Como era de esperar, los refugiados estaban desolados por la noticia de que su salvación se les había escapado de las manos en el último momento. Muchos de ellos parecían a punto de darse por vencidos, pero, extrañamente, el terrible cambio no acabó siendo tan aplastante para su ya desmoronada moral como Sunny había pensado que sería.
La razón… él era la razón. O más bien, su estatus y reputación.
Aunque ser encontrado por un Maestro no era realmente comparable a embarcar en una nave de rescate, los Ascendidos eran una especie de símbolo entre los humanos. Los Santos eran demasiado misteriosos y distantes, así que eran los Maestros los que habitaban en el subconsciente humano como epítome del valor, el logro y el poder.
Sunny no sabía nada de valor y logros, pero los Ascendidos eran sin duda inmensamente poderosos. Y él era más poderoso que la mayoría.
Por eso, cuando los refugiados supieron que el Maestro Sin Sol de la Primera Compañía Irregular había tomado el mando del convoy, muchos de ellos se sintieron eufóricos a pesar de su extremo agotamiento. Tenía una reputación temible, después de todo… De hecho, Sunny tenía la sensación de que los soldados mundanos se habían esforzado al máximo por embellecer sus logros cuando les dieron la noticia. Su propósito era transparente: los soldados también querían evitar que la moral de los civiles llegara al fondo de la desesperación.
Como resultado, los refugiados le consideraban una especie de héroe intrépido, que era a la vez el azote de las Criaturas de Pesadilla y un intrépido salvador de los hombres. Cuando le miraban, sus ojos estaban llenos de esperanza y reverencia.
A Sunny le extrañaban estas miradas.
Tontos. Qué fáciles sois de engañar’.
¿Acaso no habían oído la parte de la historia en la que todo un asentamiento en el que había estado destinado fue completamente destruido? Pero no, no lo hicieron. La gente sólo quería creer en algo que les diera consuelo, por muy alejada que estuviera su creencia de la verdad. Les resultaba extrañamente fácil ignorar cualquier cosa que entrara en conflicto con dicha creencia.
Al fin y al cabo, hacer que la gente se mintiera a sí misma era el mejor y más eficaz tipo de engaño.
…A pesar de todo, Sunny no iba a disipar la impresión equivocada que tenían de él. No sólo facilitaba el control de los refugiados, sino que había otras cosas a tener en cuenta. A saber, la propagación de la plaga de los Hechizo.
Ahora que Sunny también sabía que una Primera Pesadilla nacía de una Semilla diminuta, no podía evitar sentir que sólo podía plantarse en tierra fértil. ¿No sería más fértil un alma llena de miedo y desesperación, y menos una iluminada por la esperanza?
Si lo pensaba así, no era de extrañar que el Hechizo de Pesadilla hubiera descendido durante el apogeo de los Tiempos Oscuros. Por aquel entonces, el mundo entero se había ahogado en la desesperación.
Tal vez, controlando la moral del convoy, conseguiría reducir el número de humanos mundanos que sucumbían a las Pesadillas.
Mírame, pensando estratégicamente”.
Sacudiendo la cabeza, Sunny regresó al Rhino y se metió dentro. Al recordar el cadáver destrozado de un Demonio Despertado que descansaba bajo la nieve a menos de cien metros de distancia, quiso abandonar el final de la carretera costera lo antes posible… pero antes tenía que hacer unas cuantas cosas.
“Profesor Obel, ¿puedo hablar con usted?”
El viejo había vivido los estragos de la Primera Generación, así que tendría una valiosa perspectiva sobre la tarea a la que se enfrentaba Sunny, sin lugar a dudas.
Y, en efecto, hablar con el Profesor le dio algunas buenas ideas. Sin embargo, algo como la Cadena de Pesadillas nunca había ocurrido en la historia del mundo, así que no existía ningún manual sobre cómo sobrevivir a ella. Tenía que inventar sus propias soluciones.
Diez minutos después, Sunny reunió a su cohorte, así como al profesor Obel, a Beth y al sargento Gere en la sala de mando del Rhino.
No perdió el tiempo y fue directamente al grano:
“La situación dista mucho de ser perfecta, así que seré breve. Nuestra primera tarea consiste en inspeccionar los vehículos del convoy y repararlos según sea necesario, para asegurarnos de que podrán atravesar las montañas. Sin embargo, no podemos hacerlo aquí, al aire libre. Hay un búnker militar abandonado no muy lejos de nuestra posición… si todo va bien, llegaremos en un día y acamparemos”.
Su pensamiento era bastante simple. No podía permitir que los civiles durmieran en los estrechos transportes, ya que las consecuencias de que alguien se convirtiera en una Criatura de Pesadilla dentro de uno serían devastadoras. Así que, lo ideal era encontrar un campamento bien protegido cada vez que necesitaran descansar.
El viejo búnker, que había permanecido vacío desde los Tiempos Oscuros, estaba oculto en las montañas, a una distancia suficiente del océano. Era un lugar propicio para realizar muchas tareas apremiantes.
Sunny hizo una pausa y miró a sus subordinados con expresión sombría.
“Por ahora, adoptaremos una formación de marcha estándar. Nuestra tarea inmediata es llegar al búnker sin sufrir pérdidas. Debemos tener cuidado con dos tipos de amenazas: las del exterior y las del interior. No diré nada sobre las primeras, ya que sólo significan que debemos entrar en combate con el enemigo. Las segundas, sin embargo… Deseo que los soldados vigilen a los civiles en todo momento. Que nadie se duerma”.
Se detuvo un momento, y luego añadió:
“Desalojad completamente uno de los transportes y trasladad a todos los pasajeros a los otros cuatro. Ésa será nuestra enfermería móvil. Si alguien se duerme, despiértalo. Si no se despierta, traslada a los durmientes a la enfermería y prepárate para sacrificarlos, si alguien falla la Primera Pesadilla”.
El sargento Gere se estremeció, pero permaneció en silencio. No era fácil para los soldados mundanos luchar contra Criaturas de Pesadilla, sobre todo sin trajes de armadura exoesqueleto en funcionamiento y dentro de un transporte en movimiento sin espacio para retroceder y maniobrar.
Sunny había pensado en ello de antemano. Había cinco transportes civiles y cuatro vehículos militares más pequeños escoltándoles, así que las cuentas no eran demasiado difíciles.
Miró a sus soldados.
“Luster conducirá el Rhino, mientras que cada uno de vosotros se situará en el interior de uno de los transportes a partir de ahora. Mantened a salvo a los refugiados y observad vuestro entorno. Si el convoy sufre una emboscada y el enemigo consigue pasarme, tu trabajo consistirá en asegurarte de que no muera nadie… o al menos el menor número posible de ellos. Belle, tú vigilarás la enfermería. Los demás, reparteos los transportes. Sargento Gere, las tripulaciones de los vehículos militares serán responsables de sí mismas. Se aplica el mismo protocolo”.
El soldado asintió.
“Sí, señor”.
Después, todos le miraron en silencio.
Sunny enarcó una ceja.
“¿A qué esperas? ¡Anda! Deseo salir de la costa cuanto antes”.