Liderados por Nephis, Sunny y Jet, los Guardianes del Fuego se lanzaron hacia delante. Apuntaban a la sección de la formación del ejército conjunto donde la avalancha de Criaturas de Pesadilla había roto el dique de cuerpos humanos, amenazando con consumirlos a todos.
En algún lugar, muy por delante, Effie y Kai ya estaban intentando detener el avance fatal de las abominaciones frenéticas mientras esperaban la llegada de refuerzos. Sus soldados luchaban ferozmente, sin duda, y sin embargo, la horda ya había cobrado impulso, por lo que los Lobos y los Cantantes de la Noche no tenían esperanzas de detenerla por sí solos.
Eran sólo doscientos hombres y mujeres que se habían presentado voluntarios para unirse al Segundo Ejército, después de todo – por muy élite que se hubieran ganado las dos compañías por su fuerza, valor y la fama de sus comandantes, seguían siendo Despertados corrientes.
Los Guardianes del Fuego eran diferentes.
Aunque sólo eran unos cincuenta, cada uno de los que seguían a Estrella Cambiante era un veterano curtido en la Ciudad Oscura: eran lo mejor y lo más brillante que la humanidad podía ofrecer, simplemente por el hecho de que nada menos que eso habría permitido sobrevivir al cruel crisol de la Orilla Olvidada.
También se habían hecho más fuertes y experimentados bajo la guía de Cassie tras escapar de aquel abismo sin estrellas, y especialmente ahora que el poderoso -y opulento- clan Valor respaldaba a las tropas personales de su hija adoptiva. Los Guardianes del Fuego se habían sometido a una actualización exhaustiva de sus arsenales de almas, y aquellos que lo necesitaban recibieron suficientes esquirlas para terminar de saturar por completo sus núcleos.
Había siete cohortes de ellos, cada una más que comparable a las tropas domésticas más elitistas de los Grandes Clanes en términos de poder. Así que, a pesar de su modesto número, los Guardianes del Fuego eran una fuerza a tener en cuenta.
Y eso sin mencionar a los tres Maestros que los dirigían en la batalla.
Debido a su superior destreza física, Sunny, Nephis y Jet acabaron naturalmente a la cabeza de la fuerza que se precipitaba. No había un plan inteligente para su avance: la situación prohibía maniobrar con cuidado y colocar estratégicamente a los Despertado según sus especializaciones. Pero tampoco había verdadera necesidad de perder el tiempo en ello.
Cada Guardián del Fuego sabía lo que hacía. Hacía tiempo que los restos del Ejército Soñador se habían convertido en una máquina de combate bien engrasada y perfectamente sinergizada. Todos sabían para qué eran buenos sus camaradas, qué peculiaridades poseían sus Aspectos y Memorias, y cómo trabajar juntos en una armonía perfecta y mortal.
…Bueno, puede que Sunny no supiera exactamente todas esas cosas. Estaba más o menos familiarizado con lo que eran capaces de hacer los miembros de la antigua cohorte personal de Cassie, así como algunas otras personas con las que había luchado codo con codo durante la guerra civil del Castillo Brillante. Realmente, carecía de la cualificación necesaria para dirigir con eficacia a estos veteranos guerreros.
Sin embargo, eso estaba bien. De todas formas, él no quería liderar a nadie… Sunny estaba más que feliz de dejarle todo eso a Nephis hoy. Su papel era bastante sencillo: causar tantos estragos y destrucción entre las Criaturas de Pesadilla como pudiera. De ese modo, aportaría el mayor beneficio a los hombres y mujeres que luchaban a su lado.
Su deseo de demostrar lo letal que podía ser en una batalla tenía también otro propósito. Sunny quería que los demás -Morgan y Seishan en particular- fueran testigos de lo feroz que era en el campo de batalla. Contar con cierto respeto por parte de los representantes de los Grandes Clanes sería conveniente en los próximos meses… pero sobre todo, quería engañarlos.
La gente solía ser buena en una cosa o en otra… los grandes luchadores rara vez eran asombrosos especialistas en utilidades, y la gente especializada en subterfugios solía ser menos capaz en el combate directo. Por supuesto, siempre había fenómenos como Sunny, que podían hacer cualquier cosa, desde blandir una espada afilada hasta tejer Memorias. Pero eran lo suficientemente raros como para que un prejuicio subconsciente negara su existencia de forma sutil.
Cuanto más capaz de luchar se mostrara Sunny, más difícil le resultaría a la gente que no le conociera asumir que también poseía otras habilidades formidables, como destacar en el sigilo o ser un maestro de la utilidad.
Era un tipo de engaño diferente.
En el pasado, Sunny se había esforzado mucho por pasar desapercibido, ocultando su poder para parecer débil e insignificante. Ese barco, por desgracia, hacía tiempo que había zarpado: tras llegar a la Antártida, se vio obligado a revelar lo suficiente de su fuerza como para que ninguna persona en su sano juicio pensara jamás en él como un debilucho. Así que, ahora, necesitaba un nuevo disfraz.
Y hoy era el día en que empezaría a crearlo.
‘Vamos, mírame… mira al Diablo de la Antártida. ¿No soy fuerte? ¿No soy temible? ¿Acaso no soy una bestia frenética, tal y como un Legado elevado esperaría que fuera un bruto inculto de las afueras?’.
Mientras Sunny corría, reunió las sombras de la Linterna de las Sombras alrededor de su cuerpo, manifestándolas en la forma de un altísimo demonio de cuatro brazos. Empuñó el Pecado de la Soledad en una mano, la Vista Cruel en otra -las otras dos permanecieron libres, para utilizarlas para desgarrar a los enemigos con garras afiladas o cambiar al vuelo a un agarre a dos manos del jian de jade.
Un instante después, hizo circular su esencia y activó el rasgo [Manto] de la Concha de Mármol. Una temible armadura de ónice negro envolvió de repente al tenebroso Engendro Sombrío en un caparazón impermeable, uniéndose con un sordo estruendo.
Sunny no iba a utilizar hoy la delicadeza y los trucos astutos… no, lo que buscaba era la máxima carnicería, la máxima barbarie. Cuanto más salvaje pareciera, mejor.
Dios sabía que tenía rabia contenida que desahogar.
Ya había atravesado las filas de los soldados en retirada que pertenecían a las compañías aplastadas. Ya podía ver a los Lobos y a los Cantantes de la Noche luchando delante, negándose obstinadamente a ceder terreno ante la embestida de la abominación. Un atisbo de la lustrosa figura de acero de Effie encendió su corazón, inundando su cuerpo de fuerza y vigor.
Había… realmente muchas Criaturas de Pesadilla frente a él.
Maldita sea’.
Sunny invocó el Último Deseo, encajándolo en el Manto y activando el rasgo [Armamento del Inframundo] de la armadura de ónice.
‘Ahora, para el toque final…’
Por último, invocó la Roca Extraordinaria, colocándola en la boca del Engendro Sombrío y activando el encantamiento [Sonoro] para que la voz transferida sonara lo más fuerte posible.
Mientras los Guardianes del Fuego se acercaban al cuerpo a cuerpo desesperado, el altísimo demonio de cuatro brazos que se movía a la cabeza de la fuerza de Estrella Cambiante levantó su cabeza cornuda…
y soltó un rugido estremecedor, escalofriante y sanguinario.
Por un momento, pareció como si todo el campo de batalla a su alrededor quedara momentáneamente congelado.
Incluso las Criaturas de Pesadilla parecieron un poco desconcertadas.
Acunada en el abrazo de las sombras, Sunny sonrió con satisfacción.
‘Sí… Creo que eso servirá…’
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