Sunny y Nephis estaban uno frente al otro, empuñando espadas de entrenamiento. Ambos se sintieron más que un poco perturbados por lo mucho que esta escena se parecía a su amargo enfrentamiento en lo alto de la Aguja Carmesí.
Por supuesto, hoy la situación era completamente distinta. Se trataba de un entrenamiento amistoso, no de una batalla a muerte. No había nada en juego en este combate de entrenamiento, ninguna inversión emocional… ninguna complicada mezcla de arrepentimiento, furia y resentimiento.
…Entonces, ¿por qué Sunny sentía que tenía que demostrar algo?
Se obligó a relajarse, miró a Nephis y atacó. Sus espadas se encontraron con un estruendo ensordecedor.
Unos segundos después, Sunny se apartó de un salto y gritó:
“¡Alto! ¡Alto! ¡Alto!”
Estrella Cambiante se quedó inmóvil mientras miraba a su alrededor, respirando agitadamente.
Sunny apretó los dientes y escupió una maldición ahogada.
“Maldita sea…”
Puede que su idea de hacer un sparring no fuera la más sabia que había tenido. Sí, el dojo subterráneo estaba diseñado específicamente para que los Despertado entrenaran sus poderes. Estaba aislado, reforzado y fuertemente blindado, capaz de transformarse en un búnker inexpugnable en caso de que una Puerta se abriera cerca y una marea de Criaturas de Pesadilla inundara el distrito.
El interior estaba amueblado con pesadas placas de aleación cerámica blindada y provisto de equipo de entrenamiento destinado a soportar los rigores del poder de Despertado.
…Sin embargo, ¡Sunny y Nephis ya no eran Despertados! Eran Maestros de pleno derecho, ¡y además anormales!
La espada de aleación que tenía en la mano se hizo añicos. Algunos platos del suelo estaban rotos. Si esto seguía así, la factura de las reparaciones del dojo iba a escocer de verdad la cartera de Sunny.
Además… Nephis no estaba precisamente en su mejor momento. Acababa de volver ayer al mundo de la vigilia. Antes de eso, había sido una Durmiente, lo que significaba que no tenía experiencia alguna en controlar la Esencia de Alma. Por no hablar de hacerlo con la precisión y eficacia intrincadas de un Maestro, ni siquiera lo había hecho nunca crudamente como Despertado.
Sunny podía saber exactamente lo caótico y descontrolado que era el flujo de su esencia, porque la Danza de las Sombras le permitía ahora sentir el movimiento de la energía mística a través de los cuerpos de sus oponentes.
Sin duda, todos los Maestros comprendían instintivamente cómo aumentar su físico con la esencia, pero aún así tardaban algún tiempo en acostumbrarse a ello, y aún más en dominarlo. Sin embargo, todos los Ascendidos anteriores a Estrella Cambiante disfrutaron de la experiencia de dar los primeros pasos en ese largo y arduo camino como Despertado.
De hecho, cuando los Despertado alcanzaban la Ascensión, controlar la esencia les resultaba tan natural como respirar.
No tanto para Nephis. Puede que su regreso como Maestro fuera milagroso, pero también la privó de muchas cosas de las que suelen disfrutar las personas que no rompen el orden natural de las cosas.
Estaba fuera de sí.
Mientras Estrella Cambiante miraba la Espada Rota que tenía en las manos con el ceño profundamente fruncido, Sunny agitó una mano en el aire y esbozó una sonrisa.
“Eso… tendrás que pasar algún tiempo aprendiendo a guiar tu Esencia de Alma. Después, tendrás que pasar aún más tiempo reaprendiendo a luchar con su ayuda. Yo ya tenía años de práctica, así que luchar con toda la fuerza no nos servirá de nada”.
Se quedó pensativo un rato y luego dijo:
“De acuerdo, intentémoslo de nuevo, pero sin utilizar esencia alguna. Será una pura prueba de habilidad…”.
