Después de devolver la Cuchilla de plata a Nephis y de no poder decirle nada significativo, Sunny no tenía mucho que hacer. Pasó algún tiempo con Kai, Effie y Jet, disfrutó de una buena noche de sueño y luego ocupó su lugar habitual bajo las ramas del árbol sagrado para meditar.
Todo lo que se podía hacer ya estaba hecho. Se habían preparado lo mejor que podían… al menos eso creía él. Ahora, lo único que quedaba era despejar su mente y prepararse mentalmente para la batalla que se avecinaba.
Sunny y sus compañeros pasaron el resto del tiempo que el Rompedor de Cadenas estuvo atravesando el vacío despejando sus mentes y templando sus corazones. La batalla a la que se enfrentaban prometía ser nefasta…
Pero, sinceramente, a Sunny no le resultó difícil calmar su mente y prepararse para afrontar lo que fuera que se avecinara.
Sólo había un número limitado de veces en las que podía sentirse nervioso hasta el punto de perder el sueño antes de una batalla decisiva. Había vivido tantos enfrentamientos sangrientos en la Antártida que anticiparse a otro hacía tiempo que se había convertido en un acontecimiento ordinario. Prepararse mentalmente para uno no sólo era una habilidad, sino también un hábito.
Por eso, Sunny se encontró extrañamente tranquilo. Repasó lentamente sus experiencias en la Tumba de Ariel, consolidando sus conocimientos y apuntalando sus fundamentos. El crecimiento rápido era muy bienvenido, pero no digerir correctamente sus muchos logros podía dejarle inestable.
Tenía que eliminar toda inestabilidad antes de llegar a Verge.
Otros estaban haciendo lo mismo, cada uno a su manera. Mientras Sunny meditaba bajo el árbol sagrado, Nephis practicaba con su nueva espada, acostumbrándose a su peso y a sus poderes.
Jet había encontrado una hamaca, en algún lugar, y dormía cómodamente en ella. Effie disfrutaba de los aperitivos que se había preparado. Kai estaba practicando una extraña y aparentemente ineficaz forma de tiro con arco mientras tarareaba distraídamente una canción. Cassie dirigía el barco, lo que parecía calmarla.
Mordret, morbosamente, estaba inspeccionando su colección de cadáveres. Los que habían pertenecido a Despertado poseían cada uno sus propios poderes únicos, así que probablemente estaba ideando planes sobre cuándo y dónde utilizarlos mejor.
“Ese tipo… es un asqueroso”.
Sunny sacudió la cabeza, y luego fue a inspeccionar sus Sombras… que habían sido creadas a partir de las criaturas muertas que había matado. Nada espeluznante, sin duda.
Todo parecía estar en orden. Todos estaban listos.
…Pero antes de que pudieran regresar al Gran Río, un acontecimiento inesperado echó por tierra sus planes.
Sunny se dirigía a la proa cuando un fuerte estampido resonó desde debajo de la cubierta, y todo el barco tembló de repente. Apretando los dientes, atravesó inmediatamente las sombras y apareció en la cocina, que parecía haber sido el lugar donde se originó el estruendo.
Esperaba ver alguna Criatura de Pesadilla desgarradora que hubiera venido del vacío y se hubiera infiltrado en el Rompedor de Cadenas, o quizá a Mordret intentando matar a uno de los miembros de la cohorte… pero no ocurría nada de eso.
En su lugar, sólo vio a Effie de pie cerca del mamparo, siseando maldiciones. Su puño se había estrellado contra la resistente madera, astillándola y agrietándola. Su otra mano descansaba sobre su vientre.
Su rostro estaba pálido y retorcido por una mueca de dolor.
Antes de que Sunny pudiera comprender lo que ocurría, Kai y Jet aparecieron en las puertas. Cassie no les iba muy a la zaga.
Mordret no había considerado necesario aparecer, pero sin duda estaba observando a través de los reflejos. Nephis, mientras tanto, permanecía en la popa, controlando la nave.
“¿Qué ha pasado?”
Effie se demoró unos instantes, luego se volvió hacia ellos y forzó una sonrisa. Le resultó familiar, pero a Sunny le inquietó la mirada oscura y amarga de sus ojos.
La cazadora respiró hondo y dijo, con la voz algo tensa:
“Ah… creo… que ha sido una contracción”.
Sunny permaneció inmóvil un momento, intentando comprender el significado de lo que Effie había dicho. Entonces, se le cayó la cara de vergüenza.
Habían abandonado Gracia Caída tan rápidamente precisamente porque esperaban acabar con la Pesadilla antes de que Effie llegara. Nadie sabía qué le ocurriría a su bebé si nacía aquí… ¿sería un Nacido del Río, o un Forastero? ìg օ w ~ օ . ¿Se infectaría por el Hechizo de Pesadilla en el momento de nacer? ¿Sobreviviría al regreso al mundo de la vigilia?
