Sunny se tambaleó cuando la mirada del ser que se ocultaba bajo el agua quieta del lago cayó sobre él. Un grito estuvo a punto de escapar de sus labios, pero apretó los dientes y lo reprimió.
‘Ah…’
La sensación de ser observado por el vigilante invisible… fuera lo que fuera… no se parecía a nada que hubiera experimentado antes. Sunny había estado antes en presencia de gente poderosa, y de Criaturas de Pesadilla aún más poderosas. Se había sentido aplastado por la fuerza asfixiante de su presencia, y había luchado por moverse mientras era presionado por ella.
Pero la mirada del ser que se ocultaba bajo las silenciosas olas oscuras era completamente diferente.
No sólo era más pesada e insuperable, insinuando el aterrador poder del vigilante oculto, sino que además no se sentía igual. La fuerza de opresión que emanaban los seres poderosos no solía tener rumbo ni dirección, mientras que la mirada escalofriante… era penetrante y punzante.
Parecía como si el misterioso ser no estuviera simplemente mirando a Sunny desde debajo de la masa de agua oscura, sino más bien mirando a través de él.
El cuerpo, la mente y el alma misma de Sunny eran como un libro abierto ante el observador oculto, y estaban siendo leídos, una página tras otra.
Dioses, dioses…
Su alma estaba siendo presenciada.
Y, de algún modo, Sunny sintió que era más que eso.
Su alma estaba siendo juzgada.
Paladeando, miró lentamente a su alrededor, viendo los cadáveres flotantes de las Grandes Criaturas de Pesadilla bajo una nueva luz.
¿Todas estas horribles abominaciones… habían fracasado en el juicio?
¿Qué era este lugar? ¿Había algo más oculto en el corazón mismo del nebuloso lago, incluso después de todo el conocimiento prohibido dejado atrás en su orilla y en las profundidades de sus confines? ¿Por qué Ariel la había colocado tras el laberinto de corrientes y brumas impetuosas, dejando tras de sí a un temible guardián?
Sunny hizo una mueca, se balanceó un poco… y dio un paso adelante.
Luego, otro.
Adelante, júzgueme. Yo… no tengo nada que ocultar…’
No sabía por qué le juzgaban, pero la sinceridad de su deseo de ser libre era indiscutible. Con suerte, el temible ser vería su pureza y le dejaría pasar.
Sintiéndose como si caminara hacia su ejecución, Sunny se dirigió hacia el corazón mismo de la Ría, la mancha de oscuridad que señalaba la Luz Guiadora. Maniobró alrededor de los cadáveres inmóviles de las Grandes Criaturas de Pesadilla, que habían perdido todas sus vidas en este espeluznante lugar, y se obligó a poner un pie delante del otro.
Un paso cada vez.
La desgarradora mirada le siguió durante un rato, inhumana e indiferente…
Entonces, la sensación de que algo vasto y antiguo le observaba desapareció de repente, dejándole estremecido y agitado.
Sunny volvió a tambalearse, lleno de un alivio increíble, y casi dejó escapar un gemido.
Parecía que había superado el juicio.
¿Qué buscaba esa cosa?
¿A quién se le permitía acercarse al corazón del estuario y a quién no?
¿Por qué el guardián dejó pasar a Sunny?
Recuperó el equilibrio y miró hacia delante con una oscura resolución ardiendo en sus ojos.
‘Vamos… ya casi has llegado’.
Sintiéndose maltrecha y agotada por la mirada del invisible e inconcebible guardián del lago interior, Sunny obligó a su cansado cuerpo a seguir caminando.
Caminó y caminó, dejando finalmente atrás todos los cadáveres flotantes.
Ahora, no había nada frente a él excepto la inmóvil extensión de agua oscura y la vaga forma que se elevaba de ella en la distancia.
…Ah, y otra cosa.
Unas docenas de pasos por delante de él, una figura familiar estaba de pie sobre el agua, mirándole sin humor en sus ojos oscuros.
Era el Pecado de Solaz, que había desaparecido en algún lugar justo antes de que su escalofriante mirada cayera sobre Sunny.
Ahora, el espectro de la espada estaba de vuelta, interponiéndose en el camino de Sunny con una expresión fría en el rostro.
‘Supongo que ha llegado el momento, entonces…’
Sunny sonrió sombríamente y dio otro paso adelante. Mientras lo hacía…
Sintió que algo se rompía dentro de su alma, y el Hechizo le susurró al oído, con voz sombría:
[Tu Memoria ha sido destruida].
Sunny no tuvo que mirar sus runas para saber cuál de sus Memorias se había destruido misteriosamente.
Era la Memoria que había aparecido en su alma sin explicación, y que ahora había desaparecido sin explicación.
La Llave del Estuario.
¿Por qué se había destruido?
Bueno, eso era obvio…
Era porque la puerta que el Príncipe Demente había querido abrir con ella ya estaba entreabierta.
Sintiendo una especie de oscura diversión, Sunny caminó lentamente hacia el Pecado de Solaz y se detuvo a uno o dos pasos de él.
El repugnante espectro de la espada parecía frío, en absoluto encantado a pesar de haberse liberado del sello que le había constreñido durante tanto tiempo.
Sin embargo, de algún modo… también parecía mucho más siniestro que antes.
La aparición miró fijamente a Sunny con un poco de desprecio, un poco de resentimiento… y un poco de lástima.
“Aquí estamos… tonta. De verdad, ¿cómo no esperabas este resultado?”.
Sunny se encontró con su mirada y suspiró.
¿Cómo podía no haber esperado que esto sucediera?
Por supuesto que lo había hecho.
Las acciones del Príncipe Demente siempre habían sido extrañas y casi
imposibles de comprender. Las profundidades de los planes que el vil loco había tejido eran poco menos que insondables, destruyendo innumerables vidas y remodelando toda la Pesadilla a su voluntad.
Sunny había adivinado hacía tiempo lo que impulsaba al Príncipe Demente… era su deseo de redimir el pecado de matar a Nephis y devolverla a la vida.
Dicho esto…
¿Quién iba a decir que su yo anterior sólo tenía un objetivo? ¿Quién iba a decir que había estado dispuesto a simplemente dejar de existir, impidiéndose así disfrutar de los frutos de su trabajo?
Después de todo, si había algo que Sunny sabía de sí mismo… era que era una cucaracha.
Era muy difícil de matar, e incluso si algo lograba matarlo, tenía un extraño historial de encontrar de algún modo la forma de volver a la vida.
Así que, ¿por qué iba a ser diferente el Príncipe Demente?
Por supuesto, había una pequeña contradicción entre lo que ambos querían.
Y es que, para que el Príncipe Demente volviera a la vida, Sunny tenía que desaparecer. Tenía que convertirse en un recipiente para los recuerdos del vil loco, y perder su cordura a manos de la Corrupción.
Respirando hondo, Sunny miró en silencio al Pecado de Solaz.
Entonces… ¿cuál de ellos conseguiría existir?
¿Cuál de ellos conseguiría superar al otro?