Claro, Nephis tenía un núcleo más que él. Pero teniendo todo en cuenta, si ambos prescindían de usar esencia o de aumentarse con sus Habilidades, la diferencia en destreza física no debería haber sido demasiado abrumadora.
Una vez más, se colocaron uno frente al otro y se concentraron. Cada uno desechó sus armas rotas y cogió otras nuevas.
Un momento después, se enfrentaron.
Esta vez, las cosas fueron mejor. Sin embargo… no por mucho.
Uno de los problemas eran sus técnicas de combate. Gracias a la Danza de las Sombras y a su familiaridad con Nephis, Sunny no tardó en percibir el núcleo de su estilo. Había cambiado mucho y había madurado en los últimos dos años, pero también lo había hecho el dominio de su Legado de Aspecto.
Aunque Sunny aún no dominaba el estilo, se sintonizó con su flujo y cadencia lo suficiente como para poder predecir algunos de los movimientos de Neph con un buen grado de precisión.
El problema, entonces… era que la propia Estrella Cambiante podía hacer más o menos lo mismo. Su habilidad para discernir, predecir y controlar patrones de combate no se basaba en la afinidad con las sombras, y era suficientemente diferente de ella… pero lograba un resultado similar. Era el producto de su talento, entrenamiento e increíble inteligencia de combate.
Como resultado, Sunny era capaz de predecir en cierto modo lo que Nephis pensaba hacer, mientras que ella podía predecir lo que él había predicho de sus acciones, y cambiar su enfoque sobre la marcha… cosa que él también discerniría, y así sucesivamente.
Era muy confuso. Sunny nunca se había encontrado en una batalla que exigiera tanta gimnasia mental. ¡Ni siquiera estaba totalmente seguro de lo que estaba ocurriendo! Por supuesto, tenía que haber una solución para aquel aprieto, pero aún no había tenido tiempo de encontrarla.
Sin embargo… eso era sólo la mitad del problema.
La otra mitad era que el control de la esencia de Neph era tan rudimentario y malo que ni siquiera podía evitar utilizarlo instintivamente. Como resultado, Sunny tenía que soportar repentinos arrebatos de velocidad, fuerza y agilidad demasiado caóticos para predecirlos. Como se estaba conteniendo, manejar esta presión era bastante problemático.
En algún momento, Estrella Cambiante se excedió durante uno de sus golpes, haciendo que su segunda espada de entrenamiento también se hiciera añicos. El extremo dentado se deslizó hacia delante y mordió la mejilla de Sunny.
Gotas de sangre cayeron al suelo.
Sunny se echó hacia atrás e hizo una mueca, sintiendo que el lado izquierdo de su cara estaba seriamente desgarrado. La herida era lo bastante grave como para que Tejido de Sangre derramara unas gotas. No era nada que no pudiera curar rápidamente, por supuesto… ¡pero seguía doliendo!
…Antes de que pudiera decir nada, Nephis se acercó de repente y le puso una palma fría sobre la mejilla desgarrada. Al momento siguiente, un resplandor blanco y brillante iluminó el dojo subterráneo.
Su dolor desapareció al instante, sustituido en su lugar por alivio y un suave calor. Sintió… sintió como si le limpiara algo puro, precioso y sagrado.
Una prístina llama blanca.
De pie, uno cerca del otro, los dos se quedaron inmóviles un instante. La mano de Neph se posó en la mejilla de Sunny, que se estaba curando rápidamente. El suave resplandor que emanaba de su piel se reflejaba en sus tranquilos ojos grises.
Bajo esa calma, había dolor y sufrimiento en ellos.
Sunny se movió ligeramente, deseando decirle que no tenía por qué hacerlo.
Sin embargo, antes de que tuviera tiempo de hablar, ocurrió algo inesperado.
Las llamas blancas sorbieron de repente bajo su piel…
Y luego le engulleron.