Hubo un tiempo en que Cronos poseía un cuerpo joven y un alma aún más joven. Su alma seguía siendo joven, todo sea dicho, pero su cuerpo se había vuelto decrépito y frágil. Estaba lleno de achaques, se sentía rígido por las mañanas y había que manejarlo con cuidado.
Aun así, también había cosas agradables en ser viejo. Cronos había ardido con todo tipo de esperanzas y deseos cuando era joven, pero ahora que estaba en sus años crepusculares, la vida era tranquila y apacible. O mejor dicho, sus sentimientos sobre la vida eran tranquilos y pacíficos… ¿o era lo mismo? Dado que una cosa que no poseía era la sabiduría real de la vejez, era difícil de decir.
Una cosa era segura: al no tener que preocuparse por el futuro, disponía de mucho más tiempo para disfrutar de los placeres triviales de la vida. Como el calor de su catre, la compañía de sus amigos y vecinos, o la belleza del mundo.
Como Cronos no dormía mucho, viejo como era su cuerpo, había desarrollado el hábito de caminar hasta los muelles al romper la noche, para ver salir los soles del agua. Hoy, como siempre, salió de su casa llevando una linterna y caminó hasta los bordes de la ciudad. A pesar de que las calles aún estaban oscuras, había muchos madrugadores como él por ahí. Algunos le saludaban con palabras, otros con sonrisas.
Sus rostros estaban tan arrugados como el suyo y sus cuerpos tan rígidos como el suyo. Eso también hacía que ser viejo se sintiera menos solitario.
Finalmente, Cronos cruzó unos cuantos puentes de cuerda y llegó a los muelles. Varias personas ya estaban allí, esperando en la oscuridad. A algunos los conocía de sus días en la Casa de la Juventud, a otros los había conocido después. Uniéndose a ellos, apagó la linterna, se sentó y miró el agua.
Charlaron mientras la noche vivía sus últimos minutos.
Envuelto en la oscuridad, el Gran Río brillaba con un hermoso resplandor rojo. Luego, lentamente, su luz se hizo más brillante. La charla se calmó mientras los ancianos y las ancianas disfrutaban de la vista del agua fluyendo.
En algún lugar lejano, el velo negro que cubría el cielo ondulaba. Toques de lila y azur se mezclaron en su oscura extensión. El río pareció encenderse, los colores ardientes se extendieron por su superficie. Entonces, finalmente, los soles surgieron de las profundidades, pintando el mundo en un millón de tonos escarlata. Reflejada en el agua, su luz era como una llama que se extendía.
Cronos suspiró levemente.
“Es un nuevo día”.
Una brisa fresca acariciaba sus rostros, y el mundo estaba en paz… o quizá sólo parecía estar en paz. Por supuesto, en realidad estaba en guerra… pero hoy no tenían que preocuparse por eso. De lo contrario, la Lady ya habría advertido a los guerreros de la ciudad que se prepararan para la batalla.
El grupo de ancianos permaneció un rato en el embarcadero, sin prisa por marcharse. Había cotilleos que compartir y conversaciones ociosas que mantener. Como era el más joven del grupo, Cronos aún no se había cansado de escuchar las mismas viejas historias una y otra vez, por lo que recibió mucha atención.
Escuchaba y reía, sintiendo una cómoda dicha.
Pero entonces, una nota de confusión entró en esa dicha.
Todavía absorto en una historia contada por una anciana que había abandonado la Casa de la Juventud unos años antes de que el resto huyera, miró hacia el río y se quedó paralizado, atónito.
Había una mancha negra en el horizonte.
Era un barco que se movía en dirección a Gracia Caída.
Cronos tembló ligeramente.
‘Un barco… pero aún no es hora de que regresen los pescadores. ¿Ha ocurrido algo malo?’
Pronto, los otros ancianos también se percataron de la embarcación que se acercaba. La conversación se apagó y todos miraron a lo lejos, sombríos y tensos.
Entonces, sus expresiones cambiaron.
El misterioso navío se había acercado lo suficiente como para que pudieran discernir algunos detalles… su tamaño, el color de su casco y sus velas, la extraña forma de su mástil…
De repente, Cronos se sintió atenazado por el miedo.
“No es… no es…”
El navío tenía una silueta grácil pero parecía indescriptiblemente amenazador cuando emergió del resplandor carmesí del crepúsculo. Su casco estaba maltrecho y cubierto de cicatrices, mientras que sus velas hechas jirones eran como un mal presagio. Y lo que es mucho más importante…
El barco fantasmal no le era familiar. Era inconfundiblemente ajeno a su ciudad y a su flota de barcos pesqueros, que Cronos conocía de memoria.
Nunca había visto llegar un barco desconocido a Gracia Caída. Habían recibido invitados en el pasado, cuando sus padres eran jóvenes, pero ese tiempo había pasado hacía mucho.
Porque Gracia Caída era la última ciudad humana del Gran Río.
“¡Profanado!”
El grito de alguien rompió el silencio, haciendo tambalearse a los ancianos.
Los profanados no tenían por costumbre atravesar el Gran Río en barcos, pero también eran siniestros e impredecibles. El ominoso barco bien podría pertenecer a los abominables monstruos.
Pero si era así, ¿por qué la Lady no les había advertido de que se acercaba un ataque? ¿Por qué la luz que ardía en lo alto de su palacio seguía siendo blanca?
Un pavor helado se apoderó de Cronos.
‘¿Ha… ha sucumbido la Lady? No, no… ¡imposible!’
Sus irreverentes pensamientos fueron interrumpidos por un fuerte grito. Los observadores retrocedieron tambaleándose, horrorizados ante una sombra oscura que se movía bajo el agua.
Conmocionado, Cronos observó cómo la cabeza de una colosal serpiente surgía de las olas cerca de la embarcación que se acercaba. Las escamas de la bestia eran negras como el ónice y brillaban con un resplandor sanguinolento al reflejar la luz carmesí del crepúsculo.
“¡Un… un Corrupto!”
Todos los habitantes de Gracia Caída habían oído leyendas sobre el Rey Serpiente cuando eran chicos, así que ver surgir de las profundidades a una abominación similar era como ver cobrar vida a sus miedos infantiles.
En ese momento, los ojos sin luz de la serpiente se volvieron hacia el muelle. Cronos sintió que su alma temblaba, como si la criatura le estuviera mirando directamente.
Y entonces, ocurrió algo inexplicable.
El colosal cuerpo del monstruoso leviatán se onduló de repente, volviéndose vago e indistinto. Luego, se disipó en una marea de oscuridad.
En su lugar, apareció una esbelta figura humana en la proa del barco que se acercaba.
La figura oscura se contorneaba contra el cielo ardiente, su manto se movía ligeramente con el viento. Parecía pertenecer a un joven de piel de porcelana y pelo negro como el cuervo, con los ojos oscuros como la noche.
La misma mirada sin luz recorrió el muelle, y entonces las velas del ominoso barco bajaron solas, como por arte de magia.
Cronos respiró entrecortadamente, contemplando el fantasmal navío.
Un extraño pensamiento apareció en su mente:
“¿Es… es éste el final? ¿O un nuevo comienzo?”
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