El piso noventa de Babel, el despacho del duque, estaba envuelto en la oscuridad.
El duque Gavid Lindman, también conocido como la Cuchilla de Encarcelamiento, había declarado formalmente una excedencia indefinida. En los trescientos años de historia del imperio, había tenido momentos en los que se alejaba temporalmente de sus obligaciones, pero nunca antes se había anunciado oficialmente una ausencia así.
Además, se trataba de una excedencia indefinida. El anuncio no especificaba una fecha de regreso ni profundizaba en las razones de esta decisión, citando únicamente «circunstancias personales» para su marcha. La repentina noticia causó conmoción en los medios de comunicación del imperio. Incluso llamó la atención de la prensa internacional, una reacción comprensible dado que Gavid Lindman había sido el gobernante de facto, ocupándose de las funciones del emperador durante gran parte de los trescientos años de historia del imperio.
El emperador, el Rey Demonio del Encarcelamiento, rara vez abandonaba la sala del trono, salvo en ocasiones especiales. Se ocupaba poco del gobierno cotidiano que otros reinos e imperios podrían esperar de sus gobernantes. Esta tarea había recaído tradicionalmente en Gavid Lindman, y el Rey Demonio del Encarcelamiento se limitaba a revisar los informes y las decisiones que tomaba el duque.
Sin embargo, este acuerdo no convertía al Rey Demonio del Encarcelamiento en una mera figura decorativa. Nada en el imperio podía proceder sin su consentimiento explícito, y sus deseos eran órdenes que no sufrían debate ni discusión.
El papel del duque Lindman era el de puente entre el apartado Rey Demonio del Encarcelamiento y los burócratas del imperio. De ahí que su marcha introdujera una ola de malestar no sólo entre los burócratas, sino también entre la población del imperio. Aunque su ausencia se consideró inevitable, la vacante que dejaba exigía un sustituto. Alguien debía asumir la inmensa responsabilidad en su lugar.
El nombre de la duquesa Giabella salió rápidamente a relucir en las conversaciones. Su imagen pública era favorable, y sus conocimientos en asuntos de estado y comercio, renombrados.
Si el imperio -o incluso el continente- tuviera que nombrar a su empresario más distinguido, el nombre del duque Giabella aparecería sin duda entre los principales aspirantes.
Sin embargo, la duquesa Giabella no mostraba ninguna inclinación a saltar a la palestra ni en la capital, Pandemónium, ni en el palacio imperial, Babel. Seguía con su vida como si los asuntos de Pandemónium no tuvieran relevancia para ella, como si no fuera a intervenir aunque surgieran problemas en la capital. Parecía como si fuera indiferente a cualquier posible crisis que pudiera surgir. Era posible que el duque Giabella albergara otras intenciones, pero de cara al público, su rutina seguía siendo la misma de antes.
Continuó residiendo en los tranquilos límites del Parque Giabella. Ocasionalmente surcaba los cielos en la Cara de Giabella para conceder sueños a la gente cuando se le antojaba.
Engalanaba las fiestas del Parque Giabella con su presencia y era una figura familiar en las discotecas y pubs del parque.
«¿Quién demonios es el Conde Arnet?» refunfuñó Eugenio mientras desviaba la mirada hacia abajo.
El tentador espectáculo diario del duque Giabella. Cotilleos triviales.
El duque aparecía en fotografías con un vestido que dejaba al descubierto la totalidad de su espalda y sonriendo radiante a la cámara. Eugenio apartó conscientemente sus pensamientos del collar que adornaba su delicado cuello y del anillo que lucía en su mano gesticulante.
«Es uno de los funcionarios de Babel. Más concretamente, está asignado a la Oficina de Coordinación de Planificación del Ministerio de Planificación y Finanzas-».
«¿Es fuerte?» Eugenio interrumpió bruscamente. Su interés pareció despertarse al volverse bruscamente con la mirada entrecerrada por el escrutinio.
«Su rango no es particularmente alto. Que yo recuerde, el conde Arnet tiene el rango ciento tres, o lo tendría si no hubiera habido ningún cambio», Balzac Ludbeth redirigió con calma la mirada de Eugenio con una sonrisa serena.
«En el servicio público de Babel, el rango no lo es todo», explicó Balzac.
«Bueno, eso debe ser cierto. No se puede gobernar un imperio sólo con la fuerza bruta, aunque esté formado por demonios», respondió Eugenio.
