Los preparativos no llevaron mucho tiempo. Mientras la caravana se preparaba para un último empujón, los tres Maestros discutieron brevemente el plan de la batalla.
No tenían mucho que hacer. Si las cosas iban bien, la mayoría de las Criaturas de Pesadilla serían apartadas por los defensores de la ciudad, y el camino de la montaña sería despejado por los Irregulares. Sin embargo, siempre era buena idea preparar algunos imprevistos, por si acaso.
En un momento dado, Roan dirigió a Sunny una mirada de estudio y dijo
“…Pareces diferente, Sin Sol”.
Sunny ladeó un poco la cabeza, confuso.
“¿Por qué no iba a estarlo? La última vez que nos vimos, yo aún era una Despertado. ¿O te refieres a mi piel?”.
Roan sacudió la cabeza con una sonrisa.
“No, no me refiero a tu aspecto. Simplemente pareces… mayor”.
Sunny parpadeó un par de veces.
“Pero, ¿soy mayor? ¿En unos dos años?”
El apuesto Maestro soltó una risita.
“Sí que lo eres. De todos modos, creo que estamos todo lo preparados que podemos estar. ¿Envío la señal?”
Sunny asintió, lo que hizo que Roan invocara una Memoria que parecía una tablilla de arcilla encerada. Se limitó a trazar una línea irregular en ella, luego les hizo un gesto con la mano y se acercó a su grifo.
Poco después comenzó la salida que debía alejar del valle a la mayor parte de las Criaturas de Pesadilla. Comenzó con una fuerte descarga de misiles, a la que siguió la aparición de una compañía completa de MWP en el lado más alejado, acompañada por muchas cohortes de Despertado.
Sunny y Naeve observaron en silencio cómo el mar de abominaciones se precipitaba hacia delante, luego se miraron y corrieron hacia sus vehículos. Abominación y Negrito se levantaron del suelo y sacudieron sus cuerpos enjutos, preparándose para la batalla.
No tuvieron que esperar mucho.
En cuanto la horda de Criaturas de Pesadilla se desplazó hacia el otro extremo del valle y salió de él, persiguiendo a la fuerza de distracción en retirada, el Rinoceronte gruñó y se lanzó hacia delante. El maltrecho APC funcionaba a la perfección, como si hubiera reunido todas las fuerzas que le quedaban para una última y gloriosa carga.
La larga columna de vehículos siguió a la poderosa máquina.
La caravana rodó hacia el valle. Antes de que ninguna de las Criaturas de Pesadilla restantes pudiera reaccionar, una avalancha de balas, flechas y proyectiles mágicos cayó sobre ellas, destrozando a los monstruos.
Más lejos, la cola de la horda engañada percibió que algo iba mal. Decenas de abominaciones se volvieron y vieron la columna de vehículos que descendía. Sus aullidos y chillidos informaron al resto de las criaturas, y una masa de ellas se tambaleó, luchando por cambiar de objetivo.
Sin embargo, antes de que la cola de la horda pudiera reorientarse, una lluvia de extraños caminos metálicos cayó del cielo, perforando el suelo frente a ellos en una línea suelta. Entonces, arcos cegadores de electricidad se dispararon de repente entre las barras, creando un muro de relámpagos.
Las primeras Criaturas de Pesadilla que intentaron atravesar la barrera se convirtieron instantáneamente en cenizas. Roan las estaba conteniendo, por ahora, pero sus reservas de esencia probablemente no iban a durar mucho.
Además, las abominaciones más poderosas podían capear el daño y deslizarse a través del muro de rayos. Otras podían simplemente saltarlo… de hecho, una ya lo estaba intentando.
Sin embargo, antes de que pudiera aterrizar, una jabalina cayó del cielo y atravesó a la criatura.
El Rinoceronte ya se dirigía a la lejana entrada del camino de la montaña.
