Cuando se hizo evidente que Nephis no iba a lanzarse a la destrucción, la cohorte no pudo pasar mucho tiempo con su amiga antes de que los agentes del gobierno se la llevaran.
Cassie apenas consiguió apretarle la mano, mientras que Effie y Kai sólo pudieron expresar su alegría con palabras. Sunny permaneció en silencio, todavía preocupado por sus tumultuosos pensamientos. El rincón en el que se encontraba se volvió aún más oscuro de lo que había sido antes.
La propia Neph parecía un poco desorientada, por lo que su breve reencuentro había resultado algo confuso.
Había ciertos procedimientos cuando una persona Despertaba, y aún más una vez que Ascendía. Había que realizar todo tipo de entrevistas, evaluaciones y pruebas. Había que presentar todo tipo de informes, conceder todo tipo de permisos y promulgar todo tipo de procedimientos.
La máquina burocrática se agitaba despierta para legitimar e integrar a un nuevo Maestro en el marco más amplio de la humanidad.
Sunny conocía bien el proceso, porque él mismo había pasado por él. Sólo que su propia experiencia se había separado en dos instancias distintas, y se había suavizado gracias a la participación del Maestro Jet.
Nephis, en cambio, tuvo que pasar por los dos procedimientos a la vez, lo que era más o menos inaudito. Tampoco gozaba del patrocinio de un alto representante del gobierno… todavía. Quizá eso no durara mucho.
También había otras complicaciones. Su situación era única y anormal en más de un sentido. El mero hecho de que se hubiera convertido en Maestra sin haber establecido un anclaje en el Reino de los Sueños bastaba para que la burocracia tartamudeara.
Los agentes del gobierno tenían mucho trabajo por delante.
…Sin embargo, no todo era malo. El proceso, aunque ligeramente odioso, estaba ahí por una razón. No se trataba sólo de reunir la información necesaria y establecer oficialmente el nuevo y elevado estatus del Ascendido. También estaba diseñado para ayudar a los retornados a lidiar con los efectos más perjudiciales de volver repentinamente a la seguridad tras experimentar horrores indecibles en la Pesadilla, al menos hasta cierto punto.
Por muy fuerte que fuera Estrella Cambiante, nadie dudaba de que su angustiosa aventura por el Reino de los Sueños y la Pesadilla había dejado cicatrices en su mente. El gobierno era muy consciente de lo frágiles que eran en realidad muchos poderosos Despertado. No sólo estaba en guardia contra los que podían romperse, sino que también tenía experiencia en emplear todo tipo de medidas preventivas para reducir la posibilidad de que eso ocurriera.
Debido a lo importante que era Nephis tanto para la maquinaria propagandística como para los esfuerzos defensivos reales de la humanidad como otro Activo Estratégico Especial, el gobierno dedicó sus mejores recursos a garantizar que los pasos iniciales de su rehabilitación transcurrieran lo mejor posible.
Por supuesto, ella era libre de decidir cuánto exactamente estaba dispuesta a compartir. Sin embargo, algunas pruebas básicas eran obligatorias, ya que era necesario determinar hasta qué punto era seguro liberarla en la población.
Lo que significaba que pasarían largas horas antes de que los miembros de la cohorte pudieran volver a ver a Estrella Cambiante.
Además, no eran los únicos que esperaban.
En algún momento, Cassie se había marchado y había regresado al Reino de los Sueños para informar a los Guardianes del Fuego de la increíble novedad. Muy pronto, decenas de ellos utilizaron el Portal de la Torre de Marfil y regresaron al mundo de la vigilia por primera vez en meses.
Como sus cápsulas de sueño estaban situadas allí mismo, en el complejo hospitalario de la Academia, no tardaron en reunirse todos en el pasillo cercano al lugar donde Nephis estaba siendo entrevistada. Ahora, unos cincuenta jóvenes Despertado lo abarrotaban, como si estuvieran montando guardia.