«En efecto, dices la verdad», Balzac hizo una leve reverencia ante la mirada escrutadora de Eugenio.
Habían pasado diez días desde la conclusión de la guerra en Hauria. Mientras continuaban los esfuerzos para rehabilitar las ruinas, la mayor parte del Ejército de Liberación había abandonado el campo de batalla y regresado a la cercana ciudad de Salar.
El Ejército de Liberación aún no se había disuelto. A diferencia de las batallas que se libraban allende los mares, esta guerra se había librado dentro de las fronteras nacionales. Como tal, requería una multitud de asentamientos tras el conflicto.
Además, la victoria en la guerra se había visto ensombrecida por una declaración bomba.
«¿No sería conveniente que volvieras?» empezó Eugenio mientras dejaba el periódico. «Parece que quedarte aquí sería más bien una molestia para ti».
«¿Estás preocupado por mí?», cuestionó Balzac.
«¿Por qué? ¿Es tan extraño que me preocupe por ti?». replicó Eugenio.
«Ja, no, no es eso. Sólo estoy abrumado por la gratitud. Pensar que un mago negro como yo… podría recibir la preocupación del mismísimo Sir Hamel. No sé qué decir», dijo Balzac.
«¿Te estás burlando de mí ahora?» Eugenio preguntó.
«No, en absoluto. Es sólo algo tan surrealista e inesperado. No quería ser consciente de ello, pero sigue ocupando mis pensamientos», dijo Balzac mientras levantaba la cabeza con una sonrisa incómoda.
Balzac continuó: «Volviendo al tema… El Conde Arnet no es particularmente distinguido entre los demonios de Helmuth o incluso de Babel. Francamente, no es más que uno de los muchos demonios corrientes que se pueden encontrar en Babel. Por supuesto, ser un conde y… un oficial de Babel no es exactamente ordinario, pero….»
«¿No está hecho para actuar como ayudante del duque?» preguntó Eugenio.
«Correcto», respondió Balzac.
«El Ministerio de Planificación y Finanzas está esencialmente bajo el control directo del duque, ¿no es así?» preguntó Eugenio.
«En sentido estricto, todos los departamentos de Babel dependen directamente del duque», corrigió Balzac,
«Huh.» Eugenio sacudió la cabeza con sincera admiración.
Eugenio había pensado que el Cuchilla de Encarcelamiento no era más que un hábil luchador, pero al parecer había manejado mucho más en el imperio.
«No he evaluado la eficiencia laboral del Conde Arnet… pero debe poseer las habilidades necesarias para haber sido elegido para este puesto», sugirió Balzac.
La mirada de Eugenio volvió al periódico.
Habían pasado diez días desde que el Duque Lindman dejó la oficina, sin embargo, notablemente, nada significativo había ocurrido. El gobierno del imperio no se enfrentaba a ningún problema. Aunque Gavid Lindman se apartó de todas sus obligaciones en Babel, nadie sintió su ausencia. El conde Arnet, que repentinamente ascendió a la oficina del piso noventa como adjunto, estaba gestionando las tareas impecablemente.
«¿Podría ser un avatar del Rey Demonio del Encarcelamiento?». preguntó Eugenio.
«Hmm, no es sólo una posibilidad. Estoy convencido de que es así. De lo contrario, sería imposible actuar tan perfectamente de la noche a la mañana, tan bien como lo haría él», respondió Balzac.
El conde Arnet, un demonio de no muy alto rango, era efectivamente una figura real. Sin embargo, que el Arnet actual estuviera en su sano juicio era discutible. Si el Rey Demonio del Encarcelamiento lo había elegido como avatar para gestionar las tareas de Gavid en su ausencia-.
«¿Qué podría requerir semejante favor?» murmuró Eugenio con descontento mientras fruncía las cejas.
No era un simple permiso de ausencia para Gavid Lindman. ¿Qué podría obligarlo a abandonar repentinamente Babel y retirarse a su finca? ¿Y por qué el Rey Demonio del Encarcelamiento se tomaría tantas molestias para complacer a Gavid?
«¿Podría haber sido eliminado?»
El repentino pensamiento hizo que Eugenio se volviera hacia Balzac.
Diez días atrás, Gavid había atacado abruptamente a Eugenio. Había aprovechado el momento en que Eugenio estaba inmovilizado por las secuelas de la Ignición. Había intentado degollar a Eugenio.
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