Había muchas cosas que hacer antes de que la división reanudara la marcha. Había que extraer fragmentos de almas de los cadáveres de las Criaturas de Pesadilla, apilar los propios cadáveres en montones para despejar el camino a los vehículos. Normalmente, cada uno se habría vestido para cosechar materiales útiles: las pieles y los huesos de las abominaciones eran un recurso precioso, sobre todo el de los Caídos.
Sin embargo, nadie tuvo tiempo de procesar adecuadamente los restos de la temible horda, por lo que los cadáveres fueron simplemente arrojados junto a la carretera, rociados con líquido incendiario y quemados.
Hubo que revisar y reparar los transportes y vehículos de artillería, las plataformas de guerra dañadas y los trajes motorizados de la infantería mecanizada. Había que reponer la munición gastada y curar a los heridos. Los soldados, tanto mundanos como Despertado, necesitaban tiempo para descansar y recuperarse.
A bordo del Rhino, los miembros de la cohorte dormían por turnos. Tres entraron en el Reino de los Sueños mientras los otros tres permanecían de guardia. En cuanto regresaba el primer turno, el segundo ocupaba su lugar dentro de la cápsula de sueño. Sunny permaneció despierta, meditando en silencio en la parte trasera del vehículo.
…Por la mañana, la división tuvo que realizar una última tarea.
En un silencio solemne, los cuerpos de los soldados caídos -un centenar aproximadamente- fueron cubiertos por inmaculadas banderas blancas. El general al mando de la división pronunció un breve discurso y luego bajó la cabeza. Después, varias plataformas de guerra que se elevaban sobre él activaron potentes lanzallamas acoplados a sus brazos mecánicos, desatando largos chorros de fuego furioso para consumir los cuerpos.
En las duras condiciones de la campaña antártica, el Primer Ejército no podía dar a sus caídos un entierro mejor. Aunque la división pudiera dedicar tiempo a cavar tumbas en el suelo helado, el riesgo de que una Criatura de Pesadilla extraviada las perturbase en el futuro era demasiado alto. Y con tanta gente viva esperando su turno para embarcar en las naves de evacuación, sacrificar un espacio precioso para enviar los cadáveres de vuelta a casa era un lujo que nadie podía permitirse.
Mirando la pira funeraria en silencio, Sunny no pudo evitar caer en un estado de ánimo sombrío. Aunque el ritual en sí era bello y digno, en realidad, los soldados que habían sacrificado sus vidas no recibían un trato muy diferente al de las Criaturas de Pesadilla que los habían matado. Al final, ambos fueron consumidos por las llamas.
Por alguna razón, apareció en su mente la imagen de innumerables velas ardiendo ante las puertas de la Academia. Con un suspiro, Sunny se dio la vuelta y habló a sus subordinados:
“Vámonos”.
Al menos las pérdidas no fueron demasiado terribles. Si Santo no hubiera abatido tan rápidamente al Guardián de la Puerta más septentrional, las cosas podrían haber sido mucho peores.
Pronto, la división avanzó. Lo único que quedó atrás fue un paisaje diezmado por la batalla, con nieve y ceniza mezclándose mientras se arremolinaban en el aire.
Sunny permaneció en la parte trasera del Rhino con una expresión contemplativa en el rostro. Sin embargo, pronto se vio distraído de sus pensamientos por una comunicación entrante.
El rostro de alabastro del maestro Jet apareció en la pantalla.
“Sunny. Tengo una nueva misión para ti…”
***
El ejército de campaña enviado al Centro Antártico tenía un objetivo sencillo: convertir un pequeño número de ciudades en bastiones inexpugnables, trasladar a toda la población humana de la región a estos bastiones y, a continuación, atrincherarse durante el tiempo que fuera necesario para evacuar a todo el mundo.
Se suponía que en algún momento llegarían refuerzos que facilitarían la tarea de resistir el asedio de Criaturas de Pesadilla.
Sin embargo, antes de que eso ocurriera, el Primer Ejército tenía que completar en solitario la etapa más peligrosa de la operación. Había que construir capitales de asedio, establecer corredores de evacuación y trasladar a millones de personas a través de ellos en el momento oportuno. Todo ello exigía dividir las fuerzas humanas en numerosos destacamentos más pequeños, lo que suponía un riesgo considerable.
Además, había demasiadas partes móviles en este plan, y cada una de ellas podía fallar y acabar en desastre.
En este momento, la división a la que estaba asignada Sunny se dirigía rápidamente hacia una gran ciudad que iba a convertirse en una fortaleza atrincherada. En el proceso, también estaban sentando las bases para establecer conexiones de transporte con asentamientos más pequeños, ya fuera reforzando la infraestructura civil existente o creando la suya propia.
Tras la batalla de ayer, no parecía haber obstáculos serios en el camino de la división. Sin embargo, a algunas de las otras divisiones no les estaba yendo tan bien.
Segador de Almas parecía un poco cansada mientras hablaba desde la pantalla:
“…un pequeño problema. Hay un Portal de Categoría Tres bloqueando su camino, custodiado por una poderosa criatura Corrompida. Por la observación inicial, se trata al menos de un Diablo… sin embargo, también podría ser un Tirano. El Invierno no puede enfrentarse a él solo. Tú y yo somos los más cercanos, así que… abróchate el cinturón. Sepárate de tu división y avanza hacia el sureste a toda velocidad hasta llegar al punto de encuentro. Está a unos setenta kilómetros de vuestra posición actual”.
Sunny estudió brevemente el mapa y luego dijo vacilante
“Un Tirano Corrupto… ¿estás seguro de que los tres podremos conseguir matarlo?”.
Todas las abominaciones Corruptas eran aterradoras, pero un Tirano… la idea de enfrentarse a uno en combate hacía que Sunny se sintiera incómoda. Sólo había luchado contra una criatura de ese Rango, el Gusano. Incluso entonces, sólo había matado al vil Monstruo matando a su huésped con la Cuchilla de Madera de Aidre.
Por supuesto, Sunny era entonces un simple Despertado. Ahora era mucho más poderoso. Pero… lo que realmente le perturbaba era la falta de información. Luchar contra un enemigo después de haberlo estudiado durante un tiempo era completamente diferente a ir a ciegas. Probablemente tendría una pequeña posibilidad contra un Tirano Corrupto si dispusiera de tiempo suficiente para prepararse. Pero tal y como estaban las cosas…
El Maestro Jet no parecía compartir sus preocupaciones. Sonrió sombríamente, y luego sacudió la cabeza:
“Con nosotros tres es suficiente. Sin embargo, esta vez no lucharemos solos. Alguien más se unirá a la diversión”.
Sunny enarcó una ceja.
“¿Quién?”
Segador de Almas se inclinó un poco hacia delante.
“Un Santo…”