Capítulo 1868: Fuerza de Expedición
El campamento de la fuerza de expedición era muy diferente del campamento base del Ejército de la Espada.
También era ajetreado e inmenso, rodeado por una empalizada y con innumerables Despertado custodiando sus muros. Sin embargo, su escala era mucho menor, y no había edificios permanentes: el campamento se movía con los soldados, que se adentraban en la letal extensión de Tumba Divina cada pocos días.
Tampoco había Torre de Marfil ni Puerta del Sueño, así que nada oscurecía la visión del cielo nublado. Las nubes radiantes siempre estaban ahí, por encima de los soldados, recordándoles que aquella muerte ardiente estaba sólo a una ráfaga de viento de distancia.
La extensión de la llanura ósea entre el ejército que avanzaba y su campamento principal había sido limpiada de la jungla depredadora. La jungla había sido derrotada, subyugada y reducida a cenizas.
Las fisuras que conducían a los Huecos, fuente de la infestación escarlata, estaban ahora rodeadas de guarniciones de soldados humanos. Aquellos soldados actuaban como despiadados erradicadores, destruyendo continuamente los zarcillos con los que la jungla alcanzaba desesperadamente la superficie una y otra vez.
Al negárseles la luz y el calor, los famélicos Huecos ya estaban cambiando. La Zona de Muerte lanzaría un contraataque a los invasores humanos un día no muy lejano, sin duda, pero para entonces, la autoridad de los Soberanos ya se habría extendido hasta las profundidades de los huesos del dios muerto. Por lo tanto, los temibles Huecos también serían subyugados.
Sunny, Nephis y los Santos del Ejército de la Espada se desplazaron rápidamente de un puesto de exterminio a otro, alcanzando el campamento de la fuerza de expedición en pocas horas; el mismo viaje habría llevado a los soldados de Despertado muchos días, pero ellos poseían una velocidad mucho mayor.
La ubicación actual del campamento estaba cerca del borde de la Llanura del Colar, en el lugar donde la Primera Costilla del Este pasaba por debajo de ella. Así, Sunny podía ver un mar de hojas bermellón que se extendía hacia el sur muy por debajo de él, conectado con algo que parecía una cadena montañosa ascendente en la distancia.
Aquello era el gran Alcance del Esternón, el objetivo de la fuerza expedicionaria.
El Ejército de la Espada podría haber seguido la clavícula hacia el oeste hasta donde acababa conectando con el Alcance, pero cruzar a la Primera Costilla y atravesarla les ahorraría varios días de agotador combate. Así pues, se estaba construyendo un largo ascensor en las laderas de los huesos, que conducía hasta la selva que había debajo.
La propia selva estaba en llamas, y un muro de humo se elevaba desde ella hacia las nubes radiantes.
Tumba Divina era un lugar sofocante a pesar del cielo encapotado, pero aquí el aire era aún más bochornoso. Sunny podía sentir las gotas de sudor rodando por su piel bajo la coraza pétrea del Manto de Ónice; la mayoría de los Santos se habían despojado de las capas exteriores de sus armaduras y vestían ropas ligeras, pero, por desgracia, él no podía seguir su ejemplo.
Sin embargo, podía disfrutar de la visión de Nephis sin su última armadura de placas, lo cual era un consuelo.
Sunny dedicó una mirada a la ardiente extensión de la Primera Costilla, y luego la siguió hasta el campamento.
El ambiente aquí era mucho más pesado y apagado que en el campamento base. La autoridad del Rey de Espadas no se extendía tan al oeste, así que los soldados estaban solos. Había tiendas y edificios provisionales, pero muchos estaban simplemente sentados en el suelo, cubiertos de hollín y con la mirada agotada. Abolladuras y grietas cubrían sus armaduras, y muchos estaban manchados de sangre seca.
Los que tenían heridas graves habrían sido atendidos por los sanadores, pero los rasguños menores no merecían el derroche de esencia; como mucho, recibirían un tratamiento mundano. Las heridas y la fatiga se acumulaban lentamente, al igual que el trauma mental de tener que luchar cada día contra las espantosas abominaciones de la jungla.
La falta de noche, mientras tanto, causaba estragos en el sueño y la percepción del tiempo de la gente.
Todos los presentes estaban impacientes por que llegara su turno de volver al campamento principal del ejército, donde podrían descansar y recuperarse con relativa seguridad, lejos del temor incesante y pesadillesco de la infestación escarlata.
No parece que lo sepan».
La noticia de la invasión del Dominio de la Espada por Mordret aún no había llegado a la fuerza expedicionaria. En cuanto lo hiciera, el ánimo de los soldados caería aún más en picado.
