno de los vehículos de flanqueo.
“¡M… ster Sunl… ss, señor!”
La voz del sargento Gere llegó, empañada por las interferencias. Sunny manipuló unos interruptores para mejorar la calidad y preguntó:
“¿Qué ocurre? ¿Hay algún peligro?”
El hombre respondió tras una breve pausa, con dudas en la voz.
“No… sí. No lo sé, señor. Es que por el acantilado de delante… corre sangre”.
Su voz sonaba nerviosa.
La respuesta llegó un segundo después, sobresaltando al soldado.
“…No te preocupes. La situación está bajo control. Mantén los ojos abiertos y avanza”.
Gere se quedó mirando la radio que tenía en la mano y luego miró al soldado que tenía cerca.
“Ha dicho que la situación está bajo control”.
El otro soldado se estremeció.
“… Entonces supongo que sí”.
Se acercaron al acantilado por el que parecía supurar sangre y pasaron junto a él. No ocurrió nada.
Pasaron unas horas más, llenas de sucesos igualmente extraños. Sin embargo, ninguna abominación había conseguido acercarse lo suficiente al convoy como para suponer una amenaza seria para él. Al anochecer, cuando la ventisca se había reducido lo suficiente como para ver las estrellas en el cielo, llegaron por fin a su destino.
Más adelante, oculta entre altos acantilados, estaba la entrada al viejo búnker abandonado.
Ésa iba a ser su base durante los próximos días.