Roían la carne. Quizá estaba poco hecha. Cada masticación producía un hilillo de sangre carmesí que les corría por la barbilla, y la carne era tan dura que les dolía la mandíbula sólo de comerla.
La carne no era de animales ordinarios; era carne de demonio. Aunque no era algo que nadie en su sano juicio disfrutaría, no era del todo desagradable.
Con los años, este tipo de comidas se habían convertido en algo habitual. Al purgar de la carne el Poder Oscuro, que era letal para los humanos normales, la carne de demonio se volvía comestible, aunque seguía siendo poco apetitosa.
Habían aprendido varios métodos para mejorar el sabor de la carne de demonio, pero esta vez habían optado por no utilizar ninguna receta especial. Con tiempo y recursos limitados, no podían permitirse elaborados procesos culinarios. Sea como fuere, eso no significaba que tuvieran que conformarse con una carne insípida, así que habían añadido algunas especias sencillas como sal, pimienta y otras para realzar el sabor de su comida.
La mayoría de las especias las habían tomado de los demonios. No era como si la tierra de aquí careciera por completo de cosas para el consumo humano. De hecho, los demonios tenían su propia cultura gastronómica. Aunque los ingredientes que utilizaban eran muy diferentes, había algunos ingredientes y especias que eran aptos para el gusto humano en la mezcla – un montón para los seres humanos a utilizar.
«¿Está bueno?»
«No. Es bastante repugnante, no es realmente adecuado para beber.»
«A pesar de eso, sigues bebiéndolo».
«Hace mucho tiempo que no encontramos alcohol humano, más que el de los demonios. Bueno, a esto no se le puede llamar alcohol. Es básicamente basura, y no tiene profundidad. Sólo agua fuerte…. Aun así, nos lo regalaron, así que ¿no debería probarlo como es debido?», refunfuñó la persona mientras rellenaba su vaso.
A pesar de las circunstancias desfavorables, había cinco vasos extravagantemente adornados en el suelo. Eran recuerdos de una aventura anterior, reutilizados para ocasiones especiales. Los vasos estaban llenos hasta el borde de un espeso líquido turbio.
«Brindemos», dijo Anise Slywood.
Como ávida bebedora, tomó la iniciativa y levantó su copa en el aire. A pesar de ser sólo un vaso, se sentía pesado, probablemente debido al denso líquido que lo llenaba.
Habían adquirido el alcohol de un trío de caballeros con los que se habían tropezado unos días antes. Estaba claro que formaban parte de un grupo más numeroso, pero se habían topado con la Niebla Negra.
Sólo tres miembros de su grupo habían sobrevivido a la batalla… o mejor dicho, a la masacre. Habían quedado desprovistos de espíritu y totalmente agotados mientras intentaban escapar de la zona y volver a casa. Habían expresado claramente su voluntad de huir del Dominiodiablo y regresar a sus pueblos natales, lejos de este lugar infernal.
Lamentablemente, sus deseos probablemente nunca se harían realidad. Aunque el trío había sido tratado, no se había podido hacer nada con sus espíritus destrozados. Si tres caballeros derrotados y desesperados pudieran salir de este lugar, no se habría llamado Dominiodiablo.
– Rezo por su regreso a salvo a su ciudad natal.
Era en momentos como este cuando Anise se sentía realmente como el Santo. Había rezado por los caballeros derrotados con una sonrisa benévola y había llorado la muerte de sus compañeros. Además, también había curado sus heridas.
El alcohol procedía de estos tres caballeros, y aunque no habían dicho explícitamente por qué lo llevaban, había sido fácil deducir sus intenciones. Estaba claro que los soldados derrotados habían planeado poner fin a sus vidas bebiendo el fuerte licor una vez que el miedo y la desesperación fueran demasiado para soportarlos.
Así fue como los caballeros habían dado con su grupo. Para ser franco, no era un encuentro poco común. Su grupo había vivido demasiadas situaciones similares. Era tan difícil seguir la pista de los encuentros.
Ya estaban demasiado metidos como para escapar, pero por alguna razón… la gente se había decidido a huir. Algunos eran supervivientes que lloraban a sus compañeros muertos, y había ejércitos enteros que se daban la vuelta ante la decisión de su sabio comandante.
Habían visto caballeros y soldados que llevaban viejas armaduras abolladas y estaban armados con armas agrietadas y sin filo. Algunos habían llevado numerosas placas de batalla -de las que algunas eran reliquias de sus camaradas y otras medallas hechas por ellos mismos- en las muñecas o alrededor del cuello.
Al final, habían fracasado en su misión y habían optado por retirarse. Abrumados por el miedo y la desesperación, decidieron abandonar su misión de salvar el mundo y regresar a sus vidas anteriores.
Sin embargo, no era justo culparles. De hecho, nadie podía culparles por su decisión… Sin embargo, muchos de los guerreros derrotados con los que se cruzaron se sentían avergonzados de sí mismos y temían ser culpados. Sin embargo, también se aferraron a la esperanza cuando se encontraron con el grupo.
Al enfrentarse a ellos, el grupo tuvo que controlar sus expresiones faciales y sus posturas. Tenían que mostrar una apariencia resuelta y relajada, que gritara: «Estamos bien y no tenemos miedo ni desesperación». Tenían que presentar un frente de absoluta confianza.