Como no lo sabían, no podían arriesgarse. Tenían que escapar de la Tumba de Ariel lo antes posible, y había parecido que había tiempo suficiente.
Pero el destino tenía otros planes. Aunque Effie aún no llevaba nueve meses embarazada, el parto había comenzado prematuramente.
Sin embargo, visto desde otra perspectiva, llevaba ya casi dos años gestando a su hijo. Así que, en todo caso, su nacimiento se había retrasado mucho.
“…Lo siento, todo el mundo”.
Sunny frunció el ceño.
Un momento después, dijo con voz severa:
“¿Por qué lo sientes? Dejad esa tontería ahora mismo. Además… por favor, no rompan más la nave. Necesitamos atravesar este abismo sin fondo, así que sería muy inconveniente que se viniera abajo a nuestro alrededor”.
Miró a los otros miembros de la cohorte. Jet y Kai parecían muy preocupados, mientras que Cassie mantenía una expresión tranquila.
“Primero, tengo que traer a Nephis”.
Effie era una Maestro, y su embarazo no era nada irregular. Sunny tenía muy poca idea de cómo dar a luz a un bebé, pero sabía que tener a mano a una poderosa sanadora sería de gran ayuda.
Nephis podría recuperarse de tener el cuello roto y la mayor parte del cuerpo vaporizado. Desde luego, asegurarse de que tanto Effie como el bebé sobrevivieran al parto no sería un problema.
Desterrando los pensamientos innecesarios de su mente, pasó al modo de resolución de problemas y apartó a Kai.
“Vámonos… demos a las damas algo de intimidad”.
Luego, mirando a Cassie, dijo:
“Enviaré a Nephis abajo. Probablemente… sepa qué hacer mejor que yo”.
Recibiendo un asentimiento de la chica ciega, condujo a Kai lejos.
Subiendo a la cubierta superior, Sunny caminó hacia la popa del barco y se detuvo cerca de Nephis, que le miró con una pregunta silenciosa.
Se detuvo un momento.
“…Effie parecía estar de parto. Ve, te están esperando. Yo dirigiré el barco”.
Un ceño fruncido apareció en el rostro de Neph, y abandonó el círculo rúnico sin decir una palabra. Pronto, Sunny y Kai se quedaron solos.
Pero no por mucho tiempo.
Mordret había aparecido de algún lugar, dedicándoles una mirada curiosa.
“No he podido evitar escuchar. Parece que está a punto de nacer un lobezno, ¿eh? Qué emocionante. No puedo decir que haya oído nunca que nazca un niño en una Pesadilla… eso debería ser una primicia, incluso entre los Grandes Clanes…”
Antes de terminar de hablar, Kai se volvió de repente y levantó una mano. Parecía como si hubiera querido agarrar a Mordret por el cuello, pero logró controlarse y, en su lugar, se limitó a ponerle una mano en el hombro.
Los ojos de Kai, habitualmente amables, brillaban con una luz fría y furiosa.
“…Aléjese de ese niño, príncipe Mordret. Se lo advierto”.
Su voz clara no contenía la autoridad de su Habilidad Ascendida, pero aun así se estrelló contra el Príncipe de la Nada como una ola. Mordret se quedó mirando al encantador… normalmente encantador arquero durante unos instantes, la diversión desapareciendo lentamente de su mirada.
Entonces, se burló.
“¿Por quién me tomas? ¿Un monstruo?”
Sacudió la cabeza.
“Bueno, de acuerdo, puede que sea un poco monstruo. Pero no soy un tonto. ¿Qué gano tomando el cuerpo de un infante? Relájese, Ruiseñor Ascendido. Todos estamos en el mismo barco. Literalmente”.
Kai le miró fijamente durante unos instantes más, luego retiró lentamente la mano y dio un paso atrás, apoyándose en la barandilla. Su expresión era repentinamente sombría y dolorida.
Permaneció en silencio un rato, y luego dijo con voz perdida:
“¿Cómo… ha ocurrido esto?”.
Sunny sabía cómo se sentía, porque él sentía lo mismo.
Sin embargo, de repente tuvo el ridículo impulso de empezar a explicarle los pájaros y las abejas a su amigo, como Effie había hecho con él tantas veces.
Dirigiendo el Rompedor de Cadenas a través del oscuro vacío, Sunny soltó una risita repentina.
“Acaba de hacerlo. No te preocupes… con Nephis allí, todo irá bien”.
Sin embargo, sabía que la entrega en sí no era lo que preocupaba a Kai.
Era todo lo demás.
Sacudiendo la cabeza, Mordret caminó hasta el borde de la cubierta y miró hacia el oscuro vacío que había más allá.
En algún lugar lejano, el Gran Río fluía, un largo trecho de él envuelto en bruma. Fuera de la bruma de la Fuente, Verge les esperaba.
Sonreía.
“Qué pesadilla tan emocionante”.