Los Ecos de la caravana avanzaban delante de los vehículos, despedazando a las abominaciones que de algún modo habían sobrevivido a los ataques a distancia. Incluso el Cuervo ayudaba, descendiendo en picado para desgarrar a los enemigos más débiles con su pico y sus garras.
Sunny lanzaba una flecha tras otra. Cada una atravesaba un punto especialmente vulnerable de los cuerpos de las Criaturas de Pesadilla, matándolas al instante. Su precisión era escandalosamente perfecta… los meses de lucha en la Antártida habían perfeccionado realmente su antaño rudimentaria habilidad con el arco.
Kai se habría sentido orgulloso…”.
Cambiando un poco su puntería, Sunny suspiró. ¿Qué estaría haciendo ahora su amigo? Probablemente mirando los acorazados anclados y esperando su turno para abordarlos.
Ahuyentando todas las distracciones, Sunny se concentró en la tarea que tenía entre manos.
…Cuando la barrera de rayos de Roan falló, la caravana ya estaba subiendo la empinada ladera, a punto de abandonar el valle. Naeve había dispuesto un improvisado campo de minas en el camino de cualquier posible perseguidor, por lo que su retirada tenía muchas posibilidades de producirse sin contratiempos.
Y, efectivamente, para sorpresa de todos, nada salió mal.
En lo alto de las montañas, Sunny estaba de pie sobre el techo del Rhino y miraba fijamente la Puerta que le resultaba familiar. Aquél era el lugar donde había matado al Guardián del Portal, Testigo Contaminado, hacía unos meses. Muy pocas cosas habían cambiado en aquel lugar.
El camino de la montaña estaba sospechosamente vacío de enemigos, y muy pronto se dio cuenta de por qué. Un hombre con una pesada armadura de placas apareció de repente de detrás de una gran roca y saltó sin esfuerzo al techo del Rhino, aterrizando a pocos pasos de Sunny.
Su rostro estaba oculto tras el visor de un casco cerrado, pero Sunny reconoció al Ascendido Dale -antiguo compañero de Winter y uno de los capitanes de los Irregulares- por su porte firme y su equipo.
El Maestro Caballero lo miró y asintió secamente.
Sunny sonrió.
“Eh, Dale. Realmente eres un regalo para la vista. Dime, ¿siempre has sido tan hipnotizador?”.
El guerrero acorazado le miró fijamente un momento, y luego sacudió la cabeza. Una voz tranquila resonó detrás del casco:
“…Tú tampoco estás nada mal, Sunny”.
Con eso, desechó su escudo e invocó en su lugar un poderoso arco largo.
“Ahora, ¿podrías concentrarte, por favor? Lo hemos hecho lo mejor que hemos podido, pero seguirá siendo un viaje lleno de baches”.
…Y así fue.
Pero al final, la caravana llegó sana y salva a las puertas de Falcon Scott.
Cuando el Rinoceronte pasó junto a las poderosas fortificaciones de la capital del asedio y se acercó a una colosal muralla de aleación, aparentemente inexpugnable, Sunny no pudo evitar mirarla con asombro.
Cuando se habían marchado, la ciudad poseía defensas robustas… pero ni de lejos tan temibles.
La muralla de aleación tenía al menos setenta metros de altura y rodeaba toda la capital del asedio. Sus numerosos bastiones albergaban cañones de riel devastadores, que parecían sacados de acorazados fuera de servicio. Miles de torretas estaban colocadas a lo largo de la muralla, algunas apuntando al suelo, otras mirando al cielo oscuro. Sunny pudo ver torpes MWP patrullando las almenas.
El campo de exterminio que rodeaba la ciudad estaba sembrado de innumerables cadáveres, la mayoría de las abominaciones totalmente destrozadas. Equipos de ingenieros se movían entre ellos, recogiendo Fragmentos de Alma y materiales valiosos.
