Sunny se arrastró hasta la orilla y se tumbó un rato sobre las frías piedras de la playa de guijarros, respirando agitadamente. Era increíblemente agradable volver a pisar tierra firme, pero al mismo tiempo sentía el cuerpo pesado y pesado. Una parte tenía que ver con el tiempo que había pasado en las profundidades del océano, y otra simplemente con que seguía cansado y con poca esencia.
Maldita sea…
Le quedaba suficiente sentido común, al menos, para dejar que una sombra se deslizara por su cuerpo y echar un vistazo a su alrededor para asegurarse de que no había enemigos en las inmediaciones.
No había ninguno, al menos no cerca. Sólo estaba Naeve, a quien parecía irle un poco mejor que a Sunny. El Caminante de la Noche respiró hondo varias veces y se incorporó lentamente.
“Lo… lo hemos conseguido. Dioses, realmente no esperaba sobrevivir a esto”.
Miró a Sunny, recibiendo un vago gesto de confirmación. Sunny compartió la sensación.
Naeve se agarró a su hombro un momento, y luego preguntó con un toque de curiosidad morbosa en la voz:
“De todas formas, ¿te las arreglaste para matar a ese horror? Un ataque mental tan devastador… ni siquiera el Tío pudo resistirlo”.
Sunny permaneció inmóvil durante unos segundos, se levantó del suelo con un gemido cansado y miró sombríamente al vástago de la Noche.
Escupiendo la Perla de Esencia, hizo una mueca y dijo “Supongo que fue el destino… ese demonio estaba destinado a morir por mi mano, y así, el destino me ayudó a matarlo”.
Naeve sonrió débilmente y luego apartó la mirada.
“Nunca te tomé por un fatalista”.
Fue entonces cuando una tercera figura surgió del agua. Ola de Sangre caminaba hacia la orilla, con los ojos brillantes de tonos azul profundo y añil. Gotas de agua rodaban por su tersa piel de ébano, bajo la que se veían claramente los contornos de unos músculos de acero.
El Santo permaneció en silencio unos instantes, mirando a lo lejos. Luego, suspiró y desapareció de repente. Un fuerte vendaval lanzó al aire un revuelo de guijarros, haciendo que Sunny se cubriera la cara con la mano.
“¿Qué… qué es esa velocidad?”.
Bajó la mano y miró en la dirección en la que se había precipitado Ola de Sangre. Lentamente, su rostro se quedó inmóvil.
“No…”
La voz de Naeve sonaba derrotada.
La orilla que les rodeaba estaba vacía. Aquí y allá, unas cuantas Criaturas de Pesadilla muertas yacían en el suelo, con la sangre humeando en el frío. Los copos de nieve danzaban en el aire al caer del cielo vacío. No había. bestias de cría a la vista, y el rugido del cañoneo lejano era mucho más silencioso titan había sido cuando partieron…
Todo eran buenas señales.
Sin embargo, la ilusión de paz se destruyó al ver la fortaleza portuaria que se alzaba a cierta distancia.
Una gran parte de su muralla estaba desgarrada y derrumbada, y la mayoría de las luces que habían iluminado las almenas estaban. ahora a oscuras. Había movimiento en la brecha, siluetas que parecían personas caminando entre los escombros con pasos inseguros. Aparte de eso, Sunny no podía ver nada más. ․․․ Al recordar la visión de la inmensa multitud de refugiados asustados que se acobardaban en el patio, sintió que se le helaba el corazón.
…Al menos, la batalla había terminado. De lo contrario, Ola de Sangre ya habría estado arrasando entre las abominaciones restantes. Los barcos anclados cerca de la fortaleza también estaban intactos. Cualquier daño que se hubiera producido en el puerto no les había alcanzado.
Sunny se levantó tambaleándose, y luego descartó la Perla de Esencia y la Captura Ágil. Hilos negros rodearon su cuerpo, convirtiéndose pronto en el tejido gris de la Mortaja del Marionetista.
Mirando al cabizbajo Caminante de la Noche, dijo con tono uniforme:
“Vamos”.
