Sunny no podía realmente agasajar a Ananke con los platos básicos de la cocina del mundo de la vigilia, ya que carecía de los ingredientes. Ni siquiera podía cocinar los pocos platos militares clásicos, que se basaban sobre todo en utilizar raciones sintéticas de forma inventiva.
Sin embargo, él y Nephis todavía se las arreglaban para hacer una comida deliciosa – eran Despertado, después de todo, y los Despertado eran maestros supremos en convertir la carne de monstruo en todo tipo de platos deliciosos.
De hecho, la cocina Despertado era tan variada como limitados eran sus ingredientes básicos. Había algunas habilidades fundamentales que se enseñaban a todos, pero cada ciudadela y región del Reino de los Sueños añadía su propio sabor a la tradición. Así, cada cocinero Despertado era, en cierto sentido, único.
Tomemos a Sunny, por ejemplo… sus habilidades fundamentales le habían sido enseñadas por el Profesor Julius. Como el Profesor Julius estaba anclado en Bastión, la cocina de Sunny adquirió un matiz de la tradición de Bastión. Más tarde, se vio influenciada por el sabor transmitido a Nephis por el Clan de la Llama Inmortal, y después asimiló los hábitos improvisados de los Durmientes de la Ciudad Oscura.
Después, absorbió la tradición local de las Islas Encadenadas, además de aprender esto y aquello del gobierno Despertado en la Antártida. Como no había ningún otro Despertado cuyas habilidades culinarias fueran el resultado de esta exacta combinación de influencias, el sabor de la cocina de Sunny era único.
…Pronto, la cámara se llenó de un delicioso olor. La comida que prepararon no era la más impactante visualmente, pero su fragancia era tentadora. La carne tenía la cantidad justa de corteza en el exterior, mientras que el interior estaba jugoso y húmedo. Había absorbido las especias y el calor de las brasas, volviéndose lo suficientemente tierna como para derretirse en la lengua.
Aun así, no tenía un aspecto demasiado bonito… A Despertado no le importaba mucho la presentación, ya que sus comidas solían comerse a toda prisa mientras mantenían un ojo abierto por si acechaban las abominaciones.
Al menos había algunos acompañamientos.
Ananke probó el plato que se le presentaba con diligente cautela oculta, pero entonces, sus ojos se abrieron ligeramente. Lanzando una rápida mirada a Sunny y Nephis, dudó unos instantes y luego atacó su comida como un lobo hambriento.
Sunny sonrió.
‘Así está mejor…’
Estaba muy lejos del comienzo de su viaje juntos, cuando tuvo que obligarla a comer incluso un pequeño pastel. El apetito de la anciana ya no le preocupaba.
‘Dicho esto… ¿por qué estaba tan sorprendida? ¿Eh? ¿Acaso no parezco un tipo que puede cocinar mejor que cualquier maldito cocinero de por ahí?’
Sunny hizo una mueca.
Bueno… quizá era porque iba por ahí presumiendo de no haber comido más que carne podrida de mimo durante un mes. Era justo que la gente dudara de su gusto después de oír cosas así. Aun así…
‘Será mejor que consiga que Aiko haga las promociones cuando abra mi restaurante. Y… quizá me escriba una guía sobre lo que debo y no debo decir…’
Podría tener la tienda y el restaurante en el mismo edificio. Los clientes vendrían a hojear las Memorias y luego a comer para celebrar la compra. ¡Y él recibiría el dinero por ambas cosas!
Riéndose, Sunny se concentró en su propia ración.
Pronto terminaron de cenar y se dispusieron a descansar. La Casa de la Despedida constaba de la sala principal de ceremonias, varias salas más pequeñas y una dispersión de habitaciones para que los que partían y sus allegados durmieran antes de darse el último adiós.
Así pues, Sunny y Nephis iban a disfrutar durmiendo en camas de verdad esta noche, por primera vez desde que abandonaron la capital del asedio para participar en la Batalla del Cráneo Negro.
Antes, sin embargo, los tres permanecieron alrededor de la mesa, bebiendo té y saboreando su refrescante calidez.
A pesar de la solemnidad de su entorno, la atmósfera era ligera y edificante. Era difícil no disfrutar de las comodidades sencillas después de pasar meses en el desierto.
Quizá fue este estado de ánimo relajado lo que impulsó a Sunny a hacer la pregunta que llevaba tiempo dudando en formular. Dejando su taza, miró a la anciana y preguntó:
“Ananke… ¿puedo preguntar qué rango tienes?”.
Ella le miró con curiosidad.
“¿Mi Rango? Por supuesto… He alcanzado la Trascendencia no hace mucho, mi Señor”.
Sunny asintió lentamente. Al principio había sospechado que Ananke era un ser de mucho mayor poder, pero después de conocerla y saber sobre el destino de Weave, su impresión cambió.
Se sentía un poco extraño, conocer a un Despertado que tenía doscientos años, pero sólo tan poderoso como alguien como Santo Tyris… a pesar de los inmortales Señores Cadena. Los Hechizo habían descendido al mundo de la vigilia hacía sólo medio siglo, después de todo, pero ya había Santos y Soberanos.
