Aproximadamente una hora más tarde, Sunny llegó al lugar donde el convoy debía abandonar la autopista y girar hacia el interior, escalando de nuevo las montañas para llegar finalmente al Campo Erebus.
De todas las capitales de asedio del Centro Antártico, sólo la primera y más grande -Falcón Scott- estaba situada cerca del agua. Incluso entonces, el puerto propiamente dicho era una fortaleza separada y solitaria, conectada a la ciudad situada sobre ella por una red de ascensores industriales. El resto de las fortalezas humanas estaban construidas lejos del océano, en las afueras de las montañas.
Así pues, el último tramo del camino iba a alejar al convoy de la costa… si continuaban por la ruta que Sunny había planeado para ellos, claro.
Había matado a unas cuantas Criaturas de Pesadilla más mientras intentaba alcanzar a sus hombres, y los cadáveres que había encontrado parecían más frescos últimamente. Por lo que Sunny podía ver, la columna ya no estaba demasiado lejos de él. Si tenía suerte, incluso podría reunirse con el convoy antes de llegar al Campo Erebus.
La capital del asedio tenía que estar rodeada por un anillo de combates activos, así que Sunny realmente esperaba poder acompañar a los refugiados a través de aquel embrollo.
‘No hay tiempo que perder, pues’.
Ordenó a Pesadilla que girara hacia el este. Poco después de que empezaran a ascender por las montañas, la nevada pareció intensificarse, dificultando la visión.
Sin embargo, había algo extraño en aquella nieve.
¿Qué es este olor?
Frunciendo el ceño, Sunny levantó una mano y atrapó unos copos de nieve en la palma. Aunque podía ver en la oscuridad, diferenciar los colores de ese modo no era su fuerte. Sin embargo, Sunny se dio cuenta al instante de que algo iba mal, porque los blancos copos de nieve no contrastaban con el metal ónice de su guantelete tanto como deberían.
De hecho, no eran blancos en absoluto.
Inclinó un poco la cabeza y se untó la palma con los copos de nieve. Lo que quedó fue un rastro de hollín negro.
‘…Es ceniza’.
Mirando al cielo, frunció el ceño. La fuerte nevada no era tal. En su lugar, llovía ceniza. Incontables copos grises caían desde lo alto, bailando con el viento mientras oscurecían lentamente el mundo en una espesa niebla.
Eso no puede ser bueno”.
Llena de malas premoniciones, Sunny hizo galopar a Pesadilla.
Se adentraron en las montañas, siguiendo el retorcido camino. A estas alturas, Tejido de Sangre se había librado casi por completo de la toxina, y sus heridas ya se estaban curando. Su esencia también se estaba reponiendo poco a poco, así que, en general, Sunny se encontraba relativamente bien. Aún no lo suficiente como para enfrentarse a algo verdaderamente terrible, pero estaba en el buen camino.
¿Dónde demonios está mi convoy?
Justo cuando pensaba eso, las sombras exploradoras advirtieron algo más adelante. Poco antes del punto más alto del paso de montaña más cercano, protegido del viento por altos acantilados, había un grupo de vehículos maltrechos aparcados en círculo, con soldados cansados montando guardia a su alrededor. Vio a Belle sentada en el techo de uno de los transportes, con una espada en la mano.
Una sensación de profundo alivio se apoderó del corazón de Sunny.
‘…¡Están bien!’
Dejó escapar un fuerte suspiro y pidió a Pesadilla que fuera más deprisa.
Unos minutos después, la figura de un jinete infernal vestido con una temible armadura negra entró en el círculo de luz que rodeaba al convoy estacionado. Los soldados se estremecieron y levantaron sus rifles, apuntando a la aterradora aparición.
Sunny levantó una mano.
“¡No disparéis, cabrones! ¿Qué demonios es esto, un motín?”.
Los soldados parpadearon un par de veces, mirándole con los ojos muy abiertos. Entonces, alguien gritó:
“¡Es el capitán! Ha vuelto!”
“¡Gracias a los dioses!”
“¡Que alguien avise a los Diablos!”
Pero no hubo necesidad de informar a los Irregulares. Belle fue la primera en darse cuenta de su presencia y, unos instantes después, toda la cohorte salió del campamento a su encuentro.
Sunny saltó del lomo de Pesadilla, le dio una palmada en el hombro al semental y lo despidió. Luego, se volvió hacia los suyos.
Kim fue la primera en hablar:
“¡Capitán! ¡Estás vivo! I… Quiero decir, claro que lo estás. Esa roca tuya habría desaparecido si hubieras muerto…”.
Luster sonrió.
“¡Ves, te lo dije!”
Quentin lo miró, y luego asintió con una sonrisa.
“No deberíamos haber dudado del capitán, en efecto. Pero, para ser sinceros, señor… ninguno de nosotros creía que conseguirías detener a un Titán Caído, y mucho menos que vivirías para contarlo. Nada menos que tú solo. Es increíble. ¿Cómo has sobrevivido?
Sunny le miró sin comprender durante unos instantes, y luego dijo con firmeza:
“No sobreviví”.
Mientras los miembros de la cohorte le miraban con los ojos muy abiertos, se rascó la nuca y añadió:
“…Aunque estar muerto no era lo que se dice estarlo, así que me lo quité de encima. De todos modos, encontré el transporte vacío en la carretera. ¿Qué demonios ha pasado?”
Los Irregulares se miraron entre sí. Dorn suspiró y señaló el convoy.
“Se averió en medio de la carretera, señor. Tuvimos que detenernos y trasladar a los refugiados a los otros tres vehículos. Las abominaciones no nos dejaron hacerlo en paz, por supuesto… fue un infierno de lucha, pero al final, conseguimos cargar a todos a salvo, nos abrimos paso entre la multitud de Criaturas de Pesadilla y huimos. Perdimos… un par de soldados, pero ninguno de los civiles resultó herido de gravedad”.
Sunny dejó escapar un pesado suspiro.
Así que murió más gente”.
Cerró los ojos un momento.
“¿Cuál es la situación ahora, entonces?”.
El rostro de Dorn se ensombreció.
“Los transportes restantes están en mal estado y gravemente sobrecargados, señor. No creo que puedan viajar durante mucho más tiempo”.
Era de esperar. Sunny hizo un gesto con la mano.
“¿Llegarán al menos hasta el Campo Erebus? Y, por cierto, ¿por qué se han detenido? ¿Hay un gran número de Criaturas de Pesadilla entre nosotros y la puerta de la ciudad?”.
Ninguno de los miembros de la cohorte respondió… lo cual era extraño en sí mismo.
Sin embargo, lo que inquietaba de verdad a Sunny eran las expresiones caídas de sus rostros.
“…¿Qué?”
Dorn permaneció un rato en silencio, y luego volvió la cabeza en dirección al paso de montaña.
“Sería más fácil si se lo mostráramos, señor”.
Atravesaron el campamento y llegaron a la cima del puerto. Desde allí, Sunny tenía una vista clara del campo de Erebus, que se suponía que estaba media docena de kilómetros más al norte.
…Se suponía.
Con expresión helada, Sunny miró a través de la ceniza que caía el espantoso espectáculo que había debajo. Sus ojos hundidos estaban ocultos por sombras profundas y oscuras.
‘Maldito sea todo’.
El Campo Erebus… ya no existía.