En una de las aulas fortificadas de la Academia Despertado, un gran auditorio se llenaba lentamente de estudiantes. Sin embargo, estos jóvenes, hombres y mujeres, no parecían Durmientes inexpertos. Por el contrario, la mayoría de ellos poseían la sombría confianza de los veteranos probados en batalla.
Eran afilados y ásperos, y mostraban los signos reveladores de quienes acababan de regresar del Reino de los Sueños. Por la misma razón, la multitud de estudiantes estaba impregnada de una sensación de energía y vivacidad típica de las personas que habían rozado recientemente la muerte, pero habían conseguido escapar con vida de sus garras.
Éstos eran los recién Despertados. Varias semanas después del solsticio de invierno, la mayoría de los que estaban destinados a sobrevivir ya habían encontrado el camino hacia una Ciudadela humana y habían regresado al mundo de la vigilia. Ahora se estaban asentando en sus nuevas vidas y responsabilidades.
Aunque algunos optaron por forjarse su propio camino, muchos decidieron permanecer en la Academia un tiempo más. Después de todo, su plan de estudios no sólo estaba dirigido a los Durmientes. Una gran parte del complejo estaba dedicada a la formación continua de los alumnos Despertados.
Que uno hubiera sobrevivido al crisol de su primera aventura en el Reino de los Sueños no significaba que pudiera dejar de aprender, después de todo. De hecho, ante sus numerosos retos, la mayoría de los supervivientes aprendieron una lección crucial.
Por muy preparados que estuvieran, nunca era suficiente.
…Por supuesto, la conferencia que estos jóvenes Despertado en particular estaban a punto de escuchar no era de un curso popular. Se titulaba “Gestión de recursos durante expediciones prolongadas y viajes entre ciudades” y no tenía nada que ver con el entrenamiento para la batalla ni con el dominio del Aspecto. Como tal, era bastante oscuro e impopular.
La gran afluencia de alumnos tenía más que ver con la identidad del conferenciante que con el tema del curso. Como Ascendido real y persona de gran renombre, este conferenciante estrella ejercía una atracción irresistible sobre los alumnos Despertados.
¿Quién mejor para enseñarles que una persona que había desafiado los peligros del Reino de los Sueños y matado a innumerables Criaturas de Pesadilla con sus propias manos?
Cuando se acercó la hora de la conferencia, los estudiantes se acomodaron en los asientos del auditorio y esperaron a que llegara el conferenciante.
Uno de los últimos en entrar fue un joven vestido de paisano con estilo. Eran predominantemente negros, con tenues acentos grises. El joven miró al joven Despertado y luego se dirigió al centro del auditorio.
Algunas personas le miraron confusas.
En lugar de unirse a sus compañeros, el joven se dirigió a la mesa del profesor y le tendió una mano. Para desconcierto de todos, ¡estaba invocando una Memoria!
Más extraño aún, aquella Memoria resultó tener la forma de una exquisita silla de madera. El tipo extraño la dejó en el suelo, se sentó detrás del escritorio y les miró como si aquello fuera lo más natural del mundo.
Varios Despertado abrieron la boca para condenar sus travesuras infantiles, pero luego dudaron. Aunque el excéntrico estudiante iba a enfadar al profesor con su comportamiento irrespetuoso, había algo en él que exigía atención. Otra razón de su vacilación era que era… increíblemente atractivo.
El joven no era muy alto, pero su complexión delgada y su elegante atuendo le daban un aspecto encantador. Con su piel de porcelana y su pelo negro como el cuervo, parecía una muñeca exquisita. Sus llamativos ojos oscuros parecían brillar con humor bonachón.
Al mismo tiempo, había algo frío en ellos que hacía estremecerse a quienes miraban al joven durante demasiado tiempo.
Era como si las sombras se hicieran un poco más profundas a su alrededor.
Al cabo de unos instantes, una de las jóvenes de la primera fila se aclaró la garganta y dijo en tono amistoso
“¡Eh! Será mejor que te muevas antes de que llegue el Maestro Sin Sol. Aquí, hay un asiento libre… eh… justo a mi lado…”.
El joven la miró y sonrió agradablemente.
Al mismo tiempo, la chica que estaba a su lado susurró furiosamente:
“¡¿Qué haces?! Éste es el Maestro Sin Sol, idiota”.
La primera chica abrió lentamente los ojos de par en par, luego se puso roja como un tomate y levantó una mano para taparse la boca, horrorizada.
Una oleada de murmullos recorrió el auditorio.
“¿Qué? ¿Este es el Maestro Sin Sol?”.
“¡Pero si tiene nuestra edad!”
“¡Claro que tiene nuestra edad! ¡Tardó menos de dos años en Ascender! ¿Por qué crees que es famoso?”
“…¡No se parece en nada al actor que lo interpretó en la Canción de Luz y Oscuridad! El director de casting debe de estar loco!”
Sunny, que escuchaba todo aquello con la misma sonrisa agradable, carraspeó. Inmediatamente, los alumnos se callaron.
“Buenos días, Despertado. Soy el Ascendido Sin Sol. Podéis llamarme Maestro Sin Sol, o simplemente Maestro. Bienvenidos a la primera clase del curso Gestión de Recursos durante Expediciones Prolongadas y Viajes Intercitadeles. Como algunos de vosotros sabréis, tengo una mínima experiencia en eso…”.