Sin embargo, tenía sentido… los habitantes originales del Gran Reino no habían sido maldecidos con un maestro tan cruel como el Hechizo de Pesadilla. No se habían beneficiado de su despiadada guía ni de la necesidad letal de ascender o morir.
Incluso Ananke, que era sacerdotisa del Hechizo y estaba dotada de algunos de sus poderes, no sabía nada de las Pesadillas.
Sin las Pesadillas… ¿cómo habían llegado a Despertado los antiguos humanos?
Eso era algo por lo que Sunny sentía curiosidad desde hacía mucho tiempo. De hecho, sabía muy poco sobre cómo los antiguos Despertado hacían algo sin los Hechizo.
Se inclinó un poco hacia delante y preguntó, con la voz llena de curiosidad:
“¿Cómo se convierte uno en Trascendente?”.
Ananke le miró sorprendida.
“¿No lo sabe, mi Señor?”.
Sunny negó con la cabeza.
“Sí sé, por supuesto, cómo se puede Trascender: en el futuro, donde el Hechizo de Pesadilla controla todos estos asuntos. Pero no sé cómo se ascendía antes a un poder mayor”.
Nephis también aguzó el oído.
La anciana sonrió, se entretuvo un rato y luego dijo pensativamente:
“…Aunque mis conocimientos son limitados, intentaré explicarlo lo mejor que pueda. Veamos… El primer paso es, por supuesto, Despertar. Para Despertar, uno debe obtener el control sobre su Esencia de Alma, y utilizar ese control para formar el Núcleo del Alma.”
Sunny parpadeó.
“…¿En ese orden?”
Ananke no pareció entender la pregunta.
“Naturalmente. ¿Cómo se podría formar el Núcleo sin poder controlar la esencia? Es como intentar construir un edificio sin ladrillos. Hay algunas criaturas poderosas que nacen con sus Núcleos del Alma ya formados, claro, y tienen que aprender a mover su esencia a medida que maduran. Pero la mayoría nacen Dormidos, como nosotros los humanos”.
Hizo una pausa.
“Aprender a controlar la esencia es la parte más difícil. Formar el núcleo lleva tiempo y esfuerzo, pero mientras se tengan los conocimientos, el éxito está casi garantizado. Bueno… algunos aún fracasan, por supuesto, y mueren tras el colapso de sus almas”.
Sunny y Nephis se miraron.
Así que… los antiguos humanos Despertado en orden inverso en comparación con los humanos modernos, que formaron su Núcleo del Alma después de la Primera Pesadilla y adquirieron la capacidad de controlar la esencia tras sobrevivir al primer viaje al Reino de los Sueños. Así fue como los Hechizo dispusieron las cosas.
Interesante’.
Nephis dio un sorbo a su té y preguntó, con la voz teñida de una pizca de curiosidad:
“Entonces, ¿cómo aprende uno a controlar su esencia?”.
Los Despertado del mundo de la vigilia recibieron de los Hechizo la capacidad de sentir su esencia. El conocimiento intuitivo de cómo controlarla también les fue regalado… sólo hacía falta tiempo y práctica para convertir ese control en una habilidad práctica.
La mayoría recibía estos dones tras el Despertar, mientras que Nephis tenía que ponerse al día tras convertirse en Maestro.
Ananke pensó durante unos instantes.
“No hay… una única forma de obtener el control sobre su Esencia de Alma. De hecho, es una experiencia única para muchos. Algunos pasan largos años meditando y perfeccionando su alma, llegando a entrar en un estado de unidad entre mente y alma. Algunos se sintonizan con el mundo y reúnen conocimientos sobre la naturaleza de los seres vivos, viajando de reino en reino. Algunos siguen las enseñanzas de grandes guerreros y entrenan sus cuerpos, poniéndose a prueba a través de dificultades y batallas. Algunos incluso reciben epifanías repentinas en un momento de crisis extrema sin preparación alguna”.
Vaciló un poco.
“Sin embargo, hay un camino que cualquiera puede recorrer, tanto el más sencillo como el más peligroso, así como el más vil”.
Sunny enarcó una ceja.
“¿Y cuál es ese camino?”
Ananke suspiró.
“…Es absorber Esencia de Alma que ya ha Despertado. A través de matar a los que ya han Despertado, y saquear sus Fragmentos de Alma”.
Su rostro se volvió sombrío.
“La esencia Despertado ya sabe cómo ser controlada, así que cuando se mezcla con la esencia de los seres Dormidos, cambiará esa esencia… un poco. Absorba suficiente de ella y su esencia también Despertará. Las cosas eran sencillas durante la Era de los Héroes, cuando muchos Corruptos merodeaban por los reinos, y los humanos tenían que luchar contra ellos para sobrevivir. Pero a medida que las eras cambiaban y había menos monstruos que matar… algunos humanos y criaturas nobles se dedicaron a matarse unos a otros, en su lugar”.