El grupo de cinco se había convertido en el símbolo de la esperanza para todos los que encontraban. Las miradas serias de sus interlocutores y el respeto que recibían les hacían sentir que llevaban el peso del mundo sobre sus hombros. Las repetidas peticiones que oían eran siempre las mismas: «Por favor, derrota a los Reyes Demonio» y «Por favor, salva el mundo».
Es pesado».
A medida que el grupo se acercaba al corazón del Dominiodiablo, la carga que llevaban se volvía cada vez más opresiva. Cada encuentro que tenían con los que huían o habían sido vencidos añadía peso a su ya pesada carga.
Sienna Merdein separó los labios fruncidos y se llevó el vaso a la boca. El fuerte alcohol se deslizó por su garganta con sorprendente facilidad, pero dejó un residuo pegajoso a su paso. La carne que había estado masticando durante lo que le pareció una eternidad parecía haber perdido todo su sabor a pesar de las especias que la adornaban.
Lo mismo ocurría con el licor. Era fuerte, pero no sabía a nada. Sienna sabía por qué: probablemente estaba mal de la cabeza.
Sienna dejó el vaso mientras se mordía los labios.
«Sabe a mierda, ¿verdad?».
Sienna oyó una voz y apretó los puños antes de volver la mirada hacia la fuente. Era Hamel Dynas, el hombre vendado, que agitaba el vaso tumbado en el suelo.
«El gusto no tiene consideración por los pacientes. Anise, todo el mundo sabe que te gusta el alcohol, pero a esto no se le puede llamar alcohol, ¿verdad?», continuó Hamel.
«¿No te lo he dicho antes, Hamel? Esto no es alcohol. Tomando prestadas tus palabras, es agua que sabe a mierda», respondió Anise.
«Qué bien que lo digas. Por un momento pensé que habías perdido la cabeza y estabas ofreciendo esto como alcohol», dijo Hamel bromeando.
Miró a Sienna a los ojos y le guiñó un ojo juguetón que se le veía a través de la venda.
Sienna se rió sin darse cuenta y pensó: «Qué idiota».
Sabía lo atento que era Hamel. Parecía que había notado el ceño fruncido en su rostro, aunque sólo había estado allí un momento.
«Te lo ofrecí para que lo probáramos juntos, pero parece que no necesitas ninguna consideración, Hamel», dijo Anise.
«Al contrario, yo diría que eres tú quien carece de consideración. No se trata sólo de este alcohol, sino también de estas gachas», replicó Hamel.
«¿No has lamido el plato?», dijo Anise.
«Bueno, tú me lo diste, así que debería comérmelo, ¿no? De todas formas, ya sabía lo desastrosas que son tus habilidades culinarias», dijo Hamel.
«A juzgar por lo locuaz que parece tu lengua, ahora debes de estar mejor, ¿no?», preguntó Anise.
«Así es». Hamel se incorporó, riendo mientras se quitaba la venda de la cara. «Iba a disimular y descansar, pero no he podido por la mierda de sabor que tenían el alcohol y las gachas. Como has dicho, ya estoy mejor, así que dejémonos de consideraciones innecesarias».
La venda cayó al suelo, revelando el rostro de Hamel. Sólo le quedaba la mitad de la oreja izquierda hecha jirones y tenía numerosas cicatrices en la cara, incluida una marca especialmente profunda.
La mirada de Sienna se posó en la cicatriz diagonal que se extendía desde la punta de la mandíbula derecha de Hamel hasta su ojo izquierdo, continuando hasta la frente. La cicatriz parecía reciente, y ella sabía que se la habían hecho hacía sólo unos días. En cuanto sus ojos vieron la herida, Sienna sintió que el corazón se le aceleraba y soltó un gemido ahogado mientras se apretaba el pecho.
«No te preocupes», dijo Hamel, mirando a Sienna.
Había evitado por los pelos perder el ojo en el ataque que le había causado la cicatriz diagonal que ahora adornaba su rostro, pero como había reaccionado con rapidez, logró evitar una herida más grave. Echando la vista atrás, se dio cuenta de que habían tenido suerte de que la herida no hubiera sido peor.
Gavid Lindman, el capitán de la Niebla Negra, había sido increíblemente fuerte, haciendo honor a su título de «Cuchilla de Encarcelamiento».
«No fue culpa tuya, y no es la primera vez que me hieren, ¿verdad? Sienna, tú y yo tuvimos mala suerte. ¿Quién iba a imaginar que nos toparíamos con la Cuchilla de Encarcelamiento durante el reconocimiento?». dijo Hamel tranquilizadoramente.
«…Debería haberte cogido y haber huido a tiempo», respondió Sienna con voz temblorosa mientras seguía apretándose el pecho.
Su voz era llorosa y temblaba tanto como su corazón palpitante.
«Luchamos porque no podíamos huir. No hablemos de detalles inútiles. Los dos sobrevivimos con vida, ¿no?», dijo Hamel.
Sienna estaba ilesa. Hamel había tomado la vanguardia, como siempre. A ella nunca le tocaba llevar la voz cantante en su grupo de guerreros. Ese papel siempre recaía en Hamel, Molon o Vermouth; ellos luchaban valientemente en la vanguardia mientras Sienna desataba sus poderosos hechizos desde atrás.
Lo mismo había ocurrido cuando se enfrentaron a la Cuchilla de Encarcelamiento, pero, por desgracia, sólo habían estado Sienna y Hamel, ellos dos, sin Vermouth, Molon ni Anise.