Capítulo 872: Propagando pesadillas
Las primeras semanas de la campaña antártica fueron las más intensas… al menos por ahora. Las divisiones del Primer Ejército avanzaban constantemente hacia el sur, luchando a través de los enjambres de Criaturas de Pesadilla que crecían rápidamente y estableciendo campamentos estratégicos por el camino. Estos campamentos iban a servir pronto como puntos de tránsito de las redes de evacuación.
Moviéndose a través de ellos, toda la población del Centro Antártico iba a ser reubicada en las capitales de asedio para esperar una eventual salvación. Lo mismo, sólo que a una escala mucho mayor, estaba ocurriendo en la Antártida Oriental, donde vivía la mayoría de la población del Cuadrante del Sur.
Con el paso de los días, la Cadena de las Pesadillas se hizo más rampante. Nuevas Puertas se manifestaban con mayor frecuencia, asfixiando a más y más abominaciones en el mundo de la vigilia. Por suerte, la carga que presionaba al Primer Ejército también se aligeró, pues cada vez más divisiones llegaron a su destino y se atrincheraron en el interior de las ciudades que se convertirían en bastiones de la humanidad en los meses venideros.
Sin la necesidad de enfrentarse a la jungla infestada de enemigos, la vida de los soldados se hizo menos peligrosa. Eso no quería decir que no estuvieran terriblemente ocupados: convertir una ciudad populosa en una fortaleza de guerra también era una tarea laboriosa.
Sin embargo, nadie estaba tan ocupado como la Primera Compañía Irregular.
Tal y como había prometido el Maestro Jet, los Irregulares casi nunca descansaban. Mientras que otros soldados tenían tareas específicas que a veces les obligaban a entrar en combate con las Criaturas de Pesadilla, y a veces no, las siete cohortes de Irregulares se desplazaban constantemente entre diversos puntos de ignición para apagar sus llamas.
Día tras día, batalla tras batalla… pronto, la novedad de la aleccionadora realidad de la Antártida se disipó, y la interminable procesión de combates se desdibujó en un continuo y sangriento calvario.
Aun así, estaban haciendo su trabajo.
No todas las batallas eran a tan gran escala ni tan funestas como las de los dos primeros días de la operación activa. Algunas exigían más precisión que un esfuerzo total, otras simplemente había que librarlas porque no se podía prescindir de nadie más para hacer frente a la situación.
Templados en este terrible crisol, Sunny y su cohorte se estaban acostumbrando a las pruebas de la Cadena de Pesadillas, así como entre sí. Su capacidad para luchar como una sola entidad cohesionada aumentó, alcanzando finalmente un nivel satisfactorio. Su poder personal también creció.
Sunny no era la única que había conseguido mejorar su arsenal de Memorias, por ejemplo. Con tantas Criaturas de Pesadilla que había que masacrar, cada miembro de la cohorte adquirió nuevas herramientas de combate.
Quentin, por ejemplo, había recibido una hermosa armadura de placas por matar a un oficial Caído de la colmena de piedra. Al igual que los caparazones de los monstruosos insectos, era de color blanco puro e increíblemente duradera. Luster consiguió adquirir un amuleto que supuestamente aumentaría su suerte, aunque nadie podía saber si realmente funcionaba o no. Samara llevaba ahora una capa camaleónica que se mimetizaba con el entorno y enmascaraba su posición.
Otros también utilizaban nuevas Memorias.
Armada con ellas, la cohorte consiguió sobrevivir a aquellas peligrosas semanas sin sufrir ninguna baja. Acumularon rápidamente bajas y puntos de contribución, así como Fragmentos de Alma y reputación entre los soldados del Primer Ejército.
Sin embargo, su temible reputación palidecía en comparación con la de Mestizo, que poco a poco se estaba convirtiendo en una especie de mito urbano.
Sunny no tenía pensado volver a liberar a su extraño alter ego tan pronto, pero las circunstancias le obligaron a tomar una decisión diferente. Tenía demasiado que hacer. A menudo, aparecían simultáneamente varias misiones de suma importancia, y como no podía estar en dos sitios a la vez… envió a Pesadilla y a Santo a ocuparse de las más fáciles.
Este enfoque resultó ser sorprendentemente eficaz. Armados con el Pecado de Solaz, que sinergizaba extremadamente bien con ambos, sus Sombras se habían convertido en una auténtica amenaza en el campo de batalla. También eran capaces de atravesar el terreno montañoso del Centro Antártico con gran velocidad, lo que permitía a Sunny enviarlas a completar misiones que requerían velocidad por encima de todo.
Por supuesto, estas misiones debían estar en el espectro inferior de la dificultad. Arma Trascendente o no, Santo y Pesadilla no podían compararse al poder de la propia cohorte, sobre todo porque él la dirigía personalmente.
Así que mientras Sunny y sus soldados se ocupaban de las tareas más peligrosas, Mestizo aparecía aquí y allá sin ningún patrón discernible, apareciendo de la nada y desapareciendo sin dejar rastro después de infligir un daño devastador a las Criaturas de Pesadilla y dejar tras de sí sólo cadáveres cercenados.
Baste decir que la popularidad de Santo entre las bases del Primer Ejército creció de forma explosiva. El Ángel de la Guarda de la Antártida… ese título, acuñado por un periodista cualquiera de la red, lo pronunciaban cada vez más a menudo, al principio en broma, pero luego un poco menos.
Sunny, mientras tanto, por fin se ganó su propio apodo. Como era de esperar, ahora le llamaban Diablo….. o, lo que es más exasperante, ¡Pequeño Diablo! Este último, sin embargo, sólo lo usaban los demás capitanes de los Irregulares. Nadie más se atrevía a decírselo a la cara -o a sus espaldas, en realidad, teniendo en cuenta que el rumor de que el Joven Maestro siempre estaba vigilando y escuchando se extendió rápidamente por el ejército.
…….Por supuesto, no todo fue bien para la fuerza humana.
El Primer Ejército sufrió varios reveses dolorosos. Cayeron más soldados y hubo más heridos graves. El equipo técnico empezaba a ser cada vez menos fiable a medida que pasaba el tiempo, aunque las piezas más críticas funcionaran según lo previsto debido a las costosas contramedidas de la tecnología de hechizos. A los Despertado les resultaba cada vez más difícil encontrar un lugar seguro para dormir sin que la Llamada se los llevara.
Lo peor de todo, sin embargo, era el efecto que la Cadena de Pesadillas ejercía sobre los humanos mundanos.
Nephis le había contado una vez a Sunny que cada persona infectada por el Hechizo llevaba una pequeña Semilla de Pesadilla en el alma…… y que aquellos que no superaban la primera prueba se convertían ellos mismos en una Puerta de Categoría Uno.
La Cadena de Pesadillas multiplicó el índice de manifestaciones de la Puerta, y ese índice, terriblemente, se extendió también a los humanos mundanos. No sólo hubo una cantidad anormalmente alta de jóvenes que cayeron presa de los Hechizo en la Antártida, sino que también -por primera vez en medio siglo- la gente fuera de la edad habitual de infestación empezó a sucumbir también en masa a las Primeras Pesadillas.
Lo que significaba que, al igual que durante la aparición de la Primera Generación, nadie estaba a salvo. Cualquiera podía infectarse, fracasar en la prueba del Hechizo y convertirse en una Criatura de Pesadilla asesina. La gente encerrada en las capitales de asedio, los que estaban siendo reubicados a través de los corredores de evacuación…… incluso los propios soldados.
Una atmósfera tensa y temerosa se instaló lentamente sobre la Antártida.