Los dos se dirigieron lentamente hacia la fortaleza.
A medida que se acercaban, se hacían visibles más detalles.
Los cuerpos de los esclavos estaban esparcidos por el suelo, destrozados y desgarrados. Aquí había muchos más de los que habían protegido el Terror: miles de ellos, todos muertos a pesar de su espantoso poder. Parecía que los defensores de la fortaleza no habían cedido ni un solo metro de la aproximación sin hacer pagar un alto precio a las abominaciones.
Sunny vio Criaturas de Pesadilla de todo tipo entre los esclavos abatidos, algunas de ellas lo bastante grandes como para hacerle estremecer. También había. cuerpos humanos entre ellos: los antiguos residentes de LO49, que por fin habían encontrado su lugar de descanso final a miles de kilómetros de la lejana base de investigación. Quizá también se habrían alegrado de volver a yacer en tierra firme, en vez de flotar sin fin en el abismo sin luz del océano.
Cuando Sunny y Naeve se acercaron al muro abierto de la fortaleza, vieron también los cuerpos de los soldados del Primer Ejército entre los esclavos muertos. Humanos mundanos, Despertado… eran demasiados para contarlos.
Sunny sintió que un sentimiento amargo le atenazaba el corazón.
…Esto también formaba parte de su victoria.
Se había sentido orgulloso, regocijado y eufórico tras matar al odioso Terror Corrompido, feliz de recibir una poderosa Memoria. Sin embargo, su victoria fue posible porque la mayor parte de la guardia ahogada de la criatura había sido arrastrada por los defensores del puerto. Mientras Sunny luchaba contra la Sibila en las profundidades del océano, estos hombres y mujeres morían aquí, en la orilla, para darle una oportunidad de luchar.
Eso no disminuía su logro… sin embargo, lo ponía en perspectiva. Cruelmente.
De repente, Sunny recordó algo que el Maestro Jet le había dicho una vez, años atrás, mientras le conducía a las puertas de la Academia.
Nadie puede sobrevivir solo en el Reino de los Sueños.
El mundo de la vigilia… no es diferente del Reino de los Sueños hoy en día, ¿verdad?
Quizá nunca lo había sido.
Pasando entre los soldados que caminaban entre los cadáveres, recuperando a los humanos muertos y buscando desesperadamente a los supervivientes heridos, Sunny trepó por los escombros para entrar en la brecha y contempló el patio de la fortaleza que se revelaba tras ella.
Los refugiados… estaban vivos, apretados contra la pared opuesta del patio y pálidos de terror. Había una ligera barricada construida para protegerlos frente a cualquier enemigo potencial, con soldados montando guardia vigilante tras ella.
La batalla parecía haber sido más temible al otro lado de la brecha. Una auténtica montaña de cadáveres se amontonaba allí donde los defensores habían hecho una desesperada última resistencia, negándose a dejar que los esclavistas llegaran hasta los civiles.
Sunny descendió al patio y miró a su alrededor con desolación.
Pronto encontró el cadáver de Verne. El Maestro embelesado estaba tendido de espaldas, mirando al cielo con ojos vacíos y vidriosos. Tenía la caja torácica, el hombro y el cráneo aplastados por algún arma contundente devastadora. Por fin, y afortunadamente, había muerto de verdad-.
…Dale también yacía cerca.
Sunny casi no reconoció al capitán irregular sin su voluminosa armadura -las Memorias, por supuesto, habían desaparecido tras la muerte de su propietario- y porque el cadáver estaba terriblemente destrozado. Sin embargo, aún podía distinguirse la insignia de un Ascendido del Primer Ejército en la manga ensangrentada de su traje.
Apretando los dientes, Sunny avanzó unos pasos y se arrodilló cerca del cuerpo destrozado. No sabía muy bien qué hacer. El viento se estaba levantando, haciéndole temblar.
Sunny permaneció en silencio durante un rato, y luego dijo en voz baja:
“Ahora… descansa bien, Maestro Dale. Has hecho bien”.
Tu pesadilla ha terminado”.