Finalmente, la cohorte llegó a la familiar isla-barco que transportaba un hermoso palacio de piedra blanca: el Templo del Crepúsculo. Sunny había pasado suficiente tiempo bajo su techo como para sentir una pizca de nostalgia al verlo. Allí fue donde él y Nephis se habían sentido a la vez esperanzados y recelosos antes de su primer encuentro con la legendaria sibila de Gracia Caída, para encontrarse en su lugar con Cassie.
Los dos guardias ascendidos de la chica ciega les esperaban en la entrada del templo. A diferencia de los otros ciudadanos, no habían cambiado tan drásticamente. Ambos parecían mucho más jóvenes, es cierto, pero seguían siendo maduros y taciturnos. Sus rostros serenos no traicionaron ninguna emoción cuando se inclinaron profundamente ante Cassie, pero él pudo percibir el profundo cuidado y reverencia en sus miradas.
A pesar de ello, los dos curtidos guerreros seguían blandiendo los macabros símbolos de su deber, no sólo para proteger a su Lady de cualquier peligro, sino también para proteger a la ciudad de la Lady, si fuera necesario. La mujer empuñaba una gran espada desenvainada, mientras que el hombre sostenía un cordón de seda carmesí.
Cassie saludó a ambos cordialmente, sin prestar atención a las herramientas que estaban dispuestos a utilizar para acabar con su vida.
Con eso, la cohorte fue conducida a una sala donde ya se había preparado un banquete. Los líderes de las distintas fuerzas de la ciudad estaban allí reunidos, esperando conocer a su gobernante retornada -y a los campeones que había traído de su viaje.
Las horas siguientes fueron un poco tediosas para Sunny. Disfrutó de la comida y las bebidas mientras escuchaba en silencio la conversación.
Llevaban poco menos de ocho meses fuera de Gracia Caída. Habían pasado alrededor de un mes para llegar a la isla de Aletheia, tres o cuatro para escapar de ella, uno más para llegar a Crepúsculo y los dos últimos meses para regresar.
Durante ese tiempo, la ciudad había emigrado río abajo tras recibir la noticia de que la Sibila Profanada y sus secuaces Ahogados habían sido eliminados. No se habían producido ataques importantes contra Gracia Caída desde entonces, aunque los guerreros Despertado que quedaban para protegerla -y algunos Maestros también, incluidos los dos guardias sordos- habían luchado contra muchas Criaturas de Pesadilla errantes.
Por suerte, habían sido abominaciones ferales, no partidas de guerra de los Profanados. Los defensores de la ciudad habían podido matar o ahuyentar a los monstruos sin dejar que dañaran los barcos-isla.
En efecto, Gracia Caída estaba mucho mejor que cuando Sunny y Nephis llegaron a ella por primera vez. Eso ya era evidente tras su paseo hasta el templo, simplemente por toda la actividad y los trabajos de reparación que habían notado en las calles. La ciudad se sentía… vigorizada. Los informes de los líderes de la ciudad sólo confirmaban lo que ya sabían.
Cassie parecía gratificada al oír que a Gracia Caída, a la que había cuidado en soledad durante todo un año, le iba bien. Una rara y brillante sonrisa se dibujó en su rostro, recordando a Sunny lo sincera y bondadosa que la ciega había sido una vez… hacía mucho tiempo.
A su vez, compartió la historia de su viaje -una versión algo simplificada y embellecida de la misma, al menos- con los líderes de Gracia Caída.
Entonces llegó la parte de la conversación que estas personas habían estado esperando con la respiración contenida. Sin perder tiempo, Cassie anunció que en breve partiría de nuevo gh wօr ~ ℴm. Esta vez, para dirigir al grupo de Forasteros que había reunido para atacar Verge y librar al Gran Río de la maldición de la Profanación de una vez por todas.
Las personas reunidas en la sala parecían estupefactas al oír aquello. No sólo se esforzaban por concebir el hecho de que tal cosa fuera siquiera posible, sino que también estaban sorprendidos y desconsolados al saber que su Lady se marcharía apenas unos días después de regresar a casa tras un largo y angustioso viaje.
Pero no había forma de evitarlo. La cohorte estaba decidida a pasar en Gracia Caída sólo el tiempo necesario para realizar reparaciones ligeras en el Rompedor de Cadenas: una semana, como mucho.
No tenía sentido quedarse más tiempo. Sólo daría a Tormento -que era una potente vidente ella misma- más tiempo para preparar su llegada.
Más que eso, estaban contrarreloj.
El embarazo de Effie se acercaba a la fase final. Ya estaba de casi ocho meses… si se quedaban en Gracia Caída, su hijo podría nacer de camino a Verge.
Nadie sabía si el niño concebido en el mundo de la vigilia se convertiría en Riverborn o no, así que no querían arriesgarse.
“Veo que estás preocupada”.
La voz de Cassie era suave al dirigirse a su gente.
“Y aunque lo disimuláis bien, también tenéis miedo de que después de que me vaya esta vez, no volváis a verme. Que ésta será nuestra despedida final”.
Sonrió suavemente.
“…Es muy posible que tengas razón. Puede que nunca vuelva”.
Sus palabras hicieron que un silencio sepulcral se instalara en la sala. Los habitantes de Gracia Caída miraban a su sibila con expresiones complicadas, con una tormenta de emociones desatada en sus ojos.
Sunny reprimió el deseo de suspirar.
Era cierto que Cassie nunca regresaría. Vivieran o murieran, nunca volvería a ver a esas personas, porque la victoria en Verge significaba el fin de la Pesadilla. Una vez destruido el Primer Buscador, la cohorte volvería al mundo de la vigilia.
Y los habitantes de la Pesadilla… en realidad, Sunny no sabía qué ocurriría con ellos. Tal vez dejarían de existir en el momento en que el Hechizo anunciara su valoración.
Cassie sacudió ligeramente la cabeza.
“Pero no pasa nada. Aunque yo no regrese, Gracia Caída seguirá viviendo. Ha estado protegida por mí y mis hermanas durante mucho tiempo… pero nada dura para siempre en este mundo. Llegará un momento en que no quedarán sibilas en la Tumba de Ariel. Llegará un momento en que tampoco quedarán Forasteros. Sólo quedará la Gente del Río. Esos son ustedes. Debes llevar la antorcha de la humanidad hacia el futuro, conmigo o sin mí. Debéis perseverar, resistir… y prosperar”.
Hizo una pausa y luego añadió, con voz cada vez más áspera:
“Eso es lo que espero de todos ustedes. No me decepcionéis”.
Al oír sus palabras, los Riverborn reunidos en el templo bajaron la mirada con expresión solemne.
Sunny suspiró.
El Hechizo era algo cruel, ciertamente. Les arrojó a las pesadillas y les encomendó la tarea de cambiar el destino. Pero lo que se esforzaban por cambiar era sólo una ilusión.
Habría sido estupendo que estuvieran en la verdadera Tumba de Ariel, cambiando la vida de personas reales.
Pero, por desgracia, el tiempo -y el destino- no funcionaban así.
Lo que había sucedido estaba grabado en piedra y no podía cambiarse. No por mortales como ellos, y no en una Pesadilla.
…O, al menos, no en una Tercera Pesadilla.
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