El verano había llegado a la Antártida. Los vientos aún traían consigo un frío penetrante, pero hacía suficiente calor para que la nieve se descongelara bajo la luz directa del sol. Borboteantes corrientes de agua convertían la Antártida Oriental en una tierra de innumerables arroyos y numerosos lagos, que brillaban al sol o se ahogaban en las sombras de las altas montañas.
El sol mismo era distante y frío, pero nunca desaparecía de la extensión azul del cielo. Al igual que no había fin para la noche, ahora tampoco lo había para el día. El crepúsculo del largo amanecer se había convertido gradualmente en luz diurna, y ahora que octubre estaba en pleno apogeo, todo el continente estaba impregnado de un resplandor brillante… y lo estaría durante los próximos cinco meses.
Sin embargo, la situación en el continente distaba mucho de ser clara. Era sombría y funesta, como si la Antártida se hubiera sumergido cada vez más en un ciclo interminable de pesadillas espantosas… la Cadena de Pesadillas se intensificaba cada día, y el Ejército de Evacuación se veía obligado a tomar medidas cada vez más desesperadas para resistirla.
… Los restos de una ciudad antaño próspera estaban enterrados bajo la nieve que se descongelaba, con los restos esqueléticos de altos edificios elevándose sobre ella como oscuros acantilados. Este asentamiento no había sido elegido para convertirse en capital de asedio, por lo que fue abandonado al comienzo de la campaña. Ahora no era más que una ruina desolada. De vez en cuando, esa ruina se convertía en campo de batalla, sufriendo aún más daños.
Actualmente, una furiosa batalla estaba llegando a su fin en las calles de la ciudad abandonada. Una patrulla de soldados había sido perseguida por un enjambre de Criaturas de Pesadilla y se había visto obligada a mantenerse firme. Los humanos habían luchado violentamente y casi habían derrotado a las abominaciones atacantes… pero lamentablemente, los sonidos del combate despertaron a un demonio que había estado dormitando en las ruinas.
La criatura se había abierto un camino sangriento a través de las abominaciones restantes y luego había masacrado a los soldados. Ahora, sólo uno de ellos permanecía con vida. La teniente Catphine luchaba desesperadamente con los controles de su MWP. pero era inútil: la poderosa máquina había sufrido daños demasiado graves y se había derrumbado, sus sistemas vestibulares se habían desconectado por completo.
Podría haberla vuelto a poner en pie confiando únicamente en sus habilidades de pilotaje, pero la mayor parte del sistema hidráulico de las extremidades estaba destruido, y el propio armazón estaba doblado y desgarrado, faltando ya grandes secciones del blindaje de aleación. Incluso las vías de refrigeración se habían roto, convirtiendo la cabina del piloto en un infierno abrasador. La pintura que utilizaba para decorar sus paredes con dibujos se estaba ampollando y derritiendo, la propia Catphine sentía como si fuera a derretirse también.
Pero, por supuesto, no lo haría.
La abominación que había masacrado a su escuadrón estaba en ese momento encima del MWP, arañando la máquina de guerra con sus poderosas extremidades. La armadura se partía ante las aterradoras garras como si fuera de papel. Cada golpe enviaba una onda de choque conmocionadora a través del armazón, sacudiendo a Catphine de arriba abajo en los estrechos confines de su arnés de seguridad. La criatura iba a matarla mucho antes de que el calor tuviera la oportunidad de hacerlo. “¡Maldita sea!
Simplemente no había forma de que ella luchara contra un Demonio Caído… y eso era lo que la criatura era, muy probablemente. Al menos el líder Despertado de la patrulla lo había llamado así antes de ser asesinado por el demonio. Pero incluso sabiendo lo desesperada que era la situación, Catphine controló obstinadamente el único brazo funcional de la MWP, doblándolo por el codo para presionar los siete cañones de la ametralladora cinética instalada en el antebrazo de la plataforma de guerra contra el costado de la abominación. Los cañones giraron, desatando una avalancha de balas pesadas de tungsteno contra la impenetrable piel del demonio.
En sólo un segundo, la ametralladora escupió cerca de doscientas balas perforantes.
Sin embargo, todas ellas simplemente rebotaron en la piel de la desgarradora criatura, sin siquiera magullarla. El desalmado fue empujado ligeramente hacia un lado, luego miró al arma que disparaba con sus ojos locos y ardientes. En el momento siguiente, las garras de la abominación golpearon, desgarrando el brazo del MWP y seccionándolo por completo. El siguiente golpe atravesó finalmente la cabina, destruyendo las pantallas y permitiendo a Catphine ver al demonio con sus propios ojos. Apretó los dientes.
‘Al menos ahora hay un poco de aire fresco…
Ella sabía que estaba a punto de morir.
…Pero no lo hizo.
La batalla había provocado que columnas de humo espeso se elevaran sobre las ruinas, tapando el sol y sumergiendo el campo de batalla en una profunda oscuridad. En ese momento, las tinieblas surgieron de repente y se adelantaron. Catphine parpadeó, pensando que estaba viendo cosas.
Dos manos gigantes surgieron de repente del suelo, agarrando al Demonio Caído por los hombros. Las manos tenían la piel mate y negra como la tinta, las muñecas delgadas y los dedos largos y diestros que terminaban en garras afiladas. Estas garras cortaron con facilidad la piel indestructible de la abominación.
Entonces, las manos oscuras tiraron… y desgarraron al demonio.
La mitad de su monstruoso cuerpo aterrizó a la izquierda del MWP caído, la otra mitad a la derecha. Un río de sangre y vísceras salpicó, cayendo en la tierra removida.
Así de simple, la aterradora criatura había sido masacrada.
‘Qu-qué…
Catphine sintió frío de repente. El Demonio Caído era un monstruo horripilante… ¿qué clase de horror de otro mundo sería capaz de matarla con tanta facilidad?
Mientras ella miraba fijamente, una figura emergió de la oscuridad, aterrizando suavemente sobre el marco desgarrado del MWP. Era un hombre joven con piel de porcelana y pelo negro, sus ojos brillaban como piedras preciosas oscuras. A pesar del frío cortante y del entorno de pesadilla, no llevaba armadura ni empuñaba arma alguna. Su esbelto cuerpo sólo estaba cubierto por una ligera túnica de seda negra.
Cuando apareció el joven, la oscuridad que envolvía la ciudad destruida pareció hacerse de repente más profunda, oscura y aterradora.
Su visión contrastaba tanto con la ruina arrasada y devastada por la guerra que parecía más una aparición que un ser vivo.
Catphine tragó saliva.
El joven se detuvo un momento y luego la miró con calma.
“¿Se encuentra bien, soldado?”
Oh dioses… él habla…
Tardó unos segundos en digerir lo que el inquietante desconocido acababa de decir.
“…¿Qué?”
Se inclinó hacia delante y agarró los bordes dentados de la brecha en el blindaje de la cabina, separando fácilmente la aleación para ampliar la brecha.
“He dicho que si estás bien”.
Catphine se demoró un momento.
“Ah… s-sí”.
El desconocido asintió.
“Bien. Soy el Ascendido Sin Sol de la Unidad Especial de Reconocimiento. Puedes llamarme Maestro Sin Sol o Mayor Sin Sol. Vamos a sacarte de esta cosa…”