A la mañana siguiente, Sunny se acercó a las enormes puertas rojas de la Academia y permaneció allí unos instantes, contemplando los incontables miles de velas que ardían frente al profundo foso que la rodeaba. Sus llamas se balanceaban y brillaban a través de la nieve que caía, convirtiéndose en un hermoso mar de resplandor anaranjado.
Cuando el Ejército Soñador había regresado repentinamente de la Orilla Olvidada, levantando una tormenta con su inesperada resurrección, la gente empezó a colocar estas velas delante de la Academia por la que se había quedado atrás… la última hija del Clan de la Llama Inmortal, Estrella Cambiante. Algunos creían que Nephis no moriría hasta que al menos una vela siguiera ardiendo.
Mientras ardiera, la Llama Inmortal no se extinguiría.
Ahora, dos años después, el número de velas no había disminuido ni un ápice. De hecho, había más que nunca. La leyenda de Estrella Cambiante no sólo se había mantenido viva, sino que seguía creciendo y extendiéndose.
Al principio, las velas podrían haber sido sólo un gesto desesperado de quienes esperaban contra todo pronóstico que siguiera viva, pero cada día que Nephis desafiaba de algún modo a la muerte y seguía perseverando, sola en la oscuridad maldita del Reino de los Sueños, su fama e influencia aumentaban.
Nadie podía explicar cómo se las arreglaba para sobrevivir en el abismo desolado y sin luz de la Orilla Olvidada, pero sin duda no había sucumbido a sus horrores indescriptibles. Sunny lo sabía mejor que nadie… pero otros también lo sabían.
El gobierno no tuvo reparo en avivar las llamas del fervor equivocado y utilizar a Nephis para alimentar la maquinaria propagandística, pintándola como el símbolo del espíritu noble e inquebrantable de la humanidad. Después de todo, les resultó fácil confirmar que Estrella Cambiante seguía viva. A diferencia de los que se volvían huecos, alguien como ella mostraba signos de actividad cerebral similares a los de una persona soñadora. Así que ni siquiera tuvieron que inventar pruebas falsas.
…A estas alturas, había al menos cien mil velas encendidas colocadas frente a la Academia, donde ella dormía en una cámara subterránea fuertemente protegida.
Sunny suspiró y luego desvió la mirada hacia una delicada silueta arrodillada frente a las velas. Cassie encendió una de las suyas, esperó a que parte de la cera se derritiera y cayera al suelo, colocó la vela cerca de otras y se levantó.
Llevaba ropa de civil. Su atuendo era pulcro y mundano, pero a pesar de ello nadie podría confundirla con una persona corriente. La belleza solemne y de otro mundo de la muchacha ciega la rodeaba como una barrera invisible, lo que hizo que unas cuantas personas que se acercaron a encender sus propias velas se mantuvieran alejadas, mirándola con reverencia atónita.
Sin prestarles atención, Sunny frunció un poco el ceño y se dirigió a otra. A medida que se acercaba, parecía que las sombras de las velas encendidas se hacían un poco más profundas.
“Bienvenida de nuevo al mundo real. ¿Cuándo has llegado?”
Cassie se entretuvo un momento, luego se volvió hacia él y sonrió un poco.
“Hace sólo unos minutos. Mi atadura está aquí, en la Academia”.
Sunny asintió.
Como Maestros, podían viajar al Reino de los Sueños físicamente y a voluntad. Una vez allí, seguían atados a un ancla de la Puerta, y tenían que utilizarla para volver al mundo real.
Sin embargo, al mismo tiempo que su conexión con el Reino de los Sueños se había hecho más fuerte, su conexión con el mundo de la vigilia se había vuelto un poco menos absoluta. Para regresar, cada Ascendido tenía que crear una atadura, una marca intangible que les servía de faro en el viaje de vuelta. Aparecían en el lugar en el que se había colocado su anclaje.
Crear o mover un ronzal no era demasiado difícil, pero requería cierto tiempo. El de Sunny estaba situado en el dojo que había debajo de su casa, pero Cassie tuvo que elegir con más cuidado dónde colocar el suyo. Emboscar a un Maestro en el momento de su regreso era la mejor forma de atraparlo en su estado más débil. Así que la Academia, supremamente defendida, era una buena elección.
Miró a Cassie con cierta preocupación, y luego preguntó:
“¿Cómo… cómo has estado?”.
La joven sonrió.
“No muy mal. Hemos estado muy ocupados estos últimos seis meses. Explorando la Torre de Marfil, devolviendo a la nave voladora su verdadero esplendor… ahora que la había estudiado en su mejor momento, podemos hacer mucho más”.
Sunny sabía que Cassie había pasado mucho tiempo aprendiendo de Noctis sobre su extraordinaria nave. Parecía que estaba haciendo un buen uso de esas lecciones.
Su rostro se ensombreció un poco.
“…¿Sigues pensando en llevarla sobre las Montañas Huecas?”.
La muchacha ciega suspiró.
“Sí… tal vez. Los Guardianes del Fuego aún están demasiado débiles para hacer ese viaje. Pero, tal vez… tal vez las negociaciones de hoy cambien las cosas. Después de todo, el Clan Valor sabe más que nadie sobre las Montañas Huecas”.
Sunny se burló.
“¿Y crees que compartirán esos conocimientos contigo sin más?”.
Cassie se quedó pensativa un segundo, y luego se encogió débilmente de hombros.
“¿Por qué no? Ahora que Santo Cormac ha muerto, alguien tiene que continuar su misión”.
Dudó un poco y preguntó:
“Si nos vamos… ¿vendrás con nosotros?”.
Sunny se rió.
“No lo sé. Dioses… ¿por qué de repente todo el mundo quiere que vaya con ellos estos días?”.
Cassie se encaró con él y permaneció en silencio unos instantes. Luego, se limitó a decir:
“Porque eres fuerte”.
Sunny la miró con una leve sonrisa y luego se dio la vuelta.
“Supongo que lo soy. De todos modos… ¿estás preparada para las negociaciones? Las cosas nos pueden ir muy mal, ¿sabes?”.
La muchacha ciega asintió y se volvió de espaldas al mar de velas incandescentes.
“…Lo sé”.
Al decir esto, apareció a la vista un lujoso PTV negro, que se detuvo a cierta distancia. Su puerta se abrió y el representante del Gran Clan Valor salió a la acera.
Cuando Sunny vio de quién se trataba, se le desencajó la cara.
Apretó los dientes.
Mierda…
De todas las personas… ¿por qué tenía que ser ella?