Efectivamente, el tesoro que el caballero Shtad había descubierto en el desierto era una Ciudadela.
No la Tumba de Ariel propiamente dicha, por supuesto – ningún explorador había conseguido acercarse a la pirámide negra, todavía. Siempre aparecía lejos en la distancia, sin acercarse nunca, como un espejismo ominoso.
Pero sí encontró una ciudadela.
En ese momento, tanto Valor como Song estaban explorando los confines del desierto en busca de una posición adecuada para establecer un campamento base. Una vez que encontraran uno, llevarían allí a numerosos soldados a través de los correspondientes Portales de Pesadilla, y se lanzarían las expediciones hacia la pirámide.
Sin embargo, una Ciudadela tenía el potencial de cambiar drásticamente el equilibrio de poder entre los dos Grandes Clanes en su búsqueda de la tumba del Demonio.
El clan que poseyera una tendría una ventaja abrumadora. El clan que no la poseyera se quedaría rezagado antes incluso de que comenzara la carrera.
Una Ciudadela no sólo estaba mejor fortificada y era más segura que una fortaleza improvisada. Conectada al mundo de la vigilia por una Puerta, haría mucho más fácil transportar a Despertado al Reino de los Sueños, transportar suministros y establecer cadenas logísticas.
Algunas regiones del Reino de los Sueños albergaban una sola Ciudadela, mientras que otras albergaban muchas. En este momento, se desconocía si la descubierta por el Caballero Shtad era la única Ciudadela en el desierto blanco, a excepción de la propia Tumba de Ariel, pero incluso si Song llegara a descubrir una segunda, el retraso les pondría en gran desventaja.
Así que, ni que decir tiene, tomar la Ciudadela era de suma importancia.
Sin embargo… estaba custodiada por una temible Criatura de Pesadilla.
Además, aunque Valor puso mucho empeño en mantener en secreto el premio de Shtad, no había garantías de que Song no intentara tomarlo por la fuerza en algún momento.
Así pues, Warren y los suyos fueron enviados al desierto como primera oleada de refuerzos. Su tarea consistía en ayudar al temible Caballero a conquistar la Ciudadela y sentar las bases para la llegada de más fuerzas.
Por supuesto, había un problema con ese plan.
El hecho de que una insidiosa criatura había ocupado durante mucho tiempo el lugar del escudero Warren, y llegó al desierto en su lugar.
“¡Valor!”
Mordret lanzó un feroz grito de guerra mientras dirigía a su gente hacia la marea de Criaturas de Pesadilla.
La Ciudadela estaba frente a ellos.
No era una fortaleza, ni una pirámide construida con piedra negra. De hecho, no era en absoluto una estructura hecha por el hombre.
En su lugar, era un gargantuesco Cráneo Negro que se alzaba por encima de las dunas blancas, mirando al cielo azul con las fosas oscuras de las cuencas vacías de sus ojos.
Había tres: dos donde estarían los ojos de un humano, y la tercera encima de ellos, justo en medio de la vasta frente del cráneo.
Cada una de las cuencas oculares vacías tenía el lado de un estadio, y en ese momento, un torrente de repugnantes Criaturas de Pesadilla fluía de ellas hacia la arena blanca.
“¡Agarraos fuerte!”
Rugiendo esas estupideces, Mordret se zambulló en la masa de abominaciones. Su espada se alzaba y caía, cortándolas, y su escudo sonaba bajo un aluvión de ataques.
Qué… tedioso’.
Se sintió ligeramente frustrado por la necesidad de contenerse. Mordret no podía dar rienda suelta a su poder como Maestro, pero aún más descorazonador que eso, tenía que imitar las habilidades de combate del difunto Warren.
Como miembro del Gran Clan Valor, Warren había estado en la cúspide de lo que los guerreros Despertado se esforzaban por ser. Sin embargo, para Mordret, ese nivel de habilidad era aburrido y asfixiante.
Limitarse a un nivel de maestría tan mediocre era más duro que sobrevivir en la marea de Criaturas de Pesadilla.
Soportó las frustrantes limitaciones y luchó, esforzándose por mantener su cuerpo intacto. Por desgracia, Warren también había sido un tipo heroico, así que para desempeñar fielmente su papel, Mordret tuvo que actuar en consecuencia.
No dudó en ponerse en peligro para proteger a sus soldados, arriesgando su vida para asegurarse de que todos sus compañeros sobrevivían.
“¡Mantente fuerte, Varo! ¡Agathe, atrás! Apóyate en mí, Craso!”
Sus compañeros parecían fortalecidos con él a su lado.
Era extraño.
Mordret dirigía a soldados de Valor en la batalla, todos ellos unidos por un sentimiento compartido de deber, pertenencia y devoción. Derramaban la sangre de Criaturas de Pesadilla y luchaban con valerosa determinación, negándose a ceder terreno.
¿No era eso en lo que debía convertirse, si las cosas hubieran sido diferentes? ¿No era liderar a los valientes guerreros de Valor el destino que le habían robado?
‘Ah. Qué ironía’.
Tras una eternidad de sangre y calor agonizante… la batalla había terminado.