Tras pasar casi medio año en el Reino de los Sueños, los Guardianes del Fuego parecían ásperos, si no un poco asilvestrados. Vestían de paisano, pero nadie los confundiría con humanos corrientes, ni siquiera con un Despertado cualquiera.
Irradiaban una fuerte sensación de amenaza silenciosa. Sus expresiones estaban llenas de regocijo, pero sus miradas permanecían firmes y pesadas, haciendo que cualquiera que se acercara se sintiera incómodo. Eso era especialmente cierto en el caso de los miembros de la antigua cohorte de Cassie, que ahora dirigía la estoica sanadora Shim. Todos estaban en alerta máxima y listos para abalanzarse sobre cualquiera que representara una amenaza.
Con los Guardianes del Fuego montando guardia, cualquier acción potencial de los Grandes Clanes estaba destinada a acabar en fracaso, o al menos en un desastre total. De hecho, parecían tan fieros que incluso los equipos de seguridad de la Academia se pusieron nerviosos y enviaron a algunos de sus cohortes para vigilar al grupo de celebración.
Sin embargo, era fácil leer la extrema aprensión en los rostros de los agentes de seguridad. Desesperados o no, parecían comprender que no tenían ninguna posibilidad contra las élites de la Orilla Olvidada si llegaba el momento de la verdad.
Al observar todo aquello, Sunny no pudo evitar hacerse una pregunta.
…Si seis meses de esconderse en la relativa seguridad de la Torre de Marfil habían tenido un efecto tan drástico en los Guardianes del Fuego, ¿qué le habían hecho a Nephis dos años de atravesar algunas de las regiones más sombrías del Reino de los Sueños?
Al cabo de un rato, se acercó tranquilamente a Cassie y le preguntó en voz baja
“¿Cómo te va?”
Ella giró ligeramente la cabeza y frunció el ceño.
“¿Qué quieres decir?”
Sunny sonrió sombríamente.
“Vamos. No hay ninguna posibilidad de que no hayas utilizado tu Habilidad con uno de los agentes del gobierno que se ocupan del procesamiento de Neph. Entonces, ¿qué está pasando?”
Dudó unos instantes y luego suspiró.
“Parece estar algo conmocionada. Pero, sobre todo, está… bien. En realidad, es un poco inquietante lo bien que está”.
Frunció el ceño.
“Bueno… es Nephis. Ya sabes cómo es”.
Cassie negó lentamente con la cabeza.
“También es humana, Sunny. Sólo que a veces es fácil olvidarlo por… bueno, porque es ella”.
Sunny se quedó callada, sin saber qué decir. Al cabo de unos instantes, la chica ciega volvió a hablar de repente:
“Parece reacia a hablar de la mayor parte de lo que le ocurrió, pero… al menos, aceptó recibir asesoramiento psicológico. Es un buen comienzo”.
Parpadeó un par de veces.
¿Nephis aceptó… qué?
La idea de que Estrella Cambiante estuviera dispuesta a someterse a algo como asesoramiento psicológico no le cabía en la cabeza. Era demasiado extraño de imaginar.
Sunny frunció el ceño.
Quizá… quizá sí cambió, un poco’.
Por fin, tras largas horas de espera, los agentes del gobierno parecieron terminar la mayor parte de sus pruebas.
Las puertas se abrieron y la figura familiar salió de ellas. Al igual que el primer día que Sunny la conoció, Nephis vestía un sencillo chándal del gobierno. Su pelo plateado, sin embargo, era ahora largo y lustroso, enmarcando su rostro y dándole un aspecto extrañamente femenino.
Su belleza era impresionante.
Cuando apareció Estrella Cambiante, pareció como si todo el pasillo se iluminara un poco más.
Mirando a los miembros de su cohorte y a los Guardianes del Fuego reunidos a su alrededor, Nephis dudó un momento, y luego sonrió torpemente.
“Hola a todos. Yo… me alegro de volver a encontrarme con todos vosotros. No pensaba que lo haría”.
…Antes de que terminara de hablar, Cassie se adelantó y la envolvió en un fuerte abrazo.