Capítulo 875: Caminos Viejos
Al día siguiente, Sunny y su cohorte se separaron de la maltrecha división. La masa de vehículos y soldados marchó por la amplia autopista, en dirección a una gran ciudad que estaba situada detrás de los Picos de montaña, al reparto. El Rinoceronte, mientras tanto, continuó hacia el sur.
“Cuatrocientos kilómetros… ¿cuánto crees que tardaremos en llegar a la instalación de investigación?”.
Sunny se encontraba en la cabina del APC, apoyado en un mamparo mientras miraba hacia delante. Luster lo miró desde el asiento del piloto y se encogió de hombros vacilante.
“Es difícil de decir, señor. El terreno aquí es muy accidentado, y tendremos que escalar muchas montañas antes de llegar a la llanura costera. Hay algunas carreteras antiguas aquí y allá, con túneles que pueden servir de atajos convenientes. Pero como nadie se ocupó de ellos durante medio siglo, la mayor parte es un laberinto de piedra. Así que… varios días como mínimo. Quizá incluso una semana si queremos ser realmente cuidadosos y reducir el riesgo de tropezar con una horda de Criaturas de Pesadilla”.
Dudó unos instantes, y luego añadió:
“Por supuesto, puedo llevarnos allí en un día si dejamos las montañas y conducimos por la carretera de la costa”.
Dado que la mayor parte del Centro Antártico era de naturaleza montañosa, atravesar su extensión con velocidad era un tanto problemático. Habría sido mucho más rápido por aire, pero nadie era tan suicida como para utilizar un avión en estas circunstancias.
La razón era muy sencilla… era imposible cargar suficiente blindaje en un vehículo volador. No sólo su electrónica y navegación quedarían rápidamente fritas por la interferencia de las Puertas, sino que, peor aún, innumerables Criaturas de Pesadilla en un radio de cien kilómetros podrían ver y derribar la aeronave.
Dado que muy pocos Despertado podían luchar eficazmente en el aire, ser enjambrados por abominaciones aladas o derribados por una lluvia de ataques a distancia desde tierra era su peor pesadilla.
Sin embargo, eso no significaba que no hubiera medios para atravesar rápidamente el Centro Antártico. Como el terreno era mucho más llano cerca de la costa, había una cómoda carretera que discurría a lo largo de la orilla del frío océano. Sólo que viajar por ella no era precisamente seguro, sobre todo en estos días.
Además, el océano rebosaba de Criaturas de Pesadilla. Todo tipo de horrores se ocultaban bajo su inquieta superficie.
Sunny suspiró.
“… No, no nos acerquemos a la costa. Evita también esos viejos túneles. Tómate tu tiempo y llévanos por las montañas, Luster. De todas formas, Dorn necesita tiempo para recuperarse”.
El joven sonrió.
“¡Sí, señor! Lo haré, señor”.
Sunny le dirigió una mirada sombría y sacudió la cabeza. Desde la revelación de su identidad como Mestizo, Luster se había comportado como un adulador demasiado entusiasta. Sinceramente, era un poco molesto.
“Bueno… de acuerdo entonces…”.
Volvió a la parte trasera del Rinoceronte y se sentó a meditar. En el último mes, todos los Despertado de la Antártida habían comprendido la importancia de reponer su esencia. Había demasiadas Criaturas de las Pesadillas y demasiadas batallas que librar… Mantener las reservas era a menudo la diferencia entre la vida y la muerte. También era una restricción ineludible que definía la frecuencia y la calidad de los combates.
La capacidad de esencia de Sunny era aproximadamente cuatro veces mayor que la de casi cualquier otro Maestro, pero el ritmo al que su alma la restauraba era sólo el doble de rápido. En consecuencia, necesitaba de tres a cuatro días para reponerla por completo. El sueño, el descanso y la meditación ayudaban… pero ¿quién tenía tiempo para descansar en la Antártida?
Todos tenían que acostumbrarse a luchar mientras sufrían un terrible déficit de esencia. Ésa era otra razón por la que la campaña se hacía más dura a medida que pasaban los días, y por la que todos estaban agotados. Su cohorte se encontraba en una situación mucho mejor que la mayoría gracias a Luster, pero el propio Sunny no había podido aprovechar el extraordinario Aspecto del joven.
… Por suerte, se suponía que no iban a librar ninguna batalla seria en los próximos días. Eso ya era una bendición.
Manteniendo los ojos cerrados, Sunny descansó mientras sus sombras exploraban la ruta que tenían por delante.
El Rinoceronte trepó por las empinadas laderas de la cadena montañosa con una agilidad sorprendente para una máquina de ese tamaño. La Aurora Austral resplandecía con luces etéreas en el cielo negro que lo cubría, pero las propias montañas estaban envueltas en la oscuridad.
Conducir un pesado APC por las traicioneras laderas de noche no era apto para pusilánimes, ya que un pequeño error podía hacerlo caer en picado desde una altura mortal. Aun así, Luster parecía ir bien. Incluso había invocado a su amuleto de la suerte, frotándoselo de vez en cuando con mirada nerviosa.
Todo parecía en calma.
Sin prisa pero sin pausa, avanzaban hacia su destino. Sunny se esforzó por memorizar todo el paisaje que pudo, sabiendo que podrían volver por el mismo camino después de recoger al VIP en la instalación de investigación. El borde meridional de las Montañas Transantárticas era, en efecto, un auténtico laberinto.
Altos picos se elevaban hacia el cielo, con restos de caminos rotos aferrados a sus laderas. De vez en cuando aparecían oscuras fauces de túneles excavados en la masa de piedra, que le llenaban de una sensación de alarma.
Tanto los caminos como los túneles se habían construido mucho antes de que él naciera, durante los Tiempos Oscuros. Por aquel entonces, la humanidad había estado ocupada destruyéndose a sí misma en una serie de guerras devastadoras mientras el mundo se desmoronaba a su alrededor. Entonces llegó el Hechizo de Pesadilla, y muchas cosas cambiaron. Los viejos caminos estaban ahora abandonados y en mal estado, pero el Rinoceronte aún podía utilizarlos.
Sin embargo, el avance fue lento, y sólo se hizo más lento por la necesidad de evitar las Puertas activas y los enjambres de Criaturas de Pesadilla que merodeaban.
Al final, tardaron casi cuatro días en atravesar las montañas y descender hasta la llanura costera del extremo sur del Centro Antártico. Desde aquí, podían dirigirse a su destino a toda velocidad. Cuando el Rhino aceleró y voló por la llanura, una poderosa ventisca lo envolvió, reduciendo la visibilidad casi a cero.
…….Fue entonces cuando las cosas empezaron a torcerse.