Las Criaturas de Pesadilla estaban muertas. El Tirano que había hecho de la Ciudadela su guarida había sido asesinado por el propio Caballero Shtad. Los Despertado -tanto los traídos al desierto por Mordret como los que pertenecían a la unidad de élite personal de Shtad- estaban en su mayoría vivos, y victoriosos.
Habían ganado.
Ahora, todo lo que tenían que hacer era recoger el botín de su triunfo.
La multitud de poderosos guerreros Despertado limpiaron sus espadas y se sumergieron en la fría oscuridad de la antigua calavera. Se dirigieron con cuidado al corazón de la Ciudadela, donde, en una vasta cámara de hueso negro, la Puerta aguardaba a ser activada.
El caballero Shtad fue el primero en verlo. La brillante luz del sol se derramaba a través de una grieta dentada en el techo de la cámara y, clavada en el suelo de hueso, una gargantuesca punta de flecha de lustroso acero brillaba con resplandor reflejado.
Una sonrisa triunfante apareció en el rostro del Caballero.
Dándose la vuelta, puso su pesada mano sobre el hombro de Mordret.
“Lo has hecho bien, Warren. Gloria y valor”.
Mordret sonrió agradablemente.
Todo iba según lo previsto. Ahora, su tarea era sencilla: permanecer en gracia de Sir Shtad, anclarse a la Puerta, regresar al mundo de la vigilia e informar al Clan Song sobre la ubicación de la Ciudadela.
Entonces, cuando Valor se estableciera adecuadamente aquí y concentrara sus fuerzas en un lugar, ayudaría a Seishan y al resto a preparar un ataque inesperado y arrancaría la Ciudadela de las manos de su clan mientras diezmaba a sus defensores…
…Sin embargo, ese era el plan del Clan Song.
Mordret, por su parte, tenía sus propios designios.
En su opinión, los emisarios de la Reina de los Gusanos se habían permitido cometer un grave pecado. Se habían vuelto arrogantes.
Embriagados por la sucesión de victorias fáciles y por su aparente superioridad numérica, habían llegado tontamente a subestimar a su familia.
¿No era esto el epítome de estar equivocado? Despreciar a los descendientes de la Guerra mientras libraban una…
Puede que Seishan y Maestro de Bestias estuvieran cegados por el sentimiento de complacencia al que su hermana les había atraído tan magistralmente, pero Mordret sabía que no era así. No importaba quién había cosechado algunas victorias al principio… lo único que importaba era quién quedaría en pie al final.
El Clan Song parecía llevar ventaja por ahora, pero los muros de la trampa ya se estaban cerrando a su alrededor. Mordret no sabía cuál era la trampa, pero sí sabía una cosa: cuanto más tiempo le dieran a Morgan, más devastadoras serían sus represalias.
Así que, para destruir sus planes, tenía que sumir la cadencia de este conflicto en el caos más absoluto.
…Mirando al caballero Shtad con una agradable sonrisa, Mordret asintió.
“¡Gloria y valor!”
Con eso, clavó su espada en el cuello del guerrero ascendido. Los ojos de Shtad se abrieron de par en par y, mientras la sangre manaba de su boca, Mordret movió su Cuchilla hacia un lado, casi decapitando al Ascendido. Así de simple, el temible Caballero del Valor murió, asesinado por el ataque traicionero de un aliado.
A su alrededor, el Despertado se congeló, paralizado por la conmoción.
Craso tembló.
“Qu… Warren, qué…”
Arrancando su espada del cuello de Shtad, Mordret asestó un corte descendente con un movimiento rápido y fluido. La Cuchilla cayó sobre la cabeza de Crass, partiéndole el cráneo y destrozándole la cara. El Despertado estaba muerto mucho antes de que el cuerpo del Ascendido cayera al suelo.
Los demás estaban completamente aturdidos.
Sin embargo, no eran las élites de un gran clan por nada.
A pesar de lo desgarrador de lo que había sucedido, sus compañeros, que eran los más cercanos a la sangrienta escena, reaccionaron apenas una fracción de segundo después.
Tanto Varo como Agathe se movieron, levantando sus espadas para atacar a su amigo y comandante, que al parecer se había vuelto loco.
Mordret intentó parar ambos golpes, pero fracasó.
La espada de Varo le atravesó la garganta.
Empujando a Warren hacia abajo, el Despertado petrificado miró fijamente sus ojos muertos y gritó.
“¿Cómo puede… Maestro de Bestias, ¡esa bruja! Ella debe haberlo forzado!”
Detrás de él, Agathe permaneció un momento en silencio, mirando hacia abajo. Su cuerpo temblaba ligeramente.
Varo se dio la vuelta, mirando a su camarada con ojos enloquecidos. Agathe levantó la cabeza y le miró con una sonrisa agradable.
“De verdad, ahora… ¿tienes que compararme con esa terrible mujer?”.
Su estoque salió disparado hacia delante.
Pronto, el gargantuesco Cráneo Negro se llenó de gritos, terror y el hedor de la sangre humana.
Las Criaturas de Pesadilla estaban muertas.
Los Despertado también estaban muertos.
Sólo quedaba Mordret.