Unas risitas corteses resonaron entre el público, haciéndole estremecerse internamente.
Maldita sea. ¡Qué público más duro!
Como era su primer día como profesor en la Academia, no era de extrañar que Sunny estuviera nervioso. Prefería luchar contra una sala llena de Criaturas de Pesadilla que hablar delante de una sala llena de gente.
Al menos, ¡podría matar a las Criaturas de Pesadilla!
Sunny hizo una pausa y dijo
“Exploraremos varios temas en el transcurso de estas conferencias. Pero antes, dejad que os haga una pregunta…”.
Miró a sus alumnos y sonrió.
“¿Cuál fue la mayor amenaza para vuestra vida en el Reino de los Sueños?”.
***
En general, la conferencia fue mejor de lo que Sunny había esperado. Si no fuera porque muchas alumnas le habían mirado con demasiada intensidad, por alguna razón, se habría sentido completamente cómodo enseñando a aquellos jóvenes Despertado.
Al fin y al cabo, basaba las lecciones en su propia experiencia, y los alumnos, aunque no estaban tan curtidos en la batalla como él, tampoco eran aficionados. Cada uno de ellos había sobrevivido a la Primera Pesadilla y a un viaje al Reino de los Sueños. Así pues, la clase era más un intercambio de conocimientos entre profesionales que una lección tradicional.
Era incluso refrescante, en comparación con sus sesiones de tutoría con Lluvia. Aunque su hermana tenía un talento increíble y era muy trabajadora, además de agradable, había muchas cosas que no podía explicarle con palabras.
Con un suspiro, Sunny apagó el proyector y miró el auditorio vacío.
¿Era ésta su vida ahora?
Habían pasado seis meses desde que la cohorte regresó de la Segunda Pesadilla. Durante este tiempo, ocurrieron muchas cosas. Había celebrado su vigésimo cumpleaños hacía sólo unas semanas… Algunos de los cambios fueron buenos y otros malos.
Por el lado bueno, pudo pasar mucho tiempo con Lluvia, enseñándole a protegerse y acercándose poco a poco a ella. Sin embargo, Sunny había tenido cuidado de no parecer demasiado amistosa. Seguía sin querer que nadie, ni siquiera la propia chica, supiera que eran hermanos.
También había pasado mucho tiempo hablando con Aiko e intentando convertir el Emporio Brillante en un negocio pequeño pero próspero.
Sin embargo, había un gran problema que se cernía sobre todo lo que hacía.
Desde que regresó de la Pesadilla, Sunny no podía volver a entrar en el Reino de los Sueños. Había pasado los seis meses en la seguridad del mundo de la vigilia. Y la razón de ello era la extraña situación en la que se había encontrado con el clan Valor.
Aunque Santo Tyris había hecho todo lo que estaba en su mano para proteger a Sunny y Cassie de la ira del gran clan, su influencia no era ilimitada. El propio clan Pluma Blanca se metió en problemas con sus señores supremos. Por lo que Sunny supo, los destituyeron del gobierno de la Isla Encadenada y les impusieron otro deber.
No sabía cuál era ese deber.
Tanto a Cassie como a él les habría ido mal si hubieran permanecido Despertado. Sin embargo, su Ascensión cambió sustancialmente las cosas y les dio más margen para negociar. Si antes los Grandes Clanes se habrían inclinado por hacerles desaparecer, ahora eran más cuidadosos en su planteamiento.
Lo cual no significaba que todo estuviera bien.
La cuestión era demasiado matizada y delicada para resolverse rápidamente. Así que los preparativos para las negociaciones llevaron mucho tiempo. Por el momento, ambos tenían que protegerse.
Las cosas estaban mucho peor para Cassie, que parecía más cómplice de la huida de Mordret. Al fin y al cabo, había solicitado ser destinada al Templo de la Noche, sólo para marcharse al cabo de un tiempo y regresar, provocando el desastre.
Puesto que nadie, excepto Santo Tyris, conocía el enfrentamiento de Sunny con Bestia Espejo, era fácil creer que Cassie había entrado en contacto con el príncipe encarcelado durante su estancia en la Ciudadela, y luego orquestado su fuga… o que tenía ese objetivo en mente desde el principio.
Como resultado, las cosas se pusieron un poco feas para los Guardianes del Fuego. Tras la desaparición de un par de ellos, el resto se refugió en las Torres de Ébano y Marfil, donde el océano de llamas divinas y el Aplastamiento les protegían de cualquier amenaza. Rara vez regresaban al mundo de la vigilia para evitar problemas.
Sunny estaba en el lado opuesto de las cosas. Gracias al Maestro Jet, gozaba de cierta protección del gobierno. Como los Grandes Clanes tenían mucha influencia en el Reino de los Sueños, pero no eran tan poderosos en el mundo de la vigilia, le aconsejaron que permaneciera allí durante un tiempo.
Lo que significaba que podría disfrutar de algo de paz y tranquilidad durante un tiempo.
…También significaba que no podría cazar a las Criaturas de Pesadilla y saturar sus núcleos, a menos que de repente se abriera una Puerta cerca.
Esto… era un problema.