A principios de abril, la Antártida estaba envuelta por un crepúsculo eterno. El sol parecía haberse congelado al sumergirse tras el horizonte, pintando una persistente línea de vibrante escarlata en el frío cielo púrpura. Atascado entre la noche y el día, el Cuadrante del Sur se deslizaba lentamente hacia el abrazo de una oscuridad pura que duraría muchos meses.
El comportamiento de la luna también era extraño y errático. Permanecía en el cielo durante varias semanas, y luego desaparecía sin dejar rastro durante largos períodos de tiempo. El radiante tapiz de la Aurora Austral aparecía a veces para hacerle compañía. Sunny había oído que las auroras australes eran de una belleza impresionante, pero aún no las había presenciado en persona.
En cualquier caso, ahora mismo no le importaban los milagros celestiales. Lo único que le importaba era si sus soldados podrían ver claramente al enemigo. Aunque la larga noche aún no había descendido, ya era bastante difícil discernir detalles importantes en la penumbra. Por eso, Kim estaba canalizando su visión hacia el resto de la cohorte.
La diferencia que suponía podía apreciarse fácilmente.
Sin el peso de la ausencia de luz brillante y sin necesidad de recurrir a Memorias luminiscentes, la vanguardia de combate cuerpo a cuerpo se movía con la misma confianza que lo habría hecho en pleno día.
Quentin se adelantó y se apoyó en su escudo, enfrentándose a la abominación que cargaba sin ceder terreno. Su espada relampagueó hacia delante, causando una profunda herida a la bestia. Los bordes del corte ya empezaban a pudrirse, y el daño era aún peor en el interior, pues la Cuchilla mordía profundamente.
El sanador de combate arrojó a un lado el cuerpo convulso de la Criatura de Pesadilla y acuchilló a otra sin ningún atisbo de vacilación.
A su derecha, Dorn derribó su pesado mazo, convirtiendo en pulpa sanguinolenta la cabeza de una abominación que gruñía. A su derecha, la espada de Belle brilló en el aire, decapitando a otro.
El camino era lo bastante estrecho como para impedir que el enjambre los rodeara, y la ladera de la montaña se había convertido en un campo de exterminio a causa de los sanguinarios pinchos de sombra. El enemigo no podía flanquear a la vanguardia, así que lo único que podían hacer las abominaciones era cargar hacia delante y hacia arriba, media docena cada vez.
A medida que aumentaba la presión de la masa de Criaturas de Pesadilla, los tres combatientes se convirtieron en un bastión inexpugnable. Quentin atrajo la mayor parte de la atención y resistió un ataque tras otro, lo que concedió a Belle y Dorn un mínimo de libertad. La utilizaron bien, visitando sin reparos a la marea de bestias sin ojos.
El espadachín danzaba entre ellas, atravesando a sus enemigos y cortando sus cuerpos como si fueran de papel. Dorn luchaba de forma más reservada, pero sus ataques devastadores e ineludibles eran aún más temibles.
Luster empujaba su alabarda hacia delante de vez en cuando, rematando a los enemigos heridos o impidiéndoles atravesar los muros de acero creados por Quentin, Belle y Dorn.
Pronto corrieron por la superficie del camino de la montaña regueros de sangre sucia.
Sin embargo… no todo fue bien para la cohorte.
A pesar de la voluntad inquebrantable, la ferocidad y la habilidad mortífera de la vanguardia cuerpo a cuerpo, había demasiadas Criaturas de Pesadilla contra las que luchar. Además, cada una de las abominaciones era poderosa y mortífera. Unos cuantos golpes contundentes cayeron ya sobre la armadura de Quentin, enviando una red de finas grietas a través de la pulida coraza.
El sanador consiguió restaurar fácilmente su integridad, pero ¿cuánto tiempo podría mantener esta danza letal?
Belle y Dorn estaban mejor que él, pero no por mucho. Por el momento, uno conseguía evitar que lo destrozaran gracias a su escurridizo Aspecto, mientras que el otro utilizaba su fuerza y su mente calculadora para evitar el peligro.
…Peor aún, también había que pensar en las abominaciones Caídas.
Justo entonces, la primera de las monstruosidades llegó por fin a la cima de la colina, arrojando sin piedad a varias de las criaturas menores al cañón para abrirse camino. El Caído se abalanzó hacia delante, abriendo sus fauces para morder el escudo de Quentin, y tal vez arrancarle todo el brazo al sanador.
Sin embargo, antes de que pudiera hacerlo, una flecha negra se deslizó silenciosamente hasta su garganta. La abominación se estremeció y cayó, deslizándose sobre el asfalto mientras un río de sangre manaba de su boca.
Sunny ya estaba tensando de nuevo su arco.
Más arriba en la ladera, Samara enviaba tranquilamente una bala tras otra al enjambre atacante.
Kim permanecía inmóvil, concentrada en proporcionar a los seis miembros de la cohorte una visión clara del campo de batalla, así como en hacerles saber dónde atacar para infligir el mayor daño posible.
‘Diablos… puede que lo consigamos’.
Sunny tenía varias bazas guardadas por si las cosas se torcían, pero era reacio a utilizarlas a menos que fuera necesario. Este enfrentamiento era un paso importante para la cohorte… hasta ahora, sólo habían entrenado juntos. Bautizarse con sangre en una batalla real no sólo demostraría lo capaces que eran sus soldados, sino que también los uniría de verdad.
Lamentablemente… justo cuando pensaba eso, la situación cambió repentina y terriblemente.
Cuando todo el enjambre de abominaciones sin ojos se acercó a la cresta de la colina, las criaturas se congelaron durante una fracción de segundo.
Y entonces, los largos pinchos dentados que crecían de sus espinas dorsales se volvieron brumosos de repente, produciendo una extraña vibración que cubrió la zona circundante como una cúpula. Sunny oyó un zumbido agudo que se clavó en sus oídos como una aguja caliente, y entonces, el mundo entero giró de repente.
¡Maldición!
Se balanceó, casi cayéndose del techo del Rhino. De repente, Sunny no podía distinguir dónde estaba arriba y dónde abajo, dónde estaba a la izquierda y dónde a la derecha. Todo a su alrededor se volvió borroso, desorientador e imposible de distinguir.
A través de las sombras, sintió que Quentin perdía un paso y era lanzado hacia atrás por una abominación que cargaba. Dorn blandió su mazo para cubrir a la sanadora que caía, pero falló y la inercia de su poderoso golpe le hizo perder el equilibrio. Belle retrocedió y se tambaleó, casi cayendo al suelo.
¿Ataque sónico?
Sunny apretó los dientes y se zambulló entre las sombras, desapareciendo de la vista y emergiendo entre los combatientes de la vanguardia cuerpo a cuerpo un instante después. En sus manos apareció una flauta tallada en hueso esmeralda.
Pateó a una bestia cercana con la fuerza suficiente para aplastarle las costillas y hacer que la repugnante criatura saliera volando, Sunny se llevó la flauta a los labios y sopló en ella suavemente.
Un instante después, un cono de silencio absoluto envolvió la cresta de la colina.
Al instante, el mundo dejó de girar y pudo volver a ver con claridad.
Mientras Quneting, Dorn y Belle se levantaban y preparaban sus armas con visible alivio, Sunny sonrió sombríamente y miró fijamente a los monstruos que se acercaban.
El Vista Cruel ya estaba cobrando existencia, rodeado de una niebla arremolinada.
Dando un paso adelante, Sunny empuñó el asta de la sombría lanza y sonrió.
“¡Denegado!”