Todo el poderío del Primer Ejército estaba reunido aquí, y la propia ciudad había sido convertida en una fortaleza a tal escala que a Sunny le costaba imaginar la cantidad de esfuerzo, recursos e ingenio que se habían empleado en la construcción de estas imponentes fortificaciones.
Falcon Scott parecía… demasiado grande para fracasar.
Sin embargo, toda la atención de Sunny estaba concentrada en las enormes puertas de la capital del asedio, a las que la caravana se estaba acercando rápidamente.
En cuanto las sombras de la muralla cayeron sobre él, dejó escapar un suspiro silencioso y de repente se tambaleó, como si le hubieran arrebatado todas las fuerzas.
Una intensa y abrumadora sensación de alivio inundó todo el cuerpo de Sunny. Bajó lentamente hasta el techo del APC.
En su mente destellaron imágenes confusas de lo que había ocurrido en los últimos meses. Las calles vacías de LO49, la inquietante oscuridad del túnel subterráneo, la aterradora silueta de Goliat surgiendo de debajo de las olas del océano… y tantas, tantas cosas más.
Todo eso había quedado atrás.
¿Lo hemos conseguido?
Las puertas de Falcon Scott empezaron a abrirse, como si respondieran a su pregunta.
En efecto, Sunny tenía razón.
Por fin había conseguido poner a salvo a su pueblo.
Por todo el Centro Antártico, los humanos se retiraban hacia el norte, hacia el último bastión de su especie en este lugar abandonado.
…Sin embargo, los humanos no eran los únicos que se movían en su dirección.
En algún lugar de la costa, un enjambre de Criaturas de Pesadilla se comportaba de forma extraña. Lenta y silenciosamente, las abominaciones marchaban hacia las olas murmurantes. Una tras otra, se adentraban en el agua oscura, para desaparecer bajo su superficie sin dejar rastro. Un día después, la misma escena espeluznante podía verse más al norte.
Lejos, en lo profundo de las montañas, un río de oscuridad fluía por un profundo desfiladero. Si alguien pudiera observarlo más de cerca, vería que la oscuridad estaba compuesta en realidad por numerosos pequeños escarabajos negros. Devorándolo todo a su paso, los escarabajos se dirigían también hacia el norte.
En otro lugar, una montaña andante parecía avanzar en la misma dirección. El gigante de piedra se abría paso a través del paisaje devastado, el mundo temblaba con cada uno de sus pasos. Su único ojo miraba ciegamente a lo lejos, como si fuera capaz de atravesar miles de kilómetros para contemplar algo oculto.
Cuando la luna apareció en el cielo nocturno, el ojo del gigante se cerró.
También había una ventisca rugiendo en algún lugar lejano. En su centro, rodeado por un círculo de absoluta pieza, una criatura grotesca se cernía sobre la nieve. Pronto, los vientos arreciaron, soplando furiosamente en una única dirección…
Norte, norte, norte.
…Y en la ladera de una montaña escarpada, una poderosa abominación se disponía a darse un festín con los restos de un adversario al que había matado. Sin embargo, antes de que pudiera hacerlo, las sombras que la rodeaban cobraron vida de repente, y una silueta oscura surgió de ellas.
La criatura era alta y de aspecto humano, con placas óseas de color negro azabache que cubrían su cuerpo ágil y poderoso. Antes de que la abominación pudiera reaccionar, algo se movió, y una fuente de sangre pintó de rojo la nieve, pronto seguida de trozos de carne desgarrada y vísceras.
La criatura oscura levantó la cabeza cortada de la abominación con la mano, a la que le faltaban dos dedos, y la contempló durante unos instantes. Pronto se oyeron inquietantes crujidos, ahogados por el aullido del viento.
Cuando la criatura terminó con su mórbida comida, se detuvo unos instantes, y luego miró hacia el norte, con los ojos ardiendo de frío odio.
Bajo ella, a lo lejos, una gran ciudad se extendía cerca del océano… Falcon Scott.