Por ahora, sin embargo, estaban contentos y aliviados de ver regresar a los Santos.
Nephis atravesó el campamento con confianza, respondiendo a los saludos de los soldados con una inclinación de cabeza ocasional.
Pronto llegaron a la tienda de mando, que estaba misericordiosamente refrigerada por una Memoria especial. Marea del Cielo y Santo Roan, así como algunos otros, esperaban allí.
Santo Tyris parecía cansado, pero su semblante severo seguía siendo el mismo.
Los altos oficiales de la fuerza expedicionaria ya habían sido informados del cambio en la estructura de mando del ejército y de la razón por la que Morgan no había regresado. Así que Nephis se lanzó sin demora a una discusión estratégica.
El tiempo no esperaba a nadie.
Su voz era uniforme y autoritaria, y no había ningún atisbo de debilidad en sus llamativos ojos grises.
«…En resumen, tenemos que acelerar el calendario».
Los Santos reunidos la miraron con duda. Finalmente, Caballero del Verano habló en tono moderado:
«Ya estamos exigiendo a los soldados todo lo que pueden soportar. La ausencia de Lady Morgan afectará sin duda a la eficacia general del ejército… ¿es prudente intensificar la ofensiva en este momento precario? ¿No deberíamos, en cambio, bajar el ritmo durante unos días?».
Nephis le dirigió una mirada sin emoción.
«Habría sido una buena decisión si las circunstancias lo hubieran permitido. Sin embargo, la situación ha cambiado. Ya no tenemos la sartén por el mango en esta guerra, y el tiempo no está de nuestro lado. Ir despacio y con calma es un lujo que no podemos permitirnos… así que debemos actuar con rapidez. Estoy decidido a conquistar la primera Ciudadela en no más de tres semanas».
Los rostros de los Santos se tornaron sombríos.
Caballero del Verano estudió a Nephis durante unos instantes, luego hizo una mueca y apartó la mirada.
«¿Cómo sugieres que cumplamos ese calendario, mi Lady?».
Nephis miró el mapa de Tumba Divina que había sobre la mesa, delante de ella, y luego trazó una línea a través de la Primera Costilla y la parte norte del Alcance del Esternón.
«Puede que hayamos perdido el poder de mi hermana, pero el Señor de las Sombras está ahora con nosotros. Puedo aseguraros que su fuerza es asombrosa… por lo que no habrá más pausas en la batalla contra la jungla».
Se enfrentó a los Santos y dijo con ecuanimidad:
«Dividiremos la fuerza de expedición en tres partidas de guerra. Una estará dirigida por mí, otra por Sir Gilead y la última por Lord Sombra. El primer grupo dirigirá la carga ofensiva mientras los otros dos descansan. Cada ocho horas, una fuerza nueva sustituirá a la anterior. Avanzando en tres turnos, podremos mantener un ritmo mucho más rápido. Además…»
Movió el dedo hacia un punto concreto del mapa.
«Desplazaremos la zona objetivo de la expedición de la gran fisura cercana a la Tercera Costilla a esta otra menor cercana a la Segunda. La fuerza de subyugación tendrá que viajar más a través de los Huecos para llegar a la supuesta ubicación de la Ciudadela, pero nos ahorrará una buena semana de lucha contra la jungla.»
Hubo una oleada de murmullos entre los santos. Parecían haber aceptado el plan de Neph, a pesar de sus funestas implicaciones. Sin embargo, tenían otro asunto en mente.
Finalmente, fue Santo Tyris quien habló, sin mezclar las palabras.
«Confiamos en ti y en el Caballero del Verano, mi Lady. Ambos habéis demostrado vuestra competencia y valor en innumerables ocasiones… sin embargo, el Señor Sombra es un desconocido para nosotros. Más que eso, es un mercenario. ¿Por qué ponerle al mando de la tercera partida de guerra?».
Nephis se enfrentó con calma a la fría mirada de Marea del Cielo.
Su respuesta fue sencilla:
«Porque ninguno de vosotros puede derrotarle en un combate. ¿Alguna pregunta más?»
Los Santos se miraron en silencio. Al cabo de un rato, negaron con la cabeza.
Santo Jest de Dagonet dirigió una mirada curiosa a Sunny.
El viejo sonrió amistosamente y preguntó en tono ligero
«¿De verdad eres tan grande?».
Sunny le miró fijamente desde detrás de Máscara de Tejedor, y luego negó con la cabeza.
«¿Quién, yo? Ni siquiera sé sostener una espada. El extremo puntiagudo debe apuntar al enemigo, ¿no? O espera… ¿era al revés?».
Santo Jest le dirigió una larga mirada.
«¡Válgame Dios! ¡Por fin! Alguien con